幻想終末の欠落者

【第三章】隊結成

第三十五話 空絶結界

「あれっ？　なんか三人ともビショビショじゃんっ★　川遊びでもしてたのかなっ★」

「そうなのぉ？　いいなぁ。ぼくたちもまぜてよぉ」

「―――いいぜ、そこ降りろよ……オレたちと同じ目に遭わせてやっからッ！」

　ズブ濡れの仲間を見下ろして楽しそうに笑うミライとエルザに、対するレンは下から怒りの咆哮。

　ガルルッ、と牙を鳴らすレンに、アオイは慌てた様子で止めにかかる。

「レンさん、怒っている場合ではありませんよ！　また、ここから降りて逃げなければ……！」

「―――不可能」

　代わりに返答したサクラの呟きに、アオイはそちらへ振り向いてしまう。

「不可能とは……どういうことですか？」

「裏路地、下あった。でも―――河川敷、下ない」

「―――！」

　サクラの言ったことは真実だろう。

　そう理解しているのに、アオイは反射的に河川敷の最奥の断面へ走り出していた。

　下を覗き込むと、

「―――奈落の、底……」

　そう呼ぶに相応しい、巨大な穴があった。

　そんな穴へ飛び降りれば、当然人間の体が耐えられるわけがない。

　―――あるのは、『死』のみ。

　ここから下へ降りて逃げ延びるという選択肢は、完全に潰えた。

「―――そういうこった、朽葉《くちは》」

　背後からのレンの声に、放心していたアオイの意識が引き戻される。

　振り返れば、レンとサクラが『魔晶器《ましょうき》』を構え、≪魔装≫を発動していた。

　―――ボア・シャドウを、ここで倒すために。

　散々今まで逃げ回ってきたが、逃げ場を失い、この土壇場で二人は腹を括った。

≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫が使えなかろうが、コントロールできなかろうが関係ない。

　やってみなければ、わからない。

　己を持てる全ての力を使って、全力で抗い、全力で戦って倒してみせる。

　―――正真正銘、命懸けで。

　それしか、頭になかった。

「ここで、仕留めるしかねぇ！」

「ズブ濡れにした、許さない……！」

　直後、レンとサクラは駆け出した。

　ボア・シャドウを目前に跳躍し、レンはその物々しい牙をぶった斬ろうと黒剣を振り下ろす。

「―――ッ！？」

（硬《かて》ぇ……！）

　全力の一撃を放つも、ボア・シャドウの牙にヒビを入れるどころか、傷一つつけられなかった。

　その現実に驚愕していると、黒剣が牙から離れた。

　それはボア・シャドウが頭を横振りして、

「ブオオオオオオオオオオオオオオオ！！」

　咆哮と共に、レンをその巨大な頭部で攻撃したからだ。

　脇腹に入ったその重たい一撃に意識が飛びそうになり、レンは軽々と吹っ飛んだ。

「―――今、チャンス」

　攻撃を終えたボア・シャドウの一瞬の隙を突き、サクラはずっと構えていた黒矢を五回放つ。

　五本の矢が迫ると、ボア・シャドウは野生の勘というべきモノでその存在に気づき、あっさりと牙で弾いた。

「嘘……」

　サクラが唖然と呟いた瞬間、ボア・シャドウは前脚で川の水を掻く。

　と―――サクラへ向かって、突進した。

　ボア・シャドウが真っ直ぐ突っ込んでくると予感し、サクラは横へ回避しようとするがやめた。

　間に合わないと思ったからだ。

　だったら、正面から受け止めた方がリスクが低いと判断し、黒弓を前に持ってきて防御態勢に入る。

「うっ……！」

　ボア・シャドウと衝突した瞬間、小さな呻き声を漏らして、サクラの矮躯が吹っ飛ぶ。

　サクラは奈落の底へ落とされる。

　かと思われたが、運良く木の幹に背中をぶつけたことで止まり、奈落の底に落ちることはなかった。

　意志に反して、倒れ伏すレン。

　意志に反して、木の幹にもたれかかるサクラ。

　だからこそ、

「ぐ、ぅ……っ」

「う、ぐ……っ」

　二人は根性とも言うべき不屈の気力で立ち上がり、再びボア・シャドウと対峙した。

　ボア・シャドウの脅威をその身で思い知らされたにもかかわらず、レンとサクラの戦意は失われていない。

　紅光を放ち続ける『魔晶器《ましょうき》』を構え、≪魔装≫を解いていなかったから。

　なおも戦い続けようとする仲間の意志を感じ取って、

「どうして、まだ戦おうとするんですか……っ」

　立ち向かわず、ただ怯えて、傍観者のように見ていたアオイから、掠れた小さな声が漏れる。

　そして自分を守るようにボア・シャドウと対峙する、レンとサクラの背中へ向かって叫んだ。

「≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫の使えないレンさんでは、≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫のコントロールができないサクラさんでは、敵いっこないのに、どうして立ち向かうんですか！？　同じなのに……」

（―――≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫が使えない、ワタシと……っ）

　両拳を強く握り、俯くアオイは悔しさに歯噛みした。

　けれどそこには、自分に対する腹立たしさもある。

　立ち向かわない自分に、意気地なしな自分に、勇気のない自分に。

　―――≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫さえ会得できない、無力な自分に。

　心底、腹が立っていた。

　自分だって≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫が使えないクセに、その上、立ち向かっているレンとサクラに対して侮辱するなんて、どの口が言っているのだろうとさえ思った。

　そのことに後悔して傷ついて、自分の弱さをより自覚して傷を抉って。

　勝手に傷つき、勝手に心を痛めて、勝手に自信を失う。

　……そんな負のループを繰り返す自分に、うんざりした。

「あぁ、朽葉《くちは》の言う通りだ……。≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫の使えないオレじゃ、肝心の≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫のコントロールができないポンコツ氷咲《ひさき》じゃ、アイツには勝てないかもしんねぇ」

「ポンコツ、また言った」

「―――でも、んなもん関係ねぇよ」

　バッ、とアオイは顔を上げる。

　レンの真剣な声音によって。

「ミライ(アホ)と空宮《バカ》は、仲間が黙って殺されるとこを平気で見てられるようだけど……オレは違う。仲間が死ぬとこなんて見たくねぇッ！　もう誰かが死ぬとこなんて二度と見たくねぇッ！　……だから、オレは抗う。勝ち目がなくても、どんなに絶望的でも、最後まで抗い続けてやる！　立ち向かわないまま死んで後悔するより、立ち向かって死んだ方がマシだ！！　それに―――」

　首だけを振り向かせ、

「―――やってみなきゃ、わかんねぇだろ？」

　笑顔で、レンはアオイに告げた。

　アオイは漆黒の双眸を大きく見開く。

　そのクシャッとした屈託のない笑顔が、この死地に相応しくないくらい……輝いていたから。

　もう一度、レンはボア・シャドウを見据え、サクラに語りかける。

「オレたちの逆転劇、朽葉《くちは》に見せてやろうぜ―――氷咲《ひさき》！」

「当然。ボア・シャドウ、強くなる通過点……！」

　ボア・シャドウを見据えるレンとサクラ。

　―――絶対にぶっ倒してやる。

　二人の眼光が、そう語っていた。

　その意志を感じ取ったのか、ボア・シャドウは前脚で地面を引っ掻く。

　突進の前兆。

　今回の助走の距離は、サクラの時よりも長い。

　つまり、先刻よりも強力な突進が来ようとしていた。

「―――ブオオオオオオオオオオオオオオオ！！」

　咆哮を上げ、ついにボア・シャドウが立ち塞がる二人の人間に向かって全力の突進をする。

　サクラの時であれだけの威力があり、今回の突進はそれを遥かに上回る威力。

　けれど、覚悟が決まった二人では、そんなので怯みなどしない。

　だから、

「―――かかってこいよ、バカ野郎おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」

　レンとサクラも、駆け出した。

　この突進攻撃が、自分たちが受けたモノとは別物だと知りながらも、真っ直ぐ走ったのだ。

　逃げも、隠れも、避けもしない。

　完全なる捨て身攻撃。

　それは全て、ここで決着をつけるために。

　死んでも構わない、命懸けでボア・シャドウを倒す。

　そのレンとサクラの気持ちを知りながらも、

「―――ミライくん、救《たす》けてください！！」

　アオイは、希望に救いを求めた。

　レンとサクラがどんな想いで立ち向かっているのか知っているが、それでも……あのバケモノには勝てない。

　感情の強さが、強さに直結することも、強さに変わることはないことをアオイは知っている。

　だから、レンとサクラは間違いなく―――ボア・シャドウに敗北し、殺される。

　その惨劇を回避するために、アオイはそうしたのだ。

　……たとえ、二人の覚悟と決意を踏みにじることになったとしても。

　レンとサクラが、死んでほしくないから。

　レンとサクラに、生きていてほしいから。

「このままでは、レンさんとサクラさんが……死んでしまいます！　あの日のように、ワタシを救ってくれたみたいに、お二人を……！　お願いします、ミライくん……ワタシたちを救《たす》けてくださいっ！！」

　瞳を濡らし、希望に縋るアオイの決死な願い。

　それは、

「―――がんばってぇ」

　……叶うことはなかった。

　ミライはボア・シャドウの上から笑顔を浮かべて、アオイに手をヒラヒラと振っていた。

　そのミライの応援によって……アオイの中で、ナニカが崩れる音がした。

　アオイの救世主は、アオイを救わない。

　そうなるのは……今ある、この現実だけで十分だった。

（―――そん、な……だって、ミライくんは……）

　　　　どんな時も、優しくて―――。

（―――ミライくんは……）

　　　　どんな時も、温かくて―――。

（―――ミライくんは……）

　　　　人に、希望を与える―――。

（―――ミライくんは……）

　　　　太陽、みたいな人なんです―――。

（―――そんなミライくんが……）

　　　　ワタシを、救《たす》けてくれないなんて―――。

「―――何を言っているんですか、ワタシは」

　自分をも見捨てたミライに絶望しそうになったその時、アオイは自らの言葉で踏み留まる。

「ワタシは、ミライくんに縋りたくてここにいるんですか？　いいえ、違います。ミライくんの隣に立つためです……。背中を追うだけではない、ミライくんの隣に相応しい女性になりたいんです―――！」

　願望を口にした瞬間、アオイはハッと思い出す。

　―――ミライが、術のやり方を説明した時のことだ。

『それにバンってやるとバぁンってなるじゃん。それでバンしたヤツをもっとバぁンってするんだよぉ』

（バンとすると、バぁンとなる……。それでそのバンとしたものを、さらにバぁンとさせると―――）

「―――そういうことですか、ミライくん！」

　ミライ語を完全に解読したアオイは、満面の笑みを浮かべる。

　ミライに近づけたような気がしたから。

　そして―――確信も得たから。

　目を瞑って、アオイは腕を前に伸ばして黒槍を真横に持つ。

　それから≪魔装≫を発動すると、さらに神経を研ぎ澄ませて集中し、自分の持てる力全てを黒槍へ集約させた。

（あの時、ミライくんがお伝えしたかったことは、こういうことですよね―――！）

　紅光を放つ黒槍の槍先を天へ向け、

「―――≪空絶結界《くうぜつけっかい》≫ッ！！」

　ついに、アオイは≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫を発動した。

　レンとサクラを守るように目の前に現れたのは、15メートルあるボア・シャドウよりも高い、透明な壁―――結界が顕現する。

　アオイの結界を見て、

「これは……結界？　まさか―――！」

「≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫、成功した……！」

　足を止めたレンとサクラが、この結界がアオイの≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫だと気づき、

「わぁ。エルザちゃんのいったとおりだぁ」

「うんっ★　計画通り、上手くいったねっ★」

　ミライは空色の双眸を大きく見開き、エルザはご満悦な様子で頷いた。

　直後、その結界にボア・シャドウが衝突。

「ブオッ！？」

　結界を突き破れず驚愕するボア・シャドウ。

　アオイはトドメを刺すべく、黒槍を構えた。

　―――先ほどまでの恐怖、困惑、絶望を感じさせないほど、凛とした戦乙女の姿だ。

「今までの、お返しですッ！」

　その場で、アオイは黒槍で眼前の虚空を突く。

　瞬間、結界が独りでに進み出し、ボア・シャドウはその結界に押されていき、地面に線を引きながら後退していく。

　が、いよいよその力に耐えられなくなって、急速に後ろへ下がっていった。

「これじゃ、エルちゃんたちも巻き込まれるねっ★　降りよっ★」

「だねぇ」

　背後を確認したエルザがそう言うと、ミライも同感だと頷く。

　そうして二人がボア・シャドウから飛び降りると、そのボア・シャドウは川を通過し―――一番奥の断層へと到達した。

　ボア・シャドウは結界に抗う術がないが、倒すほどの決定打がなく、ただ結界と断層に挟まれるだけだった。

　だから、

「―――ハアアアアアアアアッ！！」

　アオイは黒槍へ大量の魔力を注ぎ、トドメを刺す―――！

　アオイの魔力によって強化された結界。

　その結界の押し出す圧力によって、ボア・シャドウの巨大な体が断層にめり込み、断末魔を上げる。

　赤黒い飛沫を纏った結界を解くと、押し潰されたボア・シャドウが力無く倒れ―――黒い塵と化して絶命した。