幻想終末の欠落者

【第六章】極限解放

第五十八話 ぼくがまもるからぁ

「―――お前たちが逃げ続けても、その度にまた私はすぐ追いつく。だから、無駄な足掻きはやめて、今ここで大人しく……私に殺されろ」

≪鬼装《きそう》≫状態のミライと≪魔装≫状態のレンは、トゥーラに追いつかれ、大通りで大きく距離を取って対峙した。

　そしてその天使は、二人の人間に死以外の選択肢はないと宣告する。

「―――？　ホンキでにげてないよぉ？　ぼくぅ」

　笑顔のミライの言葉に、トゥーラは眉を曇らせた。

「どういう意味だ？」

「だってホンキでにげたらぁ―――」

　ミライの姿が消える。

　否、弾けるように地面を蹴ったことで、凄まじい速度によってそう錯覚した。

　たった一足で刹那のうちに、ミライはトゥーラの眼前に迫った。

「―――キミとあそべないじゃん」

　喋る速度とは正反対の、紅い軌跡を描いた鋭い剣閃。

　トゥーラは、ミライの攻撃に辛うじて反応でき、首を傾けて回避した。

　……遊ぶ、と言った割には、ミライは一瞬で決着をつけようと首を切り落としにかかっていた。

　あるいは、この程度の攻撃を避けられないヤツとは、殺し(遊び)合いたくないと思ったのかもしれない。

（まさか、わざと私と戦うために遅く逃げていたのか……！　なら、コイツらは本来なら―――このスピードで行動できるというのか！？）

「あははぁ。まだまだぁ」

　直後、無垢な笑顔のミライから放たれたのは、まるで―――嵐のような斬撃。

　高速に放たれたその一撃一撃は、相手に確実にダメージを与えるモノで、蓄積され続ければ、いずれ致命傷になりうるモノ。

　その危険性を知っているからこそ、トゥーラは全身全霊をもって全ての攻撃を紙一重ではあるが回避した。

　そして、ミライが白刀を振り上げた一瞬の隙を突き、トゥーラはミライの脇腹を蹴って廃墟まで吹っ飛ばした。

　ドーン、とミライが叩き込まれた廃墟からそんな衝突音が響き、そこから煙が立ち昇る。

　それを蹴った後の姿勢のまま見聞きしていたトゥーラは、蹴った足を地面に戻した。

「とりあえず、なんとかしたが……」

　トゥーラは周囲を見渡す。

「もう一人の人間は、一体―――」

「―――どこにいる、ってかぁ！」

　背後からの威勢のいい声に、トゥーラはバッと振り返る。

　そこには―――紅光を放つ黒剣を振り下ろそうとする、レンがいた。

　トゥーラは驚愕に目を見開き、そしてその瞳は言っていた。

　―――いつの間に、と。

　それに気づいていたのか、気づいていないのか、レンはトゥーラの求めている答えを教えた。

「背後から回り込んでたから―――なッ！！」

　同時、レンは全身の力を込めた渾身の一撃を放つ。

　ミライとトゥーラが戦っている中、レンはトゥーラに見つからないよう大きく迂回して、死角である背後まで接近できた。

　なんとも、単純な答え。

　黒刃の向かう先は、トゥーラの首。

　いよいよ、レンの刃がトゥーラの首に触れた。

「―――ッ！？」

（刃が、入らねぇ……ッ！！）

　レンの斬撃は、トゥーラの首を断つことなく、正真正銘、ただ『触れる』だけに終わった。

　どれだけ押し込めても、刃が入る気配などない。

　夜のシャドウですら、辛うじて刃が入ったというのに、全くもってかすり傷すら与えられない。

　瞬間、レンはイッキの言葉を思い出す。

　天使は―――進化系シャドウすら凌駕するほどの高い戦闘能力を有している、と。

　それは、いつも戦っているシャドウではなく、強化された夜のシャドウも含まれているのだと、レンは理解した。

　けれど、理解できない点もあった。

　コレは『凌駕』している程度では収まらないほど、圧倒的な身体能力を有している。

　今ので、それがハッキリとした。

　が、そんなレンの思考を置き去りにするように、

「貴様、今私に―――何をした？」

　殺意に目を剥き、トゥーラは憤怒の言葉を発した。

「………ぁっ」

　殺気の篭った眼光に、レンは恐怖に支配され……攻撃することも、逃げることもなく、ただただその場から動けなかった。

　まさに、蛇に睨まれた蛙の如き、怯えぶり。

「この私に傷をつけようとしたこと―――死をもって、罪を償え」

　ゆっくりと、トゥーラはレンへと手を伸ばす。

　否、トゥーラはゆっくりと動いているのではない。

　レンが死を予感し、走馬灯を見ているため、視界の一切がスローモーションになっているのだ。

　けれど、ゆっくりといえど、確実にトゥーラの手は近づきつつある。

　そして、走馬灯の世界の中で、トゥーラの手がレンの頭に触れる。

「―――ッ！？」

　ことはなく、トゥーラは半身をズラしていた。

　レンを殺すことをやめ、顔をしかめるトゥーラ。

　なぜ、そうなったのか―――？

「―――あははぁ。あたらなかったぁ」

　ミライが、縦に走る紅い一閃を、トゥーラに放ったからだ。

　しかしソレは、トゥーラに回避され、虚空を切るだけ。

　―――かに思われたが、地面を割り、尋常ではない速度で白刀が振り下ろされた

ことで強力な風圧を発生させ、その風圧でトゥーラの頬にピキッと切り傷を作っ

た。

　その傷から人間と同じ赤い鮮血が零れ、トゥーラは堪らず後退し、ミライと大き

く距離を取った。

「ミライ……」

「だいじょうぶだよぉ。レン」

　呆然とするレンに、ミライは首を振り向かせて伝えた。

「―――ぼくがまもるからぁ」

「……！！」

　ミライのいつもの笑顔を見た瞬間、レンの胸にチクッと痛みが走った。

　レンはその胸に手を当て、握りしめ、俯いた。

「ミライが、オレを、守る……」

　近くにいるミライさえ聞こえないほど小さな呟きをして、レンはミライに言葉を返すことはなかった。

　その場面を、トゥーラは睨みつけながら見ていた。

　いや、レンなど眼中になく―――ミライだけに意識を向けていた。

（あの人間の攻撃、さっきのが全力……！？　今まで手を抜いていたのか！？）

　初めのミライとの攻防では、ミライは本気の斬撃を放っていなかった。

　それは、先刻の一太刀を見れば明白だ。

　地面を割り、風圧だけでトゥーラの頬に傷をつけたのだから。

　その事実を目の当たりにして、あえて手加減して、あえてギリギリで回避できるほどの剣速にして、ミライが舐め切った戦闘をしているとトゥーラは推測した。

　―――しかし、ミライはナメているのではなくただ遊んでいるだけで、トゥーラは先の剣撃が本気だと思っているようだが……実は外れていた。

　そのことに気づくことなく、トゥーラは怒りが湧き上がった。

　ミライに見下されたこともそうだが、何より怒りが湧いたのは、

（人間の分際で、私の顔に傷をつけるなど―――万死に値するッ！！）

　頬に切り傷を与えられたことだった。

　その傷口を指先で触れ、トゥーラはその整った顔を、煮え滾るような怒りで醜く歪ませた。

　―――愛した男に不倫をされて怒り狂う、女のように。

「……落ち着け。怒ったとて、あの人間たちに勝てるわけではない」

　けれど、そう呟いてトゥーラは怒りを抑え込む。

　冷静さを欠けば、足元を掬われる。

　それが、敗北に直結することを理解しているからだ。

　そして、現状を立て直す必要があることも。

　だから―――白翼を広げ、トゥーラは飛び立った。

「―――あっ」

「あぁ。おそらとんじゃったぁ」

　レンは間の抜けた声を漏らし、ミライは額に手を翳して、羽ばたく天使を見上げる。

　地上から500メートルほどの高さのところで、トゥーラは空中で二人の人間を見下ろした。

（地上戦で相手をするのは厄介だ。しかし、私たちは空を飛べる。……人間では、ここまで来れまい。空中戦に持ち込めば、私の独壇場。―――私に傷をつけたことを後悔しろ……！）

　確かに人間には翼などがないため、空を飛ぶことはできない。

　空中戦なら、天使は無敵だと言える。

　しかし、相手が『ただの人間』ではなく『異常な人間』だったら―――？

「ミライ、あん時みたいにやるぞ……！」

「うん―――≪陣鬼《ジンキぃ》・展開《テンカぁイ》≫」

　ミライは頷き、もう片方の手を前に翳して≪鬼晶術《きしょうじゅつ》≫を発動。

　ミライとレンの前に、魔法陣が展開された。

　そして二人は、その魔法陣に乗って跳躍すると―――またその先に新たな魔法陣を展開。

　その繰り返しで、上空を制したと勘違いしているトゥーラに近づいていく。

（魔法陣が空中の足場に……！？　あれが、ヤツの≪鬼晶術《きしょうじゅつ》≫なのか！？）

　トゥーラは、ミライの≪鬼晶術《きしょうじゅつ》≫の能力をそう推測した。

　そして、いずれここに到達することを予感し、

「来させるか―――ハッ！！」

　二人の人間を打ち落とし、殺すべく、美しい翼を振って羽根を射出する。

　弾丸のように迫る無数の羽根は、直撃すれば一溜まりもないだろう。

　だから、ミライとレンは魔法陣上りをやめた。

「羽根を飛ばしてきやがった！？　空中だと逃げ場がねぇし、このままだと蜂の巣にされんぞ、オレたち！？」

「あははぁ。こうすればだいじょうぶだよぉ―――えぇい」

　ミライは飛んでくる羽根に向かって手を翳すと、上った後の魔法陣がミライとレンの前に並び―――トゥーラの羽根攻撃から守った。

「なっ！？　使った足場を防壁にしただと！？」

　これには、トゥーラは驚きを隠せなかった。

「いこぉ。レン」

「おう！」

　ミライとレンは魔法陣上りを再開し、ついにトゥーラと同じ高度に達した。

　トゥーラの周囲に魔法陣を展開。

　その魔法陣の上を、二人の人間はグルグルと駆け回る。

　そして魔法陣を蹴って飛び出し、トゥーラの正面からミライが、背後からレンが―――得物を持った腕を伸ばして刺突攻撃を仕掛ける。

　二人の挟み撃ちに、

「フッ―――私には、見える」

　首を左右に傾け、トゥーラは二人の攻撃を回避した。