幻想終末の欠落者

【第二章】初訓練

第二十一話 克服

　自分たちが走ってきた道を戻るように、レンとアオイは走っていた。

　レンは黒剣を、アオイは黒槍を持ちながら。

　そして二人の前に、1体のシャドウが殺し尽くさんとばかりに突進してくる。

「―――ガァアッ！」

　シャドウが牙を剥き出しにして漆黒の巨腕を振り上げた刹那、レンとアオイは目の前の光景と脳裏に浮かんだ光景が重なる。

　レンは、アオイがシャドウに首を掴まれている瞬間。

　アオイは、自分の首を掴み上げるシャドウの顔だ。

　それは、ウツロがレンに見せた悪夢と同一だった。

（あの時、オレは動けなかった。怖かったから、死にたくなかったから……弱かったから。でも、今は違《ちげ》ぇ……。今のオレは、もうあの時のオレじゃねぇ！）

（ワタシはシャドウ(あなた)に首を絞められ、殺されかけて、今でもその時の苦しみが蘇る時があります……。なので、あなたを今ここで倒して、その悪夢を終わらせます！）

（オレの親殺しただけじゃなく、朽葉《くちは》をあんな目に遭わせたテメェを―――）

（ワタシを殺そうと、あんな目に遭わせてくれて―――）

「絶対、ぶった斬る！」

「ありがとうございます！」

　レンは縦一文字に一閃を走らせ、アオイは心臓目掛けて突きを放ち、同時に眼前のシャドウの攻撃を仕掛けた。

「―――ガァ……」

　だが、その瞬間、シャドウが獰猛な白い息を吐き出した。

　……心底、人間を殺すことを愉悦としか見ていない、三日月のように口角をつり上げた陰惨な笑みを浮かべて。

「………！」

　振り下ろそうとした、レンの黒剣が止まる。

　斬り込もうと踏み出した足も。

　地面から根が生えて、それが足に絡みついてきた。

　……だが、それは錯覚。

　10年間ずっと変わらずに燃えている復讐心よりも、強くなりたいと願った気持ちよりも、シャドウを絶滅すると決意した覚悟よりも。

　トラウマによる恐怖が、その全てを上回り、肉体を支配され、錯覚してしまったのだ。

　立ち向かおうとする意志を根こそぎ奪われ―――復讐心、怒り、憎悪、レンは全てを置き去りにして立ち尽くした。

　そんな異変をそばで感じ取ったアオイもまた、攻撃ができずにレンを見てしまう。

　―――だからか。

「ガァッ！」

　だからシャドウは、自分に視線を外しているアオイに攻撃しようとしたのは。

　シャドウの巨拳が、アオイに向かって打ち込まれる。

　アオイは気づいていない。

　それを見ているのは―――シャドウに恐怖する、佐伯レンのみだった。

（また繰り返すのか、オレは……。ビビって、何も動けねぇで、朽葉《くちは》を見殺しにすることしかできなかった、3年前のあの日を……）

　そして、その時が来た。

　あの日の続きのように、レンの目の前で、シャドウがアオイの首を折って殺す瞬間が。

「いや、違ぇだろ。今のオレには、『魔晶器《チカラ》』がある……！！」

　否―――トラウマを克服し、恐怖に打ち勝ち、少年が覚醒の刻を迎える瞬間が。

　置き去りにしたモノ全てを取り戻すように、レンは一息でシャドウとの間合いを殺した刹那。

　アオイに降りかかる巨腕を、すれ違いざまに剣閃を放ち―――断ち切った。

「ガァッ！？」

　呻き声を漏らし、切断面から赤黒い血を噴き出して、シャドウは激痛に顔を歪めて数歩後退する。

　垂れ下げた黒剣の剣先からシャドウの血を滴らせながら、

「―――汚ねぇ手で、朽葉《くちは》に触んじゃねぇ」

　レンは首だけを振り向かせて、シャドウにありったけの殺意を込めて言い放った。

　人間の言葉が、バケモノに届くはずがない。

　……そのはずなのに、シャドウはレンの殺気に満ちたあの眼で全てを感じ取った。

　殺意、敵意、憎悪、憤怒―――あるキッカケを境に芽生える、人間の根幹にある最も強く純粋な負の感情を。

　その一端に触れ、シャドウは悲鳴のような吐息を漏らす。

　―――バケモノたる所以か。

　次の瞬間、抱いた恐怖も何もかも忘れて人間を嘲笑い、シャドウの切断されたはずの巨腕が蠢き―――再生した。

「「―――！？」」

　レンとアオイは、シャドウのバケモノじみた所業を目の当たりにし、目を大きく見開いた。

　それは一瞬だが、大きな隙でもあった。

　シャドウはその隙を突いて、レンに向かって前蹴りを放つ。

（―――ヤベッ……！？）

「グッ……！」

　避けることは不可能だと判断し、レンは黒剣を使って防御することを選択。

　狙い通り、シャドウの攻撃は命中しなかったものの、威力が凄まじく軽々とレンは吹っ飛んでしまう。

「きゃっ……！」

　しかも、アオイを巻き込んで。

　吹っ飛ぶレンの背中にぶつかり、アオイも一緒になって飛んでいく。

　10メートルほど吹っ飛び、三回ほど地面を転がり、レンとアオイは倒れ伏した。

　が、苦悶の声を漏らしながらも、二人はなんとか立ち上がる。

「……すまねぇ、朽葉《くちは》……無事か？」

「はい……大丈夫です。レンさんの方は……？」

「ヘーキ……問題ねぇ」

　アオイではなく、シャドウに視線を向けながらレンはそう返答するが、

（朽葉《くちは》にケガがなくてよかった……。けど、咄嗟に剣で防いだっつーのに、あのバケモノの蹴り……威力がハンパじゃねぇ！　憑依者よりも、何倍も重てぇ……！　もし、モロにあの攻撃を食らってたら、オレは……ッ！）

　―――死んでいたかもしれない。

　憑依者と戦闘した時と比較してそう実感し、レンは悔しさに歯噛みした。

　すると、廃墟と化したタワーの頂上で腕を組んで見下ろすイッキが、シャドウに悪戦苦闘する候補生にこんなことを伝える。

「シャドウは、力がある限り何度でも再生する。しかし、唯一その再生を止める手段がある。それは―――再生できないほどの致命傷を与えることだ」

「―――！」

（致命傷……！）

　レンがハッと何かに気がつくと、

「それができなければ、お前たちは一生、シャドウを倒すことは不可能だろう」

　イッキはそれを最後に何も言わなかった。

　それを聞いていたアオイは、レンの横顔に尋ねる。

「シャドウを倒すには致命傷を与えること……レンさん、シャドウにとっての致命傷とは一体……」

「―――アイツら、シルエットだけ見れば巨人だ」

「えっと……た、確かにそうですが……」

「だったら、もっと単純に考えていいんだ。―――アイツらの構造は、人間《オレたち》と似てる」

　薄く笑った顔で、レンは流し目でアオイに告げた。

　瞬間、アオイもハッと気がつく。

　―――レンの発言の真意を。

　頷き合ってから、レンとアオイはシャドウに向かって武器を構える。

　直後、シャドウは咆哮を上げて、両腕を広げながら突進してきた。

　レンとアオイはその場から動かず、シャドウを迎え撃つ。

　レンは、紅い軌跡を描く剣閃を三度放った。

　一回目はシャドウの右腕を、二回目はシャドウの左腕を斬り落とし、三回目は―――横一文字にその太い首を薙ぎ切った。

　三ヶ所のシャドウの切断面から、赤黒い血が噴き出す。

　レンは、黒剣を肩に担ぐ。

　それは自分たちの勝利を確信しているもので、もう一切の攻撃はしないという意思表示だ。

　……しかし、それは愚行。

　慢心するレンの背後で、首無しのシャドウが唐突に振り返って再び攻撃を仕掛けた。

「人間は、首を斬れば簡単に死ぬ。でも、テメェはバケモンだから、こんなんじゃ死なねぇ……。だから―――特大サービスをテメェにやるよ」

　首だけを振り向かせて、レンはシャドウに微笑みかけた。

　レンは慢心などしていなかった。

　なぜなら、

「ハア―――ッ！！」

　アオイがトドメを刺してくれることを知っているからだ。

　気合を発し、アオイは首と両腕を失ったシャドウの背後から心臓を黒槍で貫く。

　分厚いシャドウの胴体から、黒い槍先が飛び出すほど深く。

　ピクリとも動かなくなったことを確認して、アオイは黒槍を引き抜く。

　心臓部分から赤黒い血が噴き出すと、力無くシャドウは前に倒れた。

　そして、巨体が突如として黒い塵となり、風に舞った。

　断末魔さえ上げることなく、数多の死を振り撒くはずだったシャドウは―――完全に絶命したのだった。