幻想終末の欠落者

【第一章】契約

第七話 覚醒

　約1000人の入隊志望者のうち、半数が悪魔との契約に失敗し、体を取り憑かれた。

　その者たち―――憑依者は牙を剥き、咆哮を上げ、契約者と未だ契約をしていない非契約者を問わず、無差別に襲いかかっていた。

　それは、眼前のレンも同様だった。

「ウガアアアアアアアアアアアア！！」

　レンは獣のように吠えて、黒剣を片手にアオイへ一直線に突進する。

　凄まじい速度でアオイに肉薄し、その勢いを乗せて黒剣を振り下ろした。

　しかし、アオイは辛うじて反応ができ、咄嗟に黒槍を横に構えて剣撃を迎える。

　初撃を防ぐことに成功するも、レンの攻撃は終わらない。

　縦横無尽に放たれる、無数の斬撃。

　それもアオイは、巧みに捌いていく。

　しかし、剣と槍がぶつかって生じる火花が苛烈さを増すごとに、アオイの表情が辛そうに歪む。

「―――ウガァッ！」

　振り下ろした渾身の一撃は、ついにアオイの防御を突破した。

　アオイは、その強さに耐え切れず倒れた。

　刃を届かせようとレンが押し込み、アオイは押し返せず、ジリジリと刃が首に迫る。

（なんて、力ですか……ッ！？）

　とても人間が持っている力ではない、とアオイはこの窮地で思った。

　実際その通りで、悪魔に取り憑かれたことで、レンは通常よりも遥かに強くなっている。

　だからこそ、あんな乱暴で力任せな攻撃でも、アオイの槍捌きを攻略してみせたのだ。

（このままでは押し切られて、ワタシは……。なんとかしなくては、レンさんに殺されないためにも、レンさんを人殺しにしないためにも……。ヌルさんの指示に従って、他の方に処分されないためにも……！　レンさんはおそらく、悪魔が見せたトラウマでああなっているはず。なら、ここからレンさんを正気に戻せば―――！）

「―――レンさん！　悪魔なんかに、トラウマなんかに負けないでください！　元に戻ってきてください！」

「ウガゥッ！」

（ダメですか……！）

　呼びかけても、レンは元に戻らなかった。

　アオイに覆いかぶさったまま、先ほどよりもレンの力が増していき、さらにアオイの首に刃が届きそうになる。

　文字通り、黒槍によって、なんとか首の皮一枚繋がっている状況だ。

　再び呼びかけようにも、それすらも封じられた。

　最早、アオイに為す術はなくなった。

　その時、トン、トン、と足音が聞こえた。

　軽やかで、楽しそうな、スキップでもしていそうな足音が。

　なんとか目だけを動かして、アオイは足音を発する正体を暴いた。

「―――エルザ、さん……」

　振り絞るように、アオイは掠れた声で紡ぐ。

　黒大剣を床に置き、エルザは愛らしくしゃがんだ。

　その金色のサイドテールを揺らすと、

「ピンチだね、アオイっちっ★　どーするっ？　今ならエルちゃん、隙だらけのレンっち―――ぶっ殺せるよっ★」

　アオイの苦しげな顔を観察して、エルザは満面の笑みで宣言した。

　エルザのチャームポイントである八重歯が、今のアオイには憎々しく見えた。

「何を、バカなことを……！　レンさんを、人を、そんな簡単に、殺そうとするなんて、あなたは……！」

「バカなのはアオイっちじゃんっ★　レンっちはレンっちだけど―――アレが本当にレンっちに見えるのっ？」

「―――ッ！？」

　猫のような目を細めて言うエルザに、アオイは納得してしまった。

　今のレンは、レンじゃない。

　細長い瞳孔、尖った耳、二本の黒角、牙、黒爪。

　どう見ても、これはどう見ても……人間ではない。

　―――悪魔にしか、見えない。

　友達が悪魔になったという、受け入れたくない現実を突きつけられて奥歯を噛むアオイ。

　そんな悲劇のヒロインに、さらにエルザは追い打ちをかける。

「レンっちはもー、立派な悪魔だよっ★　見境なく暴れて人を殺す、そんな危険な存在っ★　悪魔には正義の鉄槌をっ★　だから―――ぶっ殺さないとっ★」

「―――ウガアアアア！！」

　瞬間、吠えたレンが、エルザを攻撃しようと襲いかかる。

　エルザはしゃがんだ姿勢のまま、重たいであろう黒大剣を掴む。

　―――横たわるアオイの上に走る、紅い剣閃。

　いとも容易く、エルザはその攻撃を振り払った。

　あまりの威力に限界を超えたレンでも防ぎ切れず、緩やかな曲線を描きながら吹っ飛んでいく。

　常軌を逸したその様を、アオイは驚愕に見つめていた。

　10メートルほど吹っ飛んだところで、レンは背中から床に墜落する。

　呻き声を上げ、その場で踠いていた。

　アオイはわかってしまった。

　エルザの言葉は嘘ではない―――本当に、軽々と、ぶっ殺せそうだと。

「お話、邪魔されちゃったっ★」

　おいしょっ、とエルザは立ち上がる。

　そして、アオイを見下ろした。

「それじゃ、このままエルちゃん、悪魔退治いってくるねっ★」

　黒大剣を肩に担いで、エルザはレンの元へ向かおうとする。

　全身に痛みが広がって、焦る気持ちとは裏腹に、アオイは緩慢な動作で起き上がってエルザの背中に手を伸ばす。

「ま、待ってください！」

　呼び止められて、エルザの足が止まる。

　そのまま何も言わなかった。

「ワタシがなんとかしますから、お願いですから、レンさんを、殺さないでください……！」

　懇願するその声に、エルザは呆れたような溜息をついて振り返る。

「あのね、アオイっちっ★　エルちゃんが何もしなかったら、あのままアオイっち、ぶっ殺されちゃってたんだよっ？　それ、ちゃんとわかってるっ？」

「はい、わかっています……。エルザさんが来なかったら、ワタシはレンさんに殺されていました……確実に」

　自分の無力さが悔しく、アオイは黒槍を強く握る。

　エルザがいなければ、力で押し負けて……アオイの首はあの凶刃によって切断されることを理解していた。

　悔しがるアオイの心情を把握しながらも、エルザはなおも続ける。

「それじゃ、アオイっちはレンっちに殺されたいのっ？　殺されたかったのっ？　アオイっちは、どーしたいのっ？」

「―――そんなの、決まってます。エルザさんにレンさんを殺させない！　レンさんに誰も殺させない！　レンさんを、元に戻すことです！」

　力強い言葉に、エルザは面食らう。

　大きな紅い双眸が見開かれた。

　が、すぐに不敵な笑みへと変わる。

「元に戻すにしても、アオイっちはどーするつもりなのっ？」

「それは、そのー……。れ、レンさんを無力化すれば、為す術がないと悪魔が諦めて、レンさんに体を返してくれるはずです！」

「ニャハハッ★　アオイっちが無力化っ？　エルちゃんがいなかったら、ぶっ殺されそーになってたのに、どーやって無力化するつもりなのかなっ？　なーんにも―――『魔晶器《ましょうき》』の使い方わかってない、アオイっちにっ★」

「うっ……」

　アオイは、ぐうの音も出なかった。

（……確かに、エルザさんの言う通りです。今のワタシでは、あのレンさんを無力化する力なんてありません。エルザさんみたいな強さは、ワタシには……）

　どうすることもできず、アオイは俯く。

　その時、あることが頭の中に浮かんだ。

『私たちは魔力をもらい受け、その対価として契約者に力を貸してるの。いわば私は、ただそれだけの装置というだけよ』

　―――リースの、言葉だ。

（もしかすれば……！）

　何かに気がづいた。

　アオイは顔を上げると、エルザの『魔晶器《ましょうき》』に注目する。

　レンの黒剣と同様に、黒大剣の剣身に紅光の線が浮かび上がっていた。

　そのことを確認して、手の中にある黒槍に視線を移す。

　エルザたちとは違って、紅光はどこにも浮かび上がっていなかった。

　―――アオイは、確信を得る。

（やはり、そういうことですか！　あの紅い光は『魔晶器《ましょうき》』に魔力が送られている証拠！　だからお二人とも強かった……！　だから魔力を送っていない

ワタシは、弱かったんですね……！　となれば―――）

「リースさん、あなたに魔力を与えればいいんですね！　ハア――――――ッ！」

　横にした黒槍を突き出し、強く握って目を瞑る。

　アオイは体の内に秘めたる、魔力を流し込んだ。

　アオイを中心に風が舞い、艶やかな長い黒髪が靡く。

　心血を注いで集中するアオイを、エルザは試すような目でジッと見つめた。

　しかしその表情は、いつもと違っていた。

（どうかな？　アオイはアレ、できるかな？　でも、アタシと同じなら―――できるに決まってるよね？）

「―――ハッ！！」

　最後に気合を入れた瞬間、アオイは開眼する。

　吹き荒れていた風が止み、

「―――これなら、レンさんを無力化できます！」

　予想通り、アオイが魔力を送ったことで―――黒槍に紅光が浮かび上がった。