記憶
「これは少しまずいな……零人君！！出力を抑えるんだ！！」
僕は不思議な少年、零人君を隅々まで観察していた。
彼はこちらの世界へ来た時に異様な者に追われ死にかけていた。
凪は友人が来るから迎えに行こうと僕を連れて待っていたところ、ノイズまみれだがSoul Linkのようなものを発現させていた。
これはありえない事だ。
例えるならば、会ったこともない初対面の相手の思考を瞬時に理解し、同調する事と同義。システム的にも感情的にも不可能に近い。
だから試しにSoul Linkを練習させてみた。
本来であれば、もっと時間をかけてバディとの絆を育むべきだったのだ。完全に僕の好奇心と油断が招いた結果。今となっては後悔しかない。
「ぐぅ、うあああああァァッ！！」
零人君は、刀から間欠泉のように溢れ出す炎を必死に抑え込もうとしていた。
仮想空間は紫色の炎が吹き荒れ、空間の至る所にヒビが入り、ビリビリとノイズを走らせている。
この空間を構成する『余白』そのものが、あの炎に喰われて不安定になっている。
「アーサー！ この炎、ただの炎じゃねぇ！！ 炎の形をした『何か別の現象』だ！！」
凪が空中で高出力の『水膜』を展開し続けているが、その水膜すらも、触れたそばから削り取られるように消滅していた。
「紗奈！ 零人君を気絶させる事は出来ないか！？」
「難しいわ……！あの炎異常すぎる。周りの余白をガリガリと削ってる。仮想空間の結界がもう持たない。近寄ったらどうなるか分からないわ……」
凪と紗奈の言う通りだ。
凪の水膜は、蒸発しているのではない。文字通り、システム上から『消失』させられていた。
一刻も早く、あの暴走を封じ込めなければ。
「来てくれ。――Soul Link――聖盾『プシューケー』！！」
僕は異次元空間からプシューケーを呼び出し、構える。
「【白環結界】！！」
制御出来ていない零人君の周囲を、隔離するように光の結界で覆う。
なんとか炎の拡大は防いだが――
「ぐッ……！？」
僕の肉体から、ガリガリと自分の中にある余白が削られていく感覚に襲われた。
なんだ、この不快感は。自分の中に『異物』が入り込み、全く別の何かに書き換えられていくような悪寒。
これは……ダメージじゃない。精神汚染系か！？
「くそ……零人君！ コモちゃん！！ 君たちは2人で1人だ。相手を読んで合わせるんじゃない！ 相手の全てを『受け入れろ』！」
僕は結界が破られないよう、上部だけを開けて炎のエネルギーを上空へ逃がす形に再構築する。
常に発動を意識していないと、結界ごと僕自身が消失させられそうだ。
それと同時に、これ以上は仮想空間そのものが崩壊する。
僕は震える片手でシステムパネルを呼び出し、強引に仮想空間の設定を解除する。
元の訓練場に戻る。天井が吹き抜けになっている構造で、本当に助かった。
「……零人！ お前ならやれる。コモを信じろ！」
凪が結界の外から叫ぶ。
「最悪の場合、リミッターを意識しろ！ 自分で制御するんじゃない、外部から強制的に抑え込まれるイメージだ！ そうすれば、自分で自分を一時的に『封印』できる！」
それは確かに有効な手段だが、諸刃の剣だ。
1度『限界』のイメージを固めてしまうと、体はそれに適応し、本来の力を引き出せなくなってしまう。
これほどの規格外の力。完全に制御できれば理想だが……今は、制御不能であれば封印する他ない。
「ぐぅ、ァ……ッ！」
僕たちの声が届いているのか、結界を維持するための余白の消費量が、ほんのわずかだが下がった気がした。
――――――――――――――――――――――――――
【コモ！コモ！！！】
俺は全身が引き裂かれるような痛みに耐えながら、必死に脳内でコモへ呼びかけていた。
しかし、リンクのパイプを通して返ってくるのは、強烈な『負の感情』と『拒絶』、そして激しい『困惑』だった。
Soul Linkが発動出来ているということは、繋がること自体は出来ているのだろう。アーサーは「拒絶されるとリンクできない」と言っていたが、俺たちの繋がりは何か根本的に間違っている気がする。
俺の脳内では、過去の記憶と、おそらくコモの記憶であろうノイズ混じりの映像が、永遠とフラッシュバックしてはグチャグチャに混ざり合っていた。
凪からリミッター云々という言葉が聞こえたが、そんな器用な事を考える余裕は無い。
【コモ！ 何かあったのか？ 俺、お前に何かしちまったか！？】
問いかけても、コモから伝わる感情の嵐は止まない。
【僕は……分からない。自分が……全てが……この感情が……！】
コモから伝わる困惑が、底なし沼のように深くなる。
何がどうなってるんだ。
頭の中に流れ込んでくる記憶は、俺とコモが、見知らぬ場所で楽しく遊んでいる記憶。
今日会ったばかりのコモと、こんな日々を過ごしたはずがないのだ。記憶喪失の俺でも、それくらいは分かる。
【これはコモの記憶なのか？】
少なくとも、俺の記憶ではない。
――いや、違う。その楽しい記憶の裏側に、真っ黒なノイズに塗れた『何か』に怯えて泣き叫ぶ、別の記憶がこびりついている。
【わかんないんだよ！ 何もかも！】
コモが、精神世界で絶叫した。
【今日会ったばかりの零人に、何でこんな懐かしい感情が湧き出てくるのかも！ この訳の分からない記憶が誰のものなのかも！ 僕はシステムが作ったAIのはずなのに、なんでこんなに胸が痛いんだよ！】
その悲痛な叫びは、俺の胸を鋭く抉った。
俺には、その苦しみが痛いほどわかる。
俺も昔は、同じような暗闇の中で苦しんできた。今でも時折、自分の過去が混濁することがある。自分が何者なのか、どこから来たのか分からない恐怖。
【コモ、少し話を聞いてくれないか。姿を見せてくれ】
俺が強く願うと、突然頭の痛みが引き、真っ白で無機質な空間の中に俺は立っていた。
目の前には、膝を抱えて座り込み、顔を埋めて震えているコモの姿があった。
俺はその横に腰を下ろし、静かに語りかける。
【コモ……お前、自分の過去の記憶が無いのか？】
【……何も、覚えてない。自分がどうやって生まれたのかも。……でも、僕には『失ったはずの過去』の重さだけがあるんだ……】
コモは顔を伏せたまま、泣くような声で絞り出した。
コモはAIだ。人間のような過去が存在する可能性は低い。
しかし、もしコモが「自分が何者か分からない」という苦しみだけを与えられて生まれた存在だとしたら、あまりにも救いがない。
俺は……コモを助けてやりたい。
ゲームのシステムだから、俺のバディだから、じゃない。
俺の魂が、そう叫んでいるんだ。
【俺もさ、子供の頃の記憶が無いんだ】
【え……？】
コモが弾かれたように顔を上げた。
その顔は、システムが作ったプログラムなどではなく、孤独に怯える一人の子供の顔だった。
【凪達は優しいから何があったかは言ってこないけど、思い出したくもないような悲惨な何かがあったんだと思う】
【…………】
コモは、すがるような目で俺を見つめている。
今日会ったばかりで、おこがましいかもしれない。
でも、俺は今まで凪や紗奈さん、色んな人に助けられて生きてきた。
次は俺が、誰かを守らなければならない。
【コモがAIだろうが関係ない。お前も過去に何かあったのかもしれない。だけど、いずれ過去に立ち向かわなきゃいけない時が必ず来る。一人じゃ怖いかもしれない。……でもさ、お前には俺がいる。俺が助ける。だから、コモ……お前も、俺を助けてくれよ】
俺はコモの瞳を真っ直ぐに見つめて言った。
少し照れくさくなり、目線を外して白い天井を仰ぐ。
【……僕も、零人を助けるよ】
静かな、だが確かな声が響いた。
【実は、ひとつだけ覚えている事があるんだ。ここ、ネーデで『何かを成さなければいけない』ということ。それが何かは分からない。でも……零人と一緒にいれば、分かる気がするんだ。だから、一緒に思い出していこう】
コモはそう言うと立ち上がり、俺へ小さな手を差し出した。
不安気だが、その瞳にはもう迷いはなかった。
俺はコモの手を強く握り返し、立ち上がる。
その瞬間、俺たちを隔てていた見えない壁が崩れ去り、本当の意味で『繋がった』気がした。
【早速で悪いが、コモ。今、この力が全く制御できないんだ。どうにか出来ないか？】】
【もう!零人はヘタクソなんだよ!もっと僕を上手く扱ってよね！】
コモはプンプンと怒りながら腰に手を当てた。
さっきまで泣きそうだったのが嘘のような切り替えの早さだ。
【零人が僕の出力を完全に扱えるようになるまで、凪が言ったみたいに『リミッター』をかけるしかないと思うよ】
【やっぱりそうだよなぁ……。よしコモ、意識の世界から現実に戻るぞ。二人で、あの炎を封印するんだ】
【うん！ 二人で一緒に頑張ろう！】
俺たちは強く手を握り合い、意識の世界から現実へと帰還する事を念じた。
