幻想終末の欠落者

【第三章】隊結成

第三十二話 紳士

「全然日が高いっ★　まだまだ訓練できそーだねっ★」

　真っ青な空を見上げて、エルザがそう言った。

　いつも訓練は夜まで行われている。

　正午から二時間が経過した今なら、あと六時間ほど訓練ができる時間が残っていた。

　エルザは振り返って、四人に尋ねる。

「みんな、何かしたいことあるかなっ？」

「―――≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫の訓練がしてぇ！」

「―――ワタシもですっ！」

　間髪入れず、手を挙げたレンとアオイが勢いよく前に出てきた。

　鬼気迫るほど目は血走っていて、明らかに様子はおかしかったが。

　この必死さは予想通りだと、エルザは八重歯を覗かせて笑った。

「そーいうと思ったよっ★　だってレンっちとアオイっちだけ、≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫まだ使えないもんねっ？　みんなに置いてけぼりにされて、焦燥に駆られるは当然だよっ★」

「……っ！　あぁ、そうだよ。メチャクチャ焦ってんだよ、オレたちは……！」

「≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫が使えないワタシたちは、明らかに戦力不足です……。このまま皆さんにこれ以上、後れを取るわけにはいけません……！　なんとしても≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫はできなくては……！　でも、どうすれば……」

「「―――だったら、俺たちが教えるよ！　朽葉《くちは》さん！」」

　突然、後ろから陽気な男の声がした。

　エルザ隊はそちらを見る。

　そこにいたのは二人の候補生の少年。

　レンをバカにして、アオイに優しく教えると言っていた、あの二人だった。

「テメェら、どうしてここにいんだよ……！」

「サボり、なんだけど……」

「なんかスゴい爆発音みたいなの聞こえてきたから、こっちに来てみたらお前たちがいたんだよ」

　ミライ以外の四人が、ミライの≪陣鬼《じんき》・連衝《れんしょう》≫の破壊音によって引き寄せられたのだと瞬時に理解した。

　それに気づき、レンとアオイは遠い目をする。

「それで、なんか悩んでるような声が聞こえて、俺たちが参上したってわけ」

「そういうこと。それじゃ朽葉《くちは》さん、今から俺たちが優ーしく教えてあげるからね？」

　爽やかスマイルで、二人の少年はアオイにそう言った。

　しかし、その心の中は、

（この小隊はなぜか、美少女四天王―――空宮さん、氷咲《ひさき》さん、朽葉《くちは》さん、星無《ほしなし》さんが勢揃いしてるが、同時に曲者揃いだ……！　しかし、その中でも唯一朽葉(くちは)さんだけはマトモ……！　朽葉《くちは》さんしか、選択肢は残されていない……！）

（だが、星無《ほしなし》さんは論外として、空宮さんと氷咲《ひさき》さんと比べて、朽葉《くちは》さんはお胸と才能が残念だ……。しかーし、そんなことなど、どうでもいい！　男ならどんな女の胸だって受け入れる、才能なんてモノも求めん！）

（（俺は―――黒髪ロングの清楚系美少女が大好きだから！　コイツを出し抜いて、朽葉《くちは》さんを俺の彼女にしてやる！））

　そんな思春期ボーイの、邪《よこしま》だけれど純粋な気持ちでいっぱいだった。

　アオイは困惑して目を泳がせると、

「―――み、ミライくんに教えていただくので、結構ですっ！」

　ミライを引っ張り出して、二人の少年に言い放った。

　アオイとミライが並び立った瞬間、二人の少年は―――悟りを開き、極地へ至

る。

　アオイとミライが、光り輝いて見えていた。

　そして、少年たちの汚い心が浄化され、踵を返してエルザ隊から離れようとする。

「黒と白の聖なる領域に……」

「俺たちは立ち入ってはならない……」

「「―――『百合』は、誰にも穢されてはならないのだから……！」」

　そう言い残して、二人の紳士は去っていった。

「か、帰っていったようですが……あれはどういう意味なんでしょう？」

「ねぇ」

「アイツら、アホか。ミライを女だと勘違いしてやがる……」

「ま、しょーがないよねっ★　あの見た目だもんっ★」

　アオイとミライは紳士の言葉を理解できなかったが、レンとエルザは理解していた。

　ミライは中性的な美少年だが、見る人によっては美少女にも見えてしまう。

　たとえ、男物の隊服を着ていたとしても。

　知り合ってまだ時間が少ないから、さっきのようにそう勘違いしても仕方がなかった。

　一方、サクラはどうでもよさそうに、無関心のままボーッと一部始終を見ていた。

「アオイちゃん」

「はい？」

「ぼくに≪マショウジュツ≫のやりかたぁ。おしえてもらいたいんだよねぇ。いいよぉ？　いっしょにやろぉ」

「本当ですか！？　では、早速お願いします！」

　背中から黒槍を手に取って、アオイはやる気満々。

　ミライは頷いて、身振り手振りを大きく使って解説を始める。

「それにバンってやるとバぁンってなるじゃん。それでバンしたヤツをもっとバぁンってするんだよぉ」

「―――ミライくんっ、その説明では全然わかりませ～～～んっ！！」

　アオイは半ベソをかいた。

　ミライが解説したことを簡単に説明すると、≪魔装≫を発動して『魔晶器《ましょうき》』に送った魔力を外に放出するようなイメージ、ということだ。

　つまり、どっちにしろ解説の役割を果たしていない。

　傍から見ていたレンは、アオイを憐れんでいた。

「朽葉《くちは》……ミライにそういうのはゼッテェ無理だって」

「ミライっちは、どー考えても感覚タイプだからねっ★　説明できっこないよっ★」

　そーいえばっ、とエルザはレンに一つ尋ねる。

「レンっちが≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫できないのおかしんだよねっ★」

「……？　どういうこった？」

「だってレンっち、一回、悪魔に取り憑かれてた時、フツーに≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫やってたじゃんっ★」

「あ……」

　エルザに言われて、思い出した。

　レンはウツロに取り憑かれていた時、黒剣の剣身に闇のオーラのようなモノが纏っていた。

　それこそが―――≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫だ。

　レンは一度、自分の意志ではないが、己の肉体は確かにその発動を経験している。

　その感覚があるのに、未だ≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫ができない……。

　それは明らかにおかしい、とレンは強い違和感を抱く。

　不意に、自分の手の平へ視線を落とした。

「そうだよ……オレ、あん時≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫やってたじゃねぇか。なのに、どうしてオレは……」

「悪魔にきーてみればっ？　何かヒントぐらいは教えてくれると思うよっ★」

　レンは頷くと、エルザの言う通りにウツロとの会話を試みる。

　集中するために、目を瞑って頭の中で話しかけた。

（ウツロ。お前一度、オレの体で≪魔晶術《ましょうじゅつ》≫やってたよな？　どうやったんだ、教えてくれ……！）

『うん、いーよ。教えてあげるよ』

　脳内会話を始めると、ウツロがすんなりと受け入れた。

　レンは喜びの吐息を漏らすが、あの意地悪悪魔のことだと、すぐに疑いの気持ちへ切り替える。

（お前のことだ……『対価を寄越せー』とかなんとかで、タダで教える気はねぇんだろ？　どうせ）

『うん、そーだよ。短い期間で僕のことよくわかってるじゃん。教えてほしかったら―――その体、僕にちょーだい？』

「―――やるわけねぇだろ！」

　レンはバチッと目を開けて、実際に怒鳴り声を上げると、

『チェ、レンのケチ」

　ウツロのかわいらしい愚痴が、頭の中で聞こえた。

　脳内会話終了。

「ダメだったみたいだねっ★」

「クソ……アイツ、ヒントをやらないどころか、また取り憑かせろとか言ってきやがった……。どんだけ、現実《こっち》に飢えてんだよ……それか恨んでんのか？」

「……両方じゃないかな」

　誰にも聞こえないような声量で、エルザは静かに答えた。

「………？」

　すると、サクラの耳がある音を捉える。

　エルザの声ではない、別の音だ。

　音のする方を見て、その理由を把握する。

　サクラはその報告をするため、エルザの背中をつつく。

　こんな喋り方なので、実際に見てもらった方が早いと思ってのことだった。

「んっ？　サクラっち、どしたのっ？」

「………」

　無言で、サクラは音が聞こえた方を指差す。

　エルザがそちらへ顔を向けると、

「「―――助けてくれ～～～～～～～～～～～っ！！」」

　一体の真っ黒な巨大猪に追われて、二人の少年が泣き叫びながら全力疾走して逃げていた。

　その少年たちとは―――思春期ボーイから紳士へ進化し、『百合』を見守ることを誓ったあの二人だった。