幻想終末の欠落者

【第六章】極限解放

第五十七話 始めよっか？

　エルザ隊は廃墟の屋上を伝って、天使たちは白翼を羽ばたかせて空を飛んで移動している。

　すると、一際大きな廃墟の屋上を発見して、そこをエルザは決戦場と決め、エルザ隊が止まった。

　続いて、上空を飛んでいた天使がフワリと、エルザ隊から20メートルほど間合いを取って降り立つ。

　しばし対峙していると、真剣だったレンとアオイの顔がおかしくなった。

　青褪めて、エルザの目の前にやってきた。

「今思ったんだけど、オレたちで勝てんのかよ空宮！？　天使は最終試験で倒すヤツなんだろ！？　訓練課程終えてねぇ今のオレたちじゃ、どう考えても太刀打ちできねぇだろ！？」

「エルザさん！　あれほど啖呵を切っていたんですから、何か勝算があるってことですよね！？　ですよね！？」

　勢いでここまで来たが、不意に冷静さを取り戻したレンとアオイに、大きな不安がのしかかってきた。

　天使と戦うのは、訓練課程を修了して、その後にある最終試験。

　しかし、候補生はまだ訓練を始めて数週間。

　明らかに力不足で……天使に敵うはずもないのだ。

「………」

　サクラもそう思い、エルザの顔を凝視しに目の前にやってきた。

　一方、

「なーにやってんだろ、あれ」

「考えるだけ無駄だ。人間の考えてることなど、崇高な私たちに理解できるわけがない」

「ってか、理解したくもないな」

「反吐が出るぜ、うえー」

　天使までもが不思議がっていると、人間への嫌悪が増長していった。

「まーね、一応あるよ―――とっておきの作戦がねっ★」

「本当か！？」

「エルザさん……その、とっておきの作戦とは？」

「………（こくこくこく）」

　サクラが小刻みに何度も首を縦に振ると、エルザはその作戦を伝える。

「それは、とその前に……」

　だが、まだ伝えずにエルザは振り返った。

　そこには小石で何かを描いている、しゃがんだミライがいた。

　四人が何を話し合っているのか理解できなくて、暇だったから一人で遊んでいたようだ。

　蚊帳の外になっているミライを手招きして、エルザは「ミライっち来てっ★」と呼び寄せる。

　そうして、小石をポイッと投げたミライがやってきて、エルザ小隊が集合。

「作戦ってのは―――」

　ゴニョゴニョ、とエルザ隊は顔を寄せ合って、エルザは作戦を共有する。

　顔を離して、エルザは笑いかけた。

「ね、いーでしょっ★」

「……確かに、いい作戦ですね。天使は先ほど、エルザさんの力の一端を目の当たりにしましたから、十分に作戦通りに実行できるはずです」

「アオイ、同意」

「えぇ。エルザちゃんだけズルいよぉ。ぼくにやらせてよぉ。ソレぇ」

「ニャハハッ★　ミライっちにはまだ荷が重いっ★　やりたかったら、エルちゃんより強くならないとねっ★」

　ミライの肩をバシバシと叩いて、エルザは高笑いした。

　うぅん、とミライは唸ると、

「そっかぁ。―――てんしとあそぶのはじめてだなぁ。たのしみぃ。あははぁ」

　凄まじい速度で気持ちを切り替えた。

　エルザの作戦への不満は一瞬のうちに忘れて、今は天使と遊びたくてウズウズしていた。

「―――納得できねぇ」

　低い声で反対したのは、レンだ。

　そのレンに、四人は振り向いた。

「なんだよ、この独りよがりな作戦……。テメェ、言ってたじゃねぇかよ……」

『―――みんなの力を、エルちゃんが信じてるからだよっ★』

「お前……オレたちこと、信じてるんじゃなかったのかよ！！」

　エルザの言葉を想起し、叫んだレンはエルザを睨み上げた。

　夜のシャドウ討伐時、エルザは、レン、アオイ、サクラの三人に対して理不尽な命令を出した。

　それは、三人の力を信じていたからこその命令だと、エルザは言っていた。

　……なのに、今のエルザが提案した作戦は、三人だけじゃなくてミライまでも信じていないモノだった。

　そのことにレンは、怒りと悲しさに顔を歪め、奥歯が割れるくらい歯噛みした。

「うん、信じてるよっ★　でも、レンっちたちじゃ無理だから、仕方ないよっ★」

　……しかし、それに対して、エルザはそんな残酷なことを告げた。

　レンは目を剥くと、いよいよ限界がきてエルザに詰め寄る。

「無理かどうか、んなもんやってみなきゃ―――」

「―――今は、ねっ★」

　エルザの発した一言に、レンの足が止まる。

　ハッとするレンを上目遣いで見上げ、エルザは言葉を続けた。

「みんなが、エルちゃんがお願いするくらい強くなれば、もちろんお願いするよっ★　でも今はまだ、みんなそのレベルに到達してないっ★　だから―――勝つために、協力してほしーなっ★」

「………」

　ジッとエルザの紅い双眸を見つめ、レンは思考する。

（空宮は、オレたちが天使に勝つために、こんな作戦を考えた。そう、勝つためだ……オレたち全員が生き残るために。それには、空宮一人にデケェ重荷を背負わせなきゃなんねぇ。そして今のオレたちじゃ、その重荷をどうにかしてやれねぇ。だったら、話は簡単だ……）

「わかった、お前の言う通りにする。でも、今回だけだ。≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫できるようになって、もっと修行して、お前に二度とそんな重荷を背負わせねぇくらい―――強くなってやる」

「うん、期待してるっ★　ありがと、レンっちっ★」

　決意するレンに、エルザは八重歯を覗かせて笑顔を浮かべる。

　それからエルザは、アオイに向き直る。

「天使と殺《や》り合う前に―――アオイっち、一つだけいーかなっ★」

「はい？」

　エルザはアオイにあることを伝え終えて、エルザ隊は五体の天使たちと対峙する。

　再び相対したエルザ隊の顔つきを見て、戦う覚悟ができ、戦いの開始がもうすぐだと天使たちは直感した。

　実際その直感は正しく―――エルザ以外の四人が、己の得物を手に取って、≪魔装≫と≪鬼装《きそう》≫を発動して疾走する。

　四つの紅光の残像が四本の線を描き、天使に接近した。

「はあ？　バカじゃないの？　五対四って何考えてるつもり？」

「四つの人間を肉壁にして、最後の強いあの人間で私たちを倒すということか？」

「だとしたら、最低すぎるだろ……」

「ま、人間らしくていいじゃねーか？」

「……どうでもいい―――迎え撃って殺すぞ」

　リーダ―の天使の一声で、迎撃態勢に入る。

　ミライ、レン、アオイ、サクラの四人は、それでも真っ直ぐ突き進む。

　そうして天使と衝突する直前、

「―――！」

（二手に、別れた……！？）

　ミライとレンが左へ、アオイとサクラが右へ跳躍した。

　リーダ―の天使が内心で驚愕すると、四体の天使も予想外の行動に目を大きく見開いた。

「おい、どうする……！」

　紫髪の男の天使スーナと、

「早く追いかけないとマズい、救援を呼ばれちまう……！」

　茶髪の男の天使ジャイガが焦った様子で言うと、リーダーの天使は「ふむ……」と顎に手を当ててエルザを一瞥した。

「そうだな……左右に一人ずつ、別れたゴミどもを追わなくてはいけない。僕以外がだ。さて、お前たちの誰が行こうか……」

　スッと手を挙げたのは、

「俺いくよ」

　オレンジ髪の男の天使ジレオと、

「私もだ」

　赤髪の女の天使トゥーラだった。

「ジレオ、トゥーラ、助かる。それで、どっちがどっちのゴミを殺す？」

「女の子一択～」

「私は少年の方だ」

　トゥーラを見て、ジレオは「うわあ」と露骨に引いた顔をした。

「また野郎を炙るの？　趣味悪～。野郎の痛がる顔なんか見ても、萎えるだけじゃん」

「それはお前の方だろ。私はただ男を優先的に断罪したいだけだ。お前みたいな、泣き叫ぶ女に興奮するような変態ではない」

「だって、スゴく唆るんだもん。しょうがないじゃん」

「―――無駄口を叩く暇があるなら、さっさと追え」

　リーダ―の天使に睨まれ、

「ハイハイ」

　ジレオは適当に、

「わかっている」

　トゥーラは真面目に返事をした。

　直後、ジレオはアオイとサクラが向かった右へ、トゥーラはミライとレンが向かった左へ、白翼を広げて飛び立った。

　エルザの作戦は、二人一組で一体の天使を倒し、残り三体の天使をエルザ自らが倒すというもので―――思惑通り成功した。

　天使側は、二手に別れたペアは救援を呼びに行ったと思っているため、必然的に最低でも一体ずつ左右に向かわせなければならない。

　しかし、エルザ隊は五人だから、天使側は二人ずつ送った方がより迅速かつ確実に殺せる。

　そうなれば、エルザの作戦は破綻するが……そうはならなかった。

　それは、

（二対一、数的不利だが問題ない。あの程度の人間《ゴミ》なら、一人で十分だ。しかし……）

「あのゴミは別格だ……強い。だが、スーナ、ジャイガ、僕の三人がかりなら、確実に殺せる」

　―――自分の風の斬撃を容易く弾いた、エルザを警戒しているからだ。

　そしてエルザは、それを知っていた。

　だからこそ、この作戦が上手くいくと確信していた。

　リーダ―の、緑髪の男の天使―――リブロがエルザに殺気を放つ。

　それに合わせて、両隣のスーナとジャイガは戦闘態勢に入った。

「自分で言っといてなんだけど、天使を三体もやるって、かなりめんどくさいっ★　でも、エルちゃん偉いなっ★　一番大変な役割を自分に振り分けるなんて、リーダ―の鏡っ★　ま、みんなができないだけなんだけどっ★　ニャハハッ★」

　背中の黒大剣の柄を掴んで、≪魔装≫を発動する。

　そして紅光を放つ黒大剣を肩に担ぎ、

「じゃあ―――始めよっか？」

　見下すように顎を上げ、三体の天使を見下ろす。

　―――猫のように細めた真紅の瞳が、狂気に鋭く光った。