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石段の向こう

石段の上を、大きな影が横切った。

　その一瞬だけで、ハヤトは剣へ手を伸ばしていた。

　隣ではセラが杖を構え、カイルも腰の短剣へ手をかけている。クロはレグの前へ出るように身体を低くし、修道院の入口へ向かって低く唸った。

「待って」

　レグだけが動かなかった。

「レグ？」

「怒ってない」

「分かるの？」

「うん」

　石段の上。

　崩れた入口の暗がりから、ゆっくり何かが姿を現した。

　最初に見えたのは頭だった。

　人間の胴ほどもある大きな顔。頭部から後ろへ伸びた二本の角は片方の先が欠け、灰色がかった鱗には細かな傷がいくつも残っている。

　次に前脚。

　そして身体。

「……でかいな」

　ハヤトが思わず呟く。

　レグの竜形態とは比べものにならない。

　修道院の入口を塞いでしまいそうなほど大きな竜だった。

　翼は畳まれている。その片方には古い傷があり、膜の一部が裂けたまま塞がっていた。

　竜は石段の最上段まで来ると、五人と一匹を見下ろした。

　クロの唸り声が少し強くなる。

「クロ」

　レグが背中を撫でる。

「だいじょうぶ」

　竜の目がレグへ向いた。

　深い金色。

　しばらく、何も起きない。

　やがて竜が喉を鳴らした。

　低い音が石段まで震わせる。

『――遅かったな』

　ハヤトには言葉として聞き取れなかった。

　ただ、レグは目を瞬いた。

「何て？」

　セラが小声で聞く。

「……おそいって」

「やっぱり話してるのか」

　竜がもう一度声を出す。

　今度は少し長い。

　レグが眉を寄せた。

「全部分かる？」

「ちょっと」

「何て言ってる？」

「『思ったより……小さい』」

　ハヤトはレグを見る。

「お前のこと？」

「たぶん」

『――聞こえているなら、前へ来い』

　レグが一歩出た。

　ハヤトが反射的に袖を掴む。

「一人で行くな」

「でも、来いって」

「なら一緒に行く」

　竜が二人を見る。

　その大きな鼻先がわずかに動いた。

『人か』

「何て？」

「ハヤト、人かって」

「見れば分かるだろ」

　答えてから、通じていないことに気づく。

　竜の目が細くなった。

『ずいぶん軽い人間だ』

「……なんか悪口言われてない？」

「かるいって」

「やっぱり」

　セラが小さく吹き出した。

「初対面でも分かるんだ」

「セラ？」

「何でもない」

　緊張していた肩から、ほんの少しだけ力が抜ける。

　それでもハヤトは剣から完全には手を離さなかった。

　レグと並んで石段を数段上る。

　竜は襲ってこない。

　ただ、レグの匂いを確かめるように鼻を近づけた。

　クロが再び唸る。

　竜が片目だけそちらへ向けた。

『あの獣は賢い』

「クロ、ほめられた」

「今？」

「かしこいって」

　クロ本人はまったく嬉しそうではない。

「警戒されてるけどな」

　竜の鼻先がレグの胸元で止まった。

　そこにはもう何もない。

　黒い石は、施設でレグの中へ戻った。

　それでも竜には何か分かるらしい。

　金色の目がわずかに大きくなった。

『……戻ったのか』

　レグが胸へ手を置く。

「石？」

『それを石と呼んでいるのか』

「うん」

『そうか』

「何？」

　ハヤトが尋ねる。

「石、戻ったのかって」

「知ってる？」

　レグが竜へ聞く。

　竜はすぐには答えなかった。

　レグがもう一度、今度は古い言葉を探すようにゆっくり話す。

　うまく発音できているのかは分からない。

　それでも通じたらしい。

『知っている』

「！」

『だが、お前に説明するには、その言葉では不便だ』

「不便？」

　レグが首を傾げる。

　次の瞬間。

　竜の身体を淡い光が包んだ。

「下がって！」

　セラの声が飛ぶ。

　ハヤトもレグを庇おうとする。

「ちがう！」

　レグが止めた。

　巨大な身体が光の中で縮んでいく。

　翼が消える。

　尾が短くなり、前脚と後脚の形が変わる。

　ほんの数秒。

　そこに立っていたのは、一人の男だった。

「……」

　ハヤトは何も言えなかった。

　背は高い。

　年齢は六十を越えているように見える。灰色の長い髪を後ろで束ね、顔には深い皺が刻まれている。

　ただし金色の目だけは、さっきの竜とまったく同じだった。

　着ているのは簡素な灰色の服。

　右腕には、鱗のような模様がわずかに残っている。

「これなら話しやすいだろう」

　普通の言葉だった。

「喋れるんだ」

　ハヤトが言う。

「昔はよく使った」

　男は自分の両手を見る。

「この姿になるのも久しぶりだがな」

　カイルが一歩前へ出る。

「人化……」

「そう呼んでいるのか？」

「ああ」

「間違いではない」

　レグの目が輝いた。

「どうやった？」

「何がだ」

「人になるの」

　男がレグを見る。

「覚えた」

「やっぱり！」

「やっぱり？」

「レグもれんしゅうした！」

　急に嬉しそうになった。

「最初、しっぽ消えなかった」

「そうか」

「耳も」

「あるな」

「知ってる？」

「昔、同じ失敗をした者を何頭も見た」

　レグがハヤトを振り返る。

「おなじ！」

「よかったな」

「うん！」

　先ほどまで巨大な竜と対峙していたとは思えない。

　レグはすっかり警戒を解いていた。

　セラも杖を少し下げる。

「あなたがレグを呼んだんですか？」

　男の視線がセラへ移った。

「呼んだ？」

「昨夜、この子に声が聞こえました。知らない名前を呼ぶ声が」

　男の表情が変わった。

　ほんのわずかだったが、ハヤトにも分かった。

「……名前を？」

「はい」

「返事は？」

「してない」

　レグが答える。

　男は明らかに安堵した。

「それでいい」

　イリスと同じだ。

　ハヤトの警戒が戻る。

「じゃあ、あんたじゃない？」

「私ではない」

「でもさっき『来たか』って」

「三日前から、この場所の下が騒がしかった」

　男は修道院の床を指す。

「そして昨夜、久しく感じなかった印の気配が近づいた。だから待っていた」

「印って、レグの中にある石？」

「あれは石ではない」

「ヴァンも同じこと言ってたな」

「では、その者は少しは調べているらしい」

「何なの？」

　男はレグを見る。

「私が答えていいものか分からん」

「なんで？」

「それは、お前に渡した者が説明すべきものだった」

「おかあさん？」

　男の目が止まった。

　レグは続ける。

「おかあさんにもらった」

「……そうか」

「ミレア？」

　ハヤトが尋ねる。

　男の顔から、それまでの余裕が消えた。

「その名をどこで知った」

　声は低い。

　敵意とは違う。

　けれど空気が一気に変わった。

「レグの記憶。それと古い記録」

「もう一人は？」

「ガルド」

　男が目を閉じた。

　長い沈黙。

「知ってるんだな」

　ハヤトが言う。

「知っている」

　レグが男を見上げる。

「おとうさんと、おかあさん？」

「ああ」

「どこ？」

　真っ直ぐな問いだった。

　男は答えなかった。

「……いない？」

　レグの声が少し小さくなる。

「そういう意味ではない」

「じゃあ？」

「今どこにいるか、私は知らない」

　ハヤトは少しだけ息を吐いた。

　生死すら断定しない。

　今はそれでいい。

「最後に会ったのは？」

　カイルが聞く。

「随分前だ」

「何年前？」

「人間の暦を長く数えていない」

「だいたいでいい」

「二十年には届かない」

　ハヤトがレグを見る。

　レグ自身の年齢ははっきりしていない。

　少なくとも、話が合わない数字ではない。

「二人はここに来た？」

「ああ」

「一緒に？」

「最初はな」

　その言い方にカイルが反応する。

「最初は？」

　男は崩れた修道院の中へ視線を向けた。

「立ち話には長くなる」

「中、入っていいの？」

　レグが聞く。

「そのために待っていた」

「俺たちも？」

　ハヤトが自分を指す。

　男は五人を順番に見る。

　最後にクロ。

「獣も含めて好きにしろ」

　クロはまだ警戒している。

「クロ」

　レグが呼ぶ。

「いく？」

　クロは男を見つめたあと、レグの横へついた。

「行くって」

「本人に聞いたのか？」

「うん」

「便利だな」

「しっぽでわかる」

「それ俺には無理だな」

　男の口元がわずかに緩んだ。

「昔から、人間は分からないものをすぐ言葉にしたがる」

「悪かったな」

「否定はしていない」

「この人、ちょっとカイルっぽい」

「何で俺なんだ」

　後ろから声が飛んだ。

　男がカイルを見る。

「お前はよく喋るな」

「会って数分の竜にまで言われるのか……」

　セラが笑いを堪えている。

　男は先に修道院へ入っていった。

　五人も続く。

　中は外から見た以上に崩れていた。

　天井は所々抜け、床には雨水が流れ込んだ跡がある。長い年月で壁画のほとんどは薄れているが、奥へ進むほど保存状態がよくなっていった。

　途中でカイルが足を止める。

「ここだ」

「何が？」

「俺が最初に記録を見つけた場所」

　壁の一角。

　石板が何枚も埋め込まれている。

　竜。

　人。

　二つの姿が並んで描かれたものもある。

「前に来たとき、あんたはいなかったぞ」

　カイルが男へ言う。

「いた」

「え？」

「お前を見ていた」

「……どこから？」

「上だ」

　全員が崩れた天井を見る。

「竜の姿で？」

「ああ」

「何で出てこなかった」

「お前一人だったからだ」

「一人なら出てこない？」

「待っていたのはお前ではない」

　視線がレグへ向く。

「レグを？」

「正確には、その印を持つ者だ」

　また印。

　ハヤトは少しだけ嫌な感じがした。

「それって、レグじゃなくてもよかったってこと？」

　男はすぐ答えなかった。

「そういう意味ではない」

「じゃあ？」

「私も、誰が来るのか知らなかった」

　男はさらに奥へ進む。

　祭壇らしき場所。

　ヴァンが言っていた通り、その裏には地下へ続く階段があった。

「本当にあった」

　カイルが呟く。

「お前が来たときは閉じていた」

「どうして今は開いてる？」

「一か月ほど前に勝手に開いた」

　全員が止まった。

「一か月？」

　セラが聞き返す。

「ああ」

　エルナの森で異常な魔物が現れ始めた時期。

　各地の施設が動き始めた時期。

　東の街道から人が減り始めた時期。

　また同じだ。

「何かした？」

　ハヤトが聞く。

「何もしていない。だからこそ、ここに残っていた」

「下には？」

「降りていない」

「なんで？」

「開くべき時ではないと思っていた」

「でも今日は？」

　男がレグを見る。

「判断する者が来た」

　レグが自分を指す。

「レグ？」

「おそらくな」

「おそらく？」

「私にも分からないことはある」

　ハヤトは少し安心した。

　長く生きた竜が何でも知っている、というわけではないらしい。

　男は地下へ降りず、祭壇の横へ向かった。

「まずこちらだ」

　壁の一部へ手を当てる。

「ここ、ヴァンが言ってた記録？」

　カイルが尋ねる。

「ヴァン？」

「黒い金属を耳の下につけてる男」

「……あれか」

「あれ？」

「三年前に勝手に裏から入ってきた」

「やっぱり勝手に入ってたのか」

「追い出した」

　ハヤトは思わず笑った。

「ヴァン何してんだよ」

「本人は別の入口って言ってたぞ」

「間違いではない」

　男は壁の古い板を外す。

「ただ、入口として作られた場所ではなかった」

「今度会ったら言っておく」

「やめてやれ」

　カイルはそう言いながら少し楽しそうだった。

　壁の奥から現れたのは、細長い石板だった。

　文字がびっしりと刻まれている。

「これ」

　カイルの顔が変わる。

「俺が見たのより保存状態がいい」

「表にあるものは写しだ」

「じゃあこっちが原本？」

「そう聞いている」

「誰に？」

　男は少しだけ黙った。

「ミレアに」

　レグが石板を見る。

「おかあさん？」

「ああ」

「ここにいた？」

　男はレグへ向き直った。

「いた」

「いつ？」

「まだお前が、私の片手に乗るほど小さかったころだ」

　レグが動かなくなった。

　ハヤトも、セラも何も言えない。

　男はしゃがみ、レグと目の高さを近づけた。

「ミレアはここへ来た」

　静かな声だった。

「ガルドもいた」

　レグの指が、自分の服をぎゅっと掴む。

「レグも？」

　男はしばらく彼女を見つめた。

　そして。

「ああ」

　ゆっくり頷いた。

「お前もいた」

　レグの目が大きくなる。

「私は一度、お前を抱いたことがある」

　失われていたレグの記憶の中に、この修道院は確かに存在していた。

気づいたら100話突破！！