第四十八話 お互い様
4月24日。
初めて訓練した日と同じく、壁の外へ通じる西門の前にイッキと候補生が向かい合っていた。
しかし、その時とは状況が一つ異なっている。
現在時刻は、午前0時。
そう。
空には青空ではなく夜空が広がり、街灯の仄かな光しかないここは薄い闇に包まれていた。
この日の訓練は、いつもと一味違うようだ。
「お前たちには今から、この夜の中でシャドウを倒してもらう。シャドウはこの時間帯こそ、本来の力が発揮される。黒い体を活かして宵闇に紛れて襲撃し、加えて昼間より数段強くなる。……ただのシャドウだからといって油断は禁物だ。心して臨むように」
「「「はい！」」」
候補生は、気の引き締まった返事をする。
初めての訓練や、天使の存在が明かされた時では、候補生は不安で質問ばかりをしていたが、今ではそれが全く無くなっていた。
―――教官の答えばかりを求めていては、強くなれない。
そのことを、候補生は半月以上の訓練を経験したことで知った。
だから候補生は皆、不安の影すらない真剣な表情で、イッキの言葉を素直に受け入れることができた。
「この視界の悪さだ。まずは歩きながら向かう。目が闇に慣れ次第、いつも通り走る―――行くぞ」
イッキは振り返って、開かれた門の先を歩く。
候補生も、その後に続いた。
「―――朽葉」
アオイの背後で、誰かが名を呼んだ。
アオイは振り返ると、レンがいた。
どこか気まずそうにして、レンはアオイと目を合わせなかった。
「……その、あん時は色々と、朽葉を置いてったりして……ごめん」
レンらしくない、ハキハキとしないボソボソとした言葉。
しかし、それは仕方がなかった。
アオイに己の罪と思いを伝えるために第七区まで連れてきて、そしていざ伝え終えると、自分のつまらない質問のせいで、ハンカチがアオイの物ではなくミライだと知って。
……アオイを置いて、勝手に一人で逃げ出して帰ったのだから。
その時の申し訳なさと、≪魔晶術≫が使えない己の無力さが板挟みになって、そのような弱々しい語気になってしまった。
しかし、「ごめん」と伝えた時は、ちゃんとアオイの目を見て謝っていた。
そんなレンの、半分だけの気持ちだけを察して、アオイは微笑んだまま首を横へ振った。
「……いいえ。きっとワタシが、レンさんを嫌な気持ちにさせるようなことを言ってしまったから……。だったら、謝るのはワタシの方です。ごめんなさい、レンさん」
自分に非があったのだと、アオイが丁寧な所作で頭を下げる。
その姿に、レンは激しく狼狽えた。
「ちょっ！？ 頭上げろって、朽葉！ 朽葉のせいじゃねぇから！ ホント、オレが悪くて、弱いせいだから……。だから、頼むから頭上げてくれって、なぁ！？」
レンは手と首をブンブンと横へ振って、アオイに非はなく、あくまで自分だけが悪いのだと必死に伝える。
それが届いたのか、アオイはゆっくりと頭を上げた。
その表情は、柔らかな微笑を浮かべていた。
「―――それでは、お互い様ということにしましょう」
言って、アオイはニコッと笑った。
意外な言葉に目を丸くするが、レンは徐々にアオイの真意が理解できた。
アオイが『お互い様』と言ったことで、少しでもレンの抱えている気持ちを軽くしようとしたのだと。
……その気遣いに、自然な優しさに、レンの強張った顔が綻ぶ。
「あぁ……ありがとう、朽葉」
レンの言葉に、アオイは笑みで応える。
そして振り返って、待っていたサクラと共にイッキの後を追った。
「何、会話？」
「なんでもありません。行きましょう、サクラさん」
そんな二人の会話を聞こえ、レンがボーッと立っていると、
「―――もしかしてレンっち、アオイっちに告ってフラれたのっ？」
猫のような口の形、バカにしたような目。
明らかにレンをからかっている顔をする、エルザが目の前に現れた。
レンの淡い恋心を察していたエルザは、冗談を言っておちょくろうとしているのだ。
しかし、
「まぁな―――完膚なきまでに玉砕したわ」
無言で返すわけでもなく、かといって怒鳴りもせず。
レンは、諦めたような笑みで答えて歩き出した。
ポツン、と一人取り残されたエルザは、しばし呆然と立ち尽くす。
そして、
「ニャジでっ？」
予想外にもレンの恋が終わったことを知ってしまい、間抜けに紅い双眸を丸くした。
◆
五分もしないうちに目は闇に慣れ、イッキと候補生は足場の悪い道路を走っていた。
壁の中とは違って、街灯のような明かりは一切ない。
そこからシャドウが飛び出してくるのかと思うと、候補生の顔が恐怖で歪んでいる……わけではなかった。
むしろ、この闇を楽しんでいるようだった。
夜の闇のおかげで、この荒廃した世界の残酷さと悲惨さが隠され、夜空に浮かぶ星々のキレイな輝きだけが見えた。
昼と夜の世界のギャップと美しさが新鮮で、候補生はそれを楽しんでいた。
そして、それはミライも同じで、空色の双眸には満天の星空を映していた。
「ほしキレぇイ。キラキラしてるぅ」
「ミライくん……星空に夢中になってしまうのはわかりますが、首を痛めてしまいますよ？」
顔が地面と水平になるくらい、ミライは首を上げていた。
ミライが首を痛めることを心配し、並走するアオイは優しく諭すように言った。
その様子を後ろから見ていたレンは呆れ顔。
「あれでよく躓かねぇな……」
「確かに常人なら絶対躓いちゃうけど、ミライっちだからねっ★」
レンが独り言を零すと、並走するエルザがそう答えた。
首を上げた状態では、当然上しか見えないので、前も下も見えない。
そのため、ちょっとした突起に気づかず、躓いて転んでしまう。
しかし、これは常人の話だ。
運動神経抜群のミライであれば、首を上げた状態でも、いつもと変わらずに走るなど朝飯前。
そして、ミライなら―――
「仰け反りながらでも余裕だよっ★」
「―――どうしたのぉ？」
背後からエルザの声が聞こえ、気になったミライが振り返る。
否、仰け反っていた。
宵闇の中でも目立つ真っ白な髪が重力に逆らえず下へ落ち、おでこを見せるミライは目を丸くして、やはり躓く気配すらなく普通に走っていた。
「気持ち悪ぃよ！？ ってか、よく走れんな、それで！？」
「アホ」
レンだけではなく、一番後ろのサクラまでツッコまれる始末だ。
ミライを見るサクラのジト目が、よりジトさ加減が増していた。
その時、初めての訓練と同じ十字路の場所に近づきつつあり、イッキは走りながら候補生に指示を出す。
「この深夜訓練は、夜明け前まで行う。それまでに、各小隊は散らばってシャドウを100体倒し、それを終えたら再びここへ集合しろ―――散開！」
瞬間、イッキは跳躍して定位置であり特等席である、廃墟のタワーの頂上へと向かう。
先導する教官がいなくなり、候補生は小隊ごとに四方八方へ散開しようとする。
そしてエルザ隊は、
「―――エルちゃん隊は、どんな時も真っ直ぐドストレートっ★」
ということで、そのまま真っ直ぐ突き進んでいく方針になった。
拳を前に突き出して先頭を走るリーダーの背中に見て、レンはその決断理由に苦笑いしてしまう。
「安直すぎんだろ……」
（でも、シャドウを100体倒すだけでいいんだ。なんかソッコーで終わる気がすんだけど。そんなんで―――オレ、≪魔晶術≫使えるようになんのかよ……）
クリア条件があまりに簡単で、走りながらレンは物足りなさに不満を抱き、焦りと不安と悔しさに唇を噛む。
―――朽葉アオイへの恋は諦めたが、≪魔晶術≫を使えるようになることを、レンはまだ諦めていなかった。
