幻想終末の欠落者

【第三章】隊結成

第三十話 自己紹介

　シコリのようなものが残った、心地のよくない号令が終わって今日もまた訓練が始まる。

　これまで訓練は皆で固まって一緒に行っていたが、今日から候補生は、教官のイッキが決めた小隊で訓練することになった。

　そのため今は、各小隊ごとに集まって別々で行動していた。

　相変わらずイッキは、遠く離れた高所の上で腕組みしながら候補生を監視していた。

　所々隆起した大通りで、エルザをリーダーとする小隊―――エルザ隊は円を作って立っていた。

　が、レンは難しい顔で考え込んでいた。

　―――教官である、イッキについてだ。

（草壁教官のあの眼……アレは尋常じゃなかった……。一体、何があったんだ……？）

「―――っち、レンっちっ★」

「―――！」

　自分を呼ぶ声が意識に届き、レンは思考の海から現実へ引き戻されてハッとする。

　一番最初に見えたのは、憎たらしいくらいにキレイなエルザの顔。

　次いで、エルザと同様に自分を見つめる、ミライ、アオイの顔だ。

「あ、やっと気づいてくれたっ★　もー、イッキっちに睨まれてチビったことなんか気にしてないでっ★　エルちゃんの話、ちゃんと聞かなきゃダメだぞっ★」

「何捏造してんだ！？　睨まれたぐらいでチビるわけねぇだろ！」

　メッと人差し指を立ててウィンクするエルザに、レンは怒号と共に言い返す。

　そんな中、ミライは純粋な疑問を隣のアオイに問うた。

「アオイちゃん。『チビる』ってなぁに？」

「―――え！？」

　気になったことは、なんでも質問するミライ。

　だが、それはあまりに唐突で、突拍子もないもので、アオイは裏返った声でビックリしてしまった。

　それでも答えなければならないと、アオイの責任感が発動。

　頬を染め、体をモジモジさせ、口をゴニョゴニョさせながら回答する。

「え、えーっと、『チビる』というのは、お、お、お漏らしの、こと、です……って、何を言っているんですか、ワタシ！？　ミライくんにそんな、そんな―――ハレンチなことを教えてしまうなんて！？　ハレンチですっ！」

「へぇ。『チビる』っておもらしなんだぁ。じゃあウソついてるねぇ。レンがおもらししてるとこぉ。ぼくみたいことあるもぉん」

「ガキの頃だし、一回だけだろーが！」

　怒りの形相を解き、レンはエルザに向き直る。

「ってか、空宮の話は聞いてたぜ。―――自己紹介、だろ？」

「ピンポンピンポーンっ★　大正解っ★　エルちゃんたちは前からトモダチ同士だったけど、サクラっちだけ初対面っ★　だから、エルちゃんたちから、サクラっちに向けて自己紹介しよって話っ★」

「………」

　エルザを一瞥するサクラ。

　そのジト目には、何か言いたげな色が浮かんでいた。

　その寂しげな視線に気づかず、エルザは続けた。

「その続きなんだけど、誰から自己紹介しよっかっ★」

「―――オレからやる。オレは、初対面じゃねぇからな」

　エルザ、ミライ、アオイは、一斉にレンを見る。

　その表情は、不思議そうにしていた。

「えっ？　そうなの、レンっちっ？」　

「あぁ……ちょっと独特な喋り方で、不器用なんだけど―――スゲェいいヤツなんだ」

　エルザの問いに答えると、レンは正面にいるサクラの元へ歩く。

「さっきぶりだな。オレは、佐伯レン。あん時は助けてくれて、ありがとな―――氷咲《ひさき》」

　爽やかスマイルで、レンは手を差し出した。

　そう。

　この氷咲《ひさき》サクラは、大聖堂にてレンの外れた左肩を治した少女だった。

　少女の名前を知ること、お礼を言うこと―――レンはその目的を果たすことがようやくできた。

　しかも、その相手が同じ小隊の仲間というのは、運命的なモノを感じざるを得ない。

　レンはそんな思いを抱いて手を差し出していると、

「………」

　サクラは握手に応じることなく―――プイッ、とそっぽを向いた。

「―――え？」

　てっきり拍手に応えてくれると思い込んでいたレンは、思わず呆気に取られる。

「レン。ウソはよくないよぉ」

「……その、他の誰かと勘違いしているのでは？」

　頭の後ろで手を組むミライと、不安げに眉尻を下げるアオイは、レンの背中に声を投げかけた。

　慌てて振り返って、レンは二人を説得しようとする。

「ちょ、嘘じゃねぇって！　ホントだって！　頼むから氷咲《ひさき》もなんとか言ってくれよ、なぁ！？」

　首だけ振り向かせて、サクラに助けを求める。

　しかし、

「………」

　その思いは届かず、プイッとサクラは反対方向にそっぽを向いた。

　一縷の望みが完全に断たれ、あまりのショックに……レンは真っ白になる。

「違《ちげ》ぇんだよ……本当なんだよ……」

　地面に両手両膝をつき、レンは泣きそうな声で呟く。

　エルザはしゃがむと、落ち込むレンの肩に手を置いた。

「エルちゃんは信じてるよっ★　レンっちの言ってることっ★」

「空宮……！」

　エルザの言葉に、レンの項垂れていた顔が上がった。

　いつもなら、あのうざいエルザの笑顔が……レンにとっては希望のように見えた。

　だから、その希望に縋りつく。

「頼む、空宮……！　氷咲《ひさき》が、オレと初対面じゃないってこと証明してもらうには―――どうしたらいいんだっ！？」

「ンニャッ？　簡単な話だよっ★」

　レンの肩から手を離し、エルザは立ち上がって名探偵のように指差した。

「―――好きな人打ち明けるとかして、信頼を築けばいーんだよっ★」

「そうか、そういうことか……！」

　元気を取り戻し、レンは笑顔で立ち上がる。

「そういう秘密とか、隠し事とか、あえて自分から腹の内を全部さらけ出せば、信頼を勝ち取れるってわけか！　それに、オレたちは小隊の仲間だ！　だったら、好きな人とか全部、仲間と共有するべきだよな！」

「うんうんっ★　その通りだよ、レンっちっ★」

「―――んなわけねぇだろおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」

　突如として、レンの怒号が響き渡る。

　エルザは、レンの希望ではなかった。

　……奈落の底に突き落とすような、絶望そのもの。

　そのことを、ハッキリとレンは思い出した。

「ニャハハッ★　バレちゃったっ？　信頼なんて、そんな程度じゃ築けないし、時間もかかるからねっ★　あと、レンっちうっさいっ★」

「テメェのせいだろーが！　大体、好きな人を打ち明けるとか……できるわけねぇだろ！　何考えてんだよ！？」

「あれっ？　そこで好きな人いないって言わないってことは―――いるってことなんだねっ？」

「……！？」

　無邪気に言うエルザに、レンはギクリと狼狽える。

　正確無比なまでに、図星を突かれたからだ。

　即否定ができずに顔を赤くするレンを見て、

「ニュフフ～ッ★　やっぱりレンっち、青春謳歌中～っ★」

　猫のような口で、イタズラっぽい目つきで、エルザは笑った。

「確かに……エルザさんの言うことには一理あるかもしれません。だったら、腹を括らなければ……！」

　一度深呼吸をして、アオイは意を決した様子でサクラに自己紹介する。

「わ、ワタシは朽葉《くちは》アオイと申します！　そ、それで、す、す、す、好きな人は―――だ、ダメです！　言えませ～～～～～んっ！！」

　アオイは真っ赤に染まる顔を両手で覆うが、恥ずかしさのあまり頭から湯気が出ていた。

　結局、アオイも好きな人を打ち明けることはできなかった。

　しかし、その後に続いたミライは違う。

「ぼくぅ。ほしなしミラぁイ。すきなひとはぁ。レン。アオイちゃん。エルザちゃん。キミもだからぁ―――いっぱぁいいるなぁ」

　あははぁ、と『すきなひと』を指で数えていたミライは笑った。

　が、それは全員が思っているのとは全く違っていた。

「―――だから、言わなくていいって言ってんだろ！　ってか、ミライに至っては趣旨理解してねぇし！」

　無自覚にエルザのノリに乗ってしまったアオイとミライに、レンが思いっきりツッコむ。

　このコントの元凶であるエルザは「ニャハハッ★」と笑い、シレッとサクラに自己紹介を始めた。

「それじゃ、エルちゃんは空宮エルザっ★　エルちゃん、って呼んでねっ★　最後は―――サクラっち、キミの番だよっ★」

　サクラに向かって、エルザは自己紹介を促した。

　四人はサクラの無表情な顔を見つめる。

　数秒の沈黙を置き、サクラは俯いたまま顔を見ないように、小さな口からか細く言葉を紡ぐ。

「氷咲《ひさき》、サクラ。……よろしく」

「よろしくな、氷咲《ひさき》！」

「よろしくお願いします、サクラさん！」

「よろしくね、サクラっちっ★」

「よろしくねぇ。サクラちゃん。あぁ―――」

　サクラを見ていて、ミライはあることに気がついた。

「―――サクラちゃん。おっぱいおおきいねぇ」

　その一言は、時が止まったかのように場の空気を凍りつかせた。

　隊服を盛り上げるほどの豊かなサクラの双丘を指差し、そこから紡がれたミライの言葉。

　その笑顔は、いやらしさなど一切なく―――純粋無垢。

　けれど、好奇心はあった。

　それ故に、こうお願いするのだった。

「ねぇ。おっぱいさわってもいぃい？」

　ミライは小首を傾げて尋ねる。

　無断で相手の体に触ってはいけないという、そのくらいの常識は持っていた。

　……けれど、ある意味で常識はなかった。

　サクラはゆっくり顔を上げると、そのジト目はドン引きのあまり軽蔑し切っていた。

　そして、

「―――しね」

　心から思ったことを素直に呟き、ミライの頬に渾身のビンタを放った。

　ミライは頬に赤い手形をスタンプされ、

「おっぱいさわっちゃダメなんだぁ。ごめんねぇ？」

　痛がる素振りすら見せず、いつもの笑顔でサクラに謝った。

　それを見て、エルザは何やら必死な様子で口を手で押さえつけていた。

　吹き出すくらい、笑ってしまいそうになったから。

「み、ミライっち、あ、あんなに、思いっきりビンタされて、アホなこと言ってる……っ★　ニャハ、ニャハハ―――ッ★」

　しかし、結局エルザは吹き出して笑ってしまう。

　涙を流すほどに、大爆笑して。

「ミライくんは、お胸の大きな女性がお好きなんですね。ワタシは―――」

　呟き、アオイはそっと自身の胸に触れる。

　―――断崖絶壁。

　真っ平らな胸の感触に、アオイは静かに絶望し……真っ白になった。

　爆笑するエルザ、絶望するアオイ―――その二人を見ていたレンは呆れ顔になる。

「何やってんだか……」

（でも、マジでよかった。氷咲《ひさき》の前で胸のこと言ってたら、オレまでアホ(ミライ)みてぇになってた……）

　そしてレンは、心の底からサクラにビンタされなかったことに安堵したのだった。