深を知る雨

第三章

2200.01.06

　《11:50 グラウンド》遊side

「里緒！そっちから叩き込め！」

「分かってるっての」

薫と里緒は、この短期間で随分協力できるようになったように見える。

ＳランクとＡ、Ｂ、Ｃランクの合同訓練も今日で何度目か分からない。

俺たちの訓練内容は、東宮の首にあるチェーンネックレスを奪うこと。ただし、里緒の能力でチェーンネックレス自体を動かすのは当然無しだ。

東宮に近付いて直接奪わなければならないのだが――近付くことすらままならないのが現状。

薫も里緒も、どちらかと言えば破壊に向いた能力だ。限られた物しか置かれていないグラウンドで、相手を殺すことを目的とせずに戦うのは難しい。

人を殺し、その場にある物を全て破壊してもいいと言うなら自由に動けるのだろうが、あくまでも訓練である今は、できる限りの工夫をするしかない。

それに―――いつも思うが、薫の方は訓練の時妙に手加減しているように見える。

もっと応用力のある能力のはずなのに、ワンパターンな使い方しかしない。東宮と戦うのを楽しんでいるわりには、勝とうとはしていないように見える。

と。里緒が俺のアドバイス通り動き始めた。

グラウンドから東宮の方向へと飛んでいくのは、グラウンドにあった土。

「成る程、そう利用したか。いい考えだ」

東宮は感心したように言いながら、やはり水でその土を追い返していく。

俺たちの相手をする時は、あくまでも１つの能力しか使わないつもりらしい。とはいえ、水流操作能力だけでも持続力や生産力が桁違いだ。能力が切れる瞬間があればいいのだが、東宮はずっと水を操り続けているし、同時に生み出してもいる。

俺が今まで見てきた能力者とはレベルが違う。

……これが、あのチビの幼なじみか。

チビを抱える東宮の後ろ姿を思い出す。俺の知らないチビがいて、俺の知らないチビを東宮は知っている。そんなことは当たり前で、分かっていたことのはずなのに――胸の辺りがざわざわする。

……何であのチビには、俺の能力が効かんねん。大晦日、寝てる間に記憶読んだろおもたけどそれも無理やったし。

「そろそろ昼休憩の時間だ。午後にまた集まってくれ」

昼が近付くと東宮は能力を切り、いつものようにそう指示した。

薫も里緒も疲れたようで、息を切らしながら汗を拭き、寮へと歩いていく。

俺もさっさと帰りたいところだが、……今日は楓に頼まれとることがあるんよなぁ。

俺は薫と里緒を先に行かせ、東宮の隣に立った。

「どうした？」

俺が昼飯を食べに行かないことを不審に思ったらしい東宮が聞いてくる。

残念ながら、俺は交渉を成立させるまでＡランク寮には戻れない。楓に怒られそうやし。

「なぁ。どないしたらあいつに会わせてくれる？」

「……そのことか。悪いがもうお前らとあいつを関わらせるつもりはない。あいつのことは忘れてくれ」

何であいつの人間関係をお前が管理しとんねんと突っ込みたいところを抑える。

「そこを何とか。少しでも体調悪そうにしとったら休ませるから。な？」

「お前には無理だ」

「……そーんなにあいつを独り占めしたいん？やーらし」

「は？」

「束縛しすぎやでおにーさん」

東宮は眉間に皺を寄せ、不快そうにこちらを見てくる。

「束縛しているわけではない」

　［俺は、あいつを守らなければいけないんだ］

「ふーん？」

「ただ、お前らでは力不足だと言っているだけだ」

　［お前らには到底任せられない。出会って間もない、あいつのことを何も知らない、あいつのブレーキになってやれないお前らには］

ブレーキ、ねぇ。とにかく東宮はあのチビに無茶をさせたくないわけか。

「力があればええってことやな？」

「……そういう問題ではない」

「じゃあどういう問題なん？めんどいからもうそういうことでええやろ。次の合同訓練で俺らが勝ったら関わらせてや。負けたらお前の言う通りあいつのことは諦めたるわ。悪くない条件やろ？お前、強いんやし」

「―――できるものならやってみろ」

少々苛立ってきたらしい東宮は、それだけ言って寮へ戻っていく。

……言質は取ったで、ＳランクのNo.4さん。

《20:00 Ｓランク寮》泰久side

　『悪魔！人殺し！』

一般市民が脅えた目で俺を見る。

　『来るな！薄汚い日本人が！』

敵国の生き残りが、必死な顔で俺を追い払おうとする。

　『ぼくの父さん帰せよ！』

少年が泣きじゃくりながら石を投げてくる。

　『お前が……東洋の死神か……』

破壊された島の真ん中で、死にかけの兵士が、唯一残った壁に背中を預け座り込み、絶望した目で俺を見上げる。

“東洋の死神”。敵国の連中は俺のことをそう呼んでいるらしかった。

　『―――何躊躇ってるの、泰久』

俺が殺すべき最後の１人を横から現れて殺したのは、俺の同僚だった。

いつの間にかすぐ近くまで来ていたらしいその女はあっさり兵士を殺した後、冷たい声で言う。

　『あの子供も生かしたのね。この辺り一帯を泰久に任せたのは間違いだったかしら？』

　『……一般市民を無差別に殺すと後が面倒だ』

　『国際社会からの批判が怖い？でも強い力をわざわざ抑えながら戦うなんてリスクが高いでしょ。まだ本土には手出ししてないんだし、建て直せる程度に壊してあげてるんだから感謝してほしいくらいだわ』

女は殺した兵士の頭の上に足を乗せ、ふっと嘲笑う。

　『泰久は甘いのね。戦争は酷いものだって思わせないと、また暴走するわよ？どの国も』

　『どうしたらお前ほど無慈悲になれる？戦時におけるお前は優秀すぎる』

　『あたしが優秀なのは戦時に限らずいつもだと思うけど。ていうか泰久、次躊躇ったら殺すから覚悟しなさいよ。躊躇って死なれるくらいなら足手まとい』

こんな言い方をするが、遠回しに自分を大事にしろと伝えてきているのは分かる。

『泰久が背負ってんのは自分の命だけじゃないんだから甘ったれないで。大切な人を守るために人を殺すのが戦争よ』

―――俺はこんな彼女に今も褪せることない羨望と尊敬、恐れと同時に恋情を抱いていた。

　◆

頬が引っ張られるような感触を覚えて、目を覚ます。

「泰久、大丈夫？凄いうなされてたよ」

いつの間にか来ていたらしい哀花が、椅子で寝てしまっていたらしい俺を心配そうに覗き込む。

俺はふう、と大きく息を吐いて椅子に座り直す。

「昔の夢を見ていた」

「……戦争の夢？」

「あぁ。いつものことだ」

「大丈夫？話聞こうか？」

「弱音を吐く権利など俺には無い。１番苦しいのは被害者だ。俺は誰かにとって大切な人間を何人も殺してきた。罪を忘れず、一生背負っていくのが当然だ」

それを聞いた哀花は、「そう言うと思った」なんて言ってむふふっと不気味な笑い方をする。

「何を笑ってる？」

「好きだなって思って」

「悪いがお前の気持ちには応えられない」

「もういいよ！テンプレになりつつあるよそのセリフ！」

喚きながら向かいの椅子に腰を掛けた哀花は、何だかそわそわしている様子で。

「……あ、あのさ。今度の合同訓練で３人が勝ったら私と関わらせてもいいってほんと？」

「約束というほどのものではないが。誰に聞いた？」

「いやー、ちょっとね。最近の趣味が盗聴で」

「……俺の端末か」

「あ、違う違う。遊のやつ」

盗聴までしているということは、哀花の方もあのＡランク隊員のことを気にしているらしい。

「ほんとに関わらせてくれるの？」

「……お前はあいつらが俺に勝つと思っているのか？」

「わ、分かんないじゃんそんなの。そりゃ泰久は強いけど、Ａランクの皆もその気になればかなり強いよ、多分」

意外だった。まさか哀花に俺が負ける可能性を考慮されるとは。

「あいつらが負けたら、お前ももうあいつらのことは忘れろ。変に目立って性別がバレたらお前も隊長も罰せられることになるぞ」

「で、でもでも、Ａランクの皆が勝ったら関わっていいんだよね？」

「……勝ったら、な」

俺の一言でちょっと嬉しそうにする哀花は、どうやらあいつらが勝つことを期待しているらしい。

その嬉しそうな表情を見て思う。

―――俺は、哀花にあんな夢を見せたくない。

できることならそんな風にずっと笑っていてほしい。

この小さな体が人を殺し、血生臭い戦場で戦うと思うとぞっとする。

８年前あいつが死んでから、俺は哀花のことが分からなくなった。

哀花が何を考え何を知り何のために軍人になろうと思ったのか。

あの男が憎いからだと、そう考えれば単純な話なのだが、俺たちの反対も無視して超能力部隊に入るほどだ。

哀花、お前は何をしようとしている？

聞くのは簡単だが、本当の答えを引き出すのは難しいだろう。

この８年は、俺たち幼なじみの間に、明確な隔たりを作ったように思う。

俺は時々ふと考えるのだ。

８年前戦争が起こらなければ、俺たちは今でも本当の笑顔で笑い合えていたのではないか、と。

　《14:30 訓練所廊下》小雪side

午後の訓練の合間の休憩時間。休憩所へ向かう途中、廊下の向こう側から紺野芳孝が歩いてきているのが見えた。……やっぱり来たか。

「あれはどうだった？」

すれ違い様、紺野芳孝が俺の耳元でそう問うた。

「いい声で鳴くだろう」

「……」

「僕が知らないとでも思ったかい？雪乃は僕に隠し事ができない」

この男が雪乃の変化に気付かないとは思えないし、元から雪乃が隠し通せるとも思っていない。そろそろ面白がって何か仕掛けてくるとは思っていた。

「……それを言いに、わざわざこちらへ？」

「いや、僕もそれほど暇ではないよ。今日は君に少し頼みたいことがあってね」

ろくでもない頼みであることは容易に想像できる。やはり俺で遊びに来たらしい。

「どうもこの超能力部隊に売国奴がいるようなんだ。君には裏切り者探しに協力してほしいんだよ」

「お断りします」

「ほう……今日は随分強気なようだ。君があれを抱いたことを、君の親戚中にバラせばどうなるだろうね？」

「どうぞお好きなように」

誰がお前の言いなりになるか。どうせろくに会うこともない親戚だ。軽蔑されたって関係ない。俺は哀と雪乃がいればそれでいい。

俺が吐き捨てるように言ったのが意外だったのか、紺野芳孝はきょとんとしたが、すぐにククッと面白そうに笑った。

「ああ、そういえば。君がよく一緒に話している――千端哀という隊員がいるだろう」

……こいつ。俺が逆らった時のためにもう１つ脅しの材料を用意してやがったのか。

この男がこちらへ来ることなど滅多にないために、哀と一緒にいるところは見られていないと思っていた。

哀といる時の俺を見れば、この男なら一目で分かるだろう。哀が俺にとって特別な存在であると。

「どこかで見たことのあるような顔をしていると思ってね。少し気になっているんだ。今度紹介してくれないか？」

直接的に言ってきてはいないものの、脅しであることは明白だった。この男がその気になれば、哀のことを調べさせることができるだろう。人の過去を探らせるのが好きな男だ。人の過去を調べれば、多くの場合必ず何らかの弱味が出てくるから。

この男は、俺が言うことを聞かなければ、今度は哀を玩具にすると暗に伝えてきている。しかし哀の場合、過去よりも何よりもまず調べられてはいけないことがある。哀は女であることを隠したいはずだ。憶測だが、特に紺野芳孝のような上層部の人間には。

……おそらくこの男なら、隠してもすぐ気付くだろう。

どうして哀がここにいるのかは知らない。でも、何か重要な目的がないとわざわざ超能力部隊に入隊したりしないと思う。

紺野芳孝に、哀の邪魔をさせるわけにはいかない。

「……頼みたいこと、とは？」

「乗り気になってくれたようで嬉しいよ。君には拷問を頼みたいんだ。怪しい人間のリストは作ってある。君なら瞬間移動能力で相手を痛め付けることも、治癒能力で治すこともできる。適任だと思わないかい」

「……いいえ全く」

ただ売国奴かどうかを確認したいだけなら読心能力者にでも頼めばいい。

わざわざ拷問なんて古風なことをさせようとする理由は――

「あんたは単に俺の手を汚したいんでしょう」

こうだとしか考えられない。

「ハ、汚す？何を言ってるんだ、君は」

紺野芳孝は眉を下げて心底可笑しそうに笑った。

「君はもうこれ以上無いくらい汚れているじゃないか。手が汚れたところで何だと言うんだ」

つきりと今更胸が痛むのは―――その通りだと心のどこかで思っているからなんだろうか。