幻想終末の欠落者

【第一章】契約

第八話 逆転の逆転

「やるじゃん、アオイっちっ★」

　真っ直ぐレンを見据えるアオイに、いつもの笑顔でエルザはグッドポーズを送る。

　その時、レンがフラフラと起き上がった。

　エルザのダメージが残っているからだろう。

「ウガァ……！」

　血肉に飢えた獣のような唸り声を上げ、レンは黒剣を構える。

　呼応するように、アオイも黒槍を構える。

「―――いきます！」

　同時に、両者は駆け出す。

　一秒も足らず、両者は声を上げて振りかぶり、互いの得物がぶつかる。

　先ほどならば、アオイは力で押し負けて、その瞬間に勝負は決していただろう。

　しかし、今回は違う。

「ガッ……！？」

　アオイの槍は、レンの剣を超えた。

　レンの渾身の一撃を、アオイは見事な槍使いで次々と弾いていく。

「―――今のワタシなら、レンさんを無力化できますッ！」

　そこから、アオイの猛攻が始まる。

　突き、振り下ろし、薙ぎ払い―――アオイは体得した全ての技をもって戦う。

　先の戦いとは、まるで正反対。

　今度はレンが防戦一方となり、アオイに追い詰められている。

　今のアオイは、力でも、技でも、全てにおいてレンに勝っていた。

　レンはギリギリのところで捌いていたが、ついにアオイの凄まじい進撃に持ち堪えるができなくなった。

　息も絶え絶えで、顔には大量の汗が浮かんで―――観念したのか、ついに防御をやめた。

「これで、終わりです―――！」

　棒立ちのレンに、アオイは黒槍を振り下ろす。

　が、その一撃は空を切った。

　レンが後ろへ駆け出したからだ。

　白柱の前までやってくると、レンは跳躍し、その黒爪を柱に刺して野生じみた動きで登っていく。

「ウガアアアアアアアアアアアア！！」

　白柱を蹴って飛び降り、レンは咆哮を上げて上空から一閃。

　おそらく最後であろう一撃を、アオイは避けることなく黒槍で応戦した。

　剣と槍がぶつかり合い、火花が散る。

　その火花によって、アオイの苦悶の表情が照らし出されていた。

（重いっ……！　まだ、こんな力が残っていたんですか……！？　ですが、負けません……負けるわけにはいかないんです。レンさんを、取り戻すために―――！）

「―――はああああッ！！」

　気合の声と共に、アオイは黒槍を振り切る。

　力で押し負けたレンの体が吹っ飛び、自身が登った白柱へ背中から叩きつけられた。

「ウ、ガ……ッ」

　白柱に亀裂が入り、レンは肺の空気を吐き出した。

　それから背中をズルズルと滑って落ちていき、白柱へ寄りかかって崩れ落ちる。

　直後、アオイは黒槍の槍先を、ダラリと項垂れるレンの顔に向けた。

「―――今度こそ終わりです！　悪魔《あなた》では、ワタシに勝てません！　諦めて、今すぐレンさんに体を返してください！　でなければ、お仕置きします！」

　アオイが言い放つと、レンの肩が上下に揺れる。

　クククッ、と小さな笑い声を漏らしたことによって。

　不気味に思ったアオイは、槍先を下げて一歩下がってしまう。

　あの唸り声よりも、あの呻き声よりも、この声が悍ましかったから。

「―――フフフッ、フハハハハッ、フハハハハハハハハハハハハハハハハハッ！！」

　段階ごとに分かれた笑い声は、それに合わせて声量も大きくなって、レンの首も起き上がっていく。

　最終的にレンは、天井を見上げて哄笑した。

　……本当の悪魔のように、アオイは見えた。

（な、何が起こって……）

「―――この僕にお仕置きする、だって？」

　突然、哄笑をやめたレンが、ゾッとするほど凍てつくような声で言う。

　しかし、その声はレンではない。

　変声期前の透き通った少年の声だった。

　そのことに違和感を抱いている間に、人形じみた動きで起き上がり、ソレは目をかっぴらいてアオイを睨み上げる。

「調子に乗るなよ？　クソ人間」

　瞬間、ソレを中心に風が吹き荒れる。

　力に目醒めたアオイの比ではない。

　嵐のような風圧で、それは容易にこの巨大な空間を振動させるほどのものだ。

　そして、とても禍々しい闇のオーラを帯びていた。

　その風を、アオイは腕をクロスして、足腰に力を入れてなんとか耐える。

　一方で少し離れているとはいえ、サイドテールを揺らすだけのエルザは、やはり超人的で何事もなかったように不動。

　だが、「あちゃーっ」と額に手を当て、間抜けに口と目を開けていた。

「これはもー、レンっちはダメだねっ★」

　風が止み、振動も消える。

　だが、代わりに現れたのは―――『レンの姿を模した悪魔』だった。

　悪魔は、全身の皮膚がヒビ割れたように黒い線が刻まれ、紅い双眸から血が流れていた。

　ゴフッ、と血を吐く。

　その血を乱暴に手で拭き、付着した己の血に視線を落とした。

「本当に脆いなー、人間って。ちょっと魔力を吸う量を増やすと、すぐこーなるんだから。もー数分も持たないで死んじゃうなー。久々の現世旅行も、おしまいか」

「し、死ぬ……そんな、嘘……」

『死』という言葉が聞こえた瞬間、アオイは強烈な虚脱感に襲われる。

　黒槍を落として、両膝をついた。

「嘘じゃないよ。確かに僕は嘘をつくのが好きだけど、今はくだらないから、そんなめんどくさいことしないさ。……そーだ。冥土の土産に、君をコレで殺してあげるよ」

　言って、黒剣の剣身に闇のオーラを纏わせる。

　ユラユラと炎のように揺らめくそのオーラを、アオイは虚ろな瞳でボーッと見ていた。

「これなら僕が君を殺した後、すぐにこの体の持ち主だった人間も死んで、あの世で逢える。ほら、全然寂しくないでしょ？　寂しーと思うのは、すぐに死者の後を追えないまま生きてしまうからさ。うんうん。僕ってば、なんて優しーんだろう。寂しさを感じることなく、二人のクソ人間を楽にしてあげてさ。……ね、君もそー思うでしょ？」

「………」

「答えられる状態じゃないか。―――ところで君は、どーして僕のこと止めないんだい？」

　突然、話しかけられたエルザは、「エルちゃんっ？」と自分を指差す。

　悪魔は、「そー」と頷いて続けた。

「君は僕よりも強いだろー？　だから、止めなくていーのかい、って聞いたんだ」

「ニャハハッ★　エルちゃんはどーでもいいから、お好きにどーぞって感じっ★」

「アハハッ。なら、お言葉に甘えようかな？　いーね、君。そーいう力があるのに何もしない薄情なところ、人間らしくて僕は好きだよ？　だけど、一番好きなのは……」

　悪魔は、アオイに向かって歩き出す。

　目から、口から出る血の雫で、床を汚しながら。

　目の前に辿り着いた時、見下しながら悪魔は、アオイの頭上に切っ先を向けた。

「絶望してる、人間の無様な顔。アハハッ、その顔……いーよ。スゴく絶望してる。見てるだけで僕、ゾクゾクしちゃうなー……。でもね、僕の方が絶望してるよ。君なんかよりも、ずーっと。ムカつくな―――死んで？」

　冷酷に言い放った直後、黒い軌跡を残した剣閃が振り下ろされる。

　が、その漆黒のオーラを纏った剣身を掴まれ、剣撃が止められた。

　何者が？

　決まっている。

「―――それはヒドいんじゃなぁい？」

　星無《ほしなし》ミライだ。