幻想終末の欠落者

【第六章】極限解放

第六十八話 本物と偽物

「レンさんの剣に黒いオーラが……！」

「もしかしてレンっち、≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫が使えるよーになったの……？」

「嘘……」

　レンの黒剣には、ウツロに取り憑かれた時と同じ闇のオーラが纏っていた。

　それに三人の少女は驚愕する。

　そして―――ついに、レンが≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫が使えるようになったことを理解した。

　以前のレンは、朽葉《くちは》アオイに対する罪悪、星無《ほしなし》ミライに対する嫉妬、≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫の使えないことへの焦燥によって、精神が不安定で≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫が発動できなかった。

　しかし―――『ミライと対等になりたい』という『本当の願望』を思い出し、心の闇が晴れ、≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫が可能となった。

　だが、今のレンは、そんなことに喜んでいる余裕もない。

　ただ、己の使命を果たす、強い覚悟だけしかない。

（……オレは親友《ミライ》にしちゃいけねぇことをした。仲間を裏切った。これだけは言い訳しちゃダメだ……。オレはとんでもねぇ過ちを犯した。だから、償わねぇと……全員を逃がさねぇと！！　たとえ、オレが死ぬことになっても―――ッ！！）

「空宮……あん時、お前一人に重荷を背負わしちまった。今度は、オレの番だ。絶対にお前たちを守ってみせる。―――修行もなんもしないで手に入れた≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫で、な？」

　首だけを振り向かせたレンは、屈託のない笑顔を見せる。

　ミライの真似だ。

　ミライなら、この絶体絶命の窮地でも笑顔を浮かべているからこそ、レンは笑ったのだ。

　絶望に押し潰されそうな仲間に、希望が灯るように、希望が消えないように。

　―――かつてミライが、自分にそうしてくれたように。

　軽口を叩いたレンであるが、決して恐怖していないワケではない。

　だから、その笑顔は精一杯のモノで、恐怖に飲み込まれれば表情はすぐに絶望に染まることだろう。

　けれど、それは絶対にない。

　レンには強い気持ちがある。

　―――仲間を、友達を、親友を守り切るという想いが。

　だから、クアと天使の軍勢を見据えて言う。

「オレが時間を稼ぐ！！　だからお前たちは―――その間に逃げろ！！」

「でも、そしたらレンさんは……殺されてしまうじゃないですか！？　できません！！　そんな見捨てるような真似なんて―――」

　瞬間、アオイの隊服の袖を誰かに掴まれた。

　振り返り、アオイは袖を掴んだ―――サクラを見る。

「レン、覚悟した。無視、ダメ……っ！」

「レンっちの言う通り、エルちゃんたちは逃げよー……。エルちゃんたちにできることは、それだけだよ……」

　悔しげに顔を歪めて涙目でアオイを見つめるサクラ、ヘラヘラせずに真剣な表情でアオイを見つめるエルザ。

　その二人の顔に、声に、感情に、アオイは納得させられてしまう。

　歯噛みした後、アオイは振り返ってレンに告げた。

「レンさん！！　ワタシたちが救援を呼ぶまで、絶対に死なないでください！！　絶対にです！！」

（命張って守ることが贖罪だって思ってたのに、そんなこと言われちゃあ死にたくねぇって思っちまうだろ……っ。いや、違《ちげ》ぇ……それでいいんだ。また大事なコト忘れちまってた。生きなきゃ―――夢を叶えることも、復讐を果たすことも、最後まで仲間を守り抜くことも、ミライとの約束を守ることもできねぇだろーが……）

「ホント、バカだな……オレ。ミライと一緒じゃねぇか……」

　呟き、そっと涙を流すレン。

　その表情は微笑を浮かべていた。

　恐怖を押し殺すために無理やり口角を上げていない、柔らかな微笑みだった。

「―――あぁ、ゼッテェ死なねぇ！！」

　涙を振り切り、レンは言い放つ。

　同時に、エルザ、アオイ、サクラの三人は振り返って走り出した。

「お前たち、あのゴミどもを逃がすな……殺せ」

「「「はっ」」」

　クアが命令すると、三体の側近の天使が≪天生術《てんせいじゅつ》≫を発動する。

　突き出した両手から炎、水、風が放たれた。

「させるかよ！！　≪虚空ノ剣(ロスト・ヴェイン)≫―――ッ！！」

　叫び、レンが三つの≪天生術《てんせいじゅつ》≫を闇の剣で横一文字に薙ぎ切ると―――消失した。

　100体以上の天使たちが驚愕すると、

「ほう……術を消失させる剣か。面白い」

　興味深そうに顎に手を当て、クアが言った。

「さぁ……ドンドン来いよ。全部―――消してやっから……」

「そうか、では試してみよう」

　クアは片手を突き出す。

　術が放たれると警戒し、レンは黒剣を正眼に構えた。

「―――≪灰槍《はいそう》≫」

　突き出した手の平から、灰の槍が次々と放たれる。

「うおおおおおおおおおおおおおお！！」

　雄叫びを上げ、悉くレンはその灰の槍を消失させていく。

「やるではないか。では―――本気でいくぞ」

　次の瞬間、先ほどとは桁違いの速度で灰の槍が放出される。

　それはまるで、弾丸のような速さ。

　とても肉眼では追いつけず、何事にも反応できるようにしていたレンの頬を掠める。

　その結果、灰の槍を防げず、後ろから少女の三つの悲鳴が重なる。

　一本だと思われていた灰の槍は、三本放出されていたのだ。

　反射的に悲鳴のした方へ振り返れば―――灰の槍で心臓を貫かれた、エルザ、サクラ……アオイが、大量の血をそこから流しながら倒れていた。

「……あ」

　レンはその場で両膝をついて、≪魔装≫の発動ができず、カランと黒剣を手放した。

「……なんで、オレは、逃がし、たかったのに。どうして、オレが、先に、死んで、ないんだ。オレは、みんなを、守ることも、罪滅ぼしすら、できなかったのか……？」

「罪滅ぼしだと？　何を言っている。人間(貴様)が生まれた時点で、その存在自体が罪なのだ。故に、どんなに贖罪をしようとも、貴様らの罪は消えることはない―――未来永劫にな」

　いつの間にか背後に立っていたクアは、灰の槍を握っていた。

　そしてその槍で、容赦なくレンの心臓を貫いた。

　ゴボッ、とレンは口から血を吐き出し、無様にうつ伏せに倒れる。

　その時にはもう、役目を終えた灰の槍は霧散していた。

　口から血を流し、それを上回るほどの心臓からの出血で、冷たいアスファルトの道路を赤に染め上げる。

　血溜まりに浸かって、レンが最初に感じたのは熱。

　皮膚の中では心地いい暖かさなのに、体外に出れば血はこんなにも熱かった。

　けれども、急激に冷えていく。

　それほどまで出血したから。

　だが、その冷たさもすぐに曖昧になる。

　感覚が徐々に亡くなってきたから。

　微かに光が残った虚ろな瞳に映る視界はボヤけ、手足の感覚もあやふやで地面の硬さも何も感じない。

　聞こえる息遣いも遠くに感じる。

　いよいよ、五感が死にそうになる。

　それに伴い、意識が急速に遠のいていく。

　激痛も、息苦しさも、凍えるような極寒も、もう何も感じない。

　全ての苦痛から解放された。

　死に近づくことが、死ぬことそのものが―――神様が最期を迎える人間に与えた、祝福のように思える。

　……でも、レンはそうは思えないし、思わない。

（バチが、当たったんだ……ミライを傷つけたから。だから、オレは、なんにもできねぇまま、死ぬんだ……。ミライ、ごめん……約束守れそうになかったよ。…………………………ごめん）

　ただただ後悔で己を苛み、直後、瞳の光は完全に消え失せる。

　レンは死んだ。

　レンは成れなかった。

　レンの生涯は、本物の希望を夢見るだけの―――偽物の希望で終わった。

　血溜まりで濡れた赤い足で、クアはレンの死体を仰向けに変える。

「絶対に逃がすとホザいておきながら、それを果たすことができずに無様に死ぬとは……なんたる矛盾」

　死んだレンの顔を、心底つまらなそうに、ゴミを見るような眼差しでクアは見下ろす。

　一切の光が入っていない死んだレンの瞳。

　それが気に食わなくて、目障りだった。

　クアは片足を軽く上げる。

　そこから、レンの鮮血が一滴零れ落ちた。

　刹那、

「―――だから人間は、ゴミなんだ」

　クアはレンの顔を足で踏み潰した。

（なんだ……！？）

　しかし、レンの眼前で踏み潰そうとした足が止まる。

　何か嫌な気配を感じて、クアはサッと振り返った。

　そこには、右腕を失った少年がいた。

（あれは、黒髪のゴミが抱きかかえていた……人間か？）

　クアは、その少年に心当たりがあったようだ。

　その少年はキョロキョロと、周囲を見渡す。

「あれぇ？　きょうかぁん。サクラちゃん。エルザちゃん。アオイちゃん」

　絶命した、教官と、仲間と、トモダチの名を呼び、

「―――レン」

　視線を前に戻して、レンを見つめた。

「みんなぁ。ねてるぅ。チぃいっぱいだして『イタイ』のにぃ。あれぇ―――おそらいっちゃったのぉ？」

　レンから教えてもらった『痛み』から……全員が寝ているのではなく、死んだことを理解した。

　かつてのように笑ったり、怒ったり、呆れたり、驚いたりせず、ピクリとも動かない死体たち。

　その時、少年の表情と感情にある変化が生じる。

「ぜんぶキミがやったのぉ？　―――スゴぉい！　ぼくとあそぼぉ！」

　キラキラとした純粋無垢な瞳で、本当に心の底から楽しそうな笑顔で、興奮する少年はクアを遊びに誘う。

　―――純白は穢されない。

　―――無垢な心は色褪せない。

　トモダチの死如きでは―――希望(星無ミライ)は、決して消えない。