断界のネーデ

第0章 始まり

暴走

　凪の様子を窺っていると、外野が妙に騒がしいことに気付いた。

「さーどっちが勝つでしょう！！　当たった人は昼ごはんを大盛りにしてあげよう！！」

　紗奈さんがどこからか取り出した丸ブチのサングラスを掛け、怪しい商売を始めていた。

「じゃあ僕、凪君！！」

「ワシは零人じゃな」

　ガルとコモが、しゃがみ込んだ紗奈さんの持つ箱へ、紙のような物を投票している。

　おいコモ、そこは俺に入れろよ……。

　凪も同じ事を思ったのか、俺と同じくらい渋い顔をしていた。

　だが、すぐに凪は気を取り直すように、鋭くこちらを見据える。

「いいねぇ。じゃあ次は、少し本気で行く」

　凪が姿勢を低くし、棒を構えた。

　空気がビリビリと震えるのを感じる。場に明らかな緊張感が漂った。

　凪の足元と腕の周囲に、陽炎のような空気の歪みが見える。

　――何か、仕掛けてくる……！

　突然、凪が構えていた棒を、俺へ向かって力強く投擲した。

　武器を手放した！？

　俺は飛来する棒をギリギリで躱すイメージを描きながら、丸腰になったはずの凪へ向かって一気に踏み込む。

　――ここで決める！

「【改式-雷燕】、そして【水膜】！」

　凪が目にも留まらぬ速さで駆け出し――なんと、自ら投げた棒に追いついた。

　棒を掴むと同時、足元に【水膜】を発動。摩擦を消し、スケートのように地面を滑りながら、突っ込んでくる俺の懐へと潜り込んでくる。

「クッ！？」

　投擲はフェイントか！

　まさか自分の投げた武器に追いつくとは思っていなかった俺は、眼前へ迫る棒を何とか短刀で弾き飛ばす。

　だが、凪はそれすら読んでいたかのように、ニヤリとほくそ笑んだ。

　空いた左手が、俺の目の前にかざされる。

「【改式-点火】＋【水膜】……からの【雷燕】！」

　目の前で、極限まで圧縮された炎と水が衝突し、激しい水蒸気爆発が起こった。

　視界が真っ白な蒸気に包まれ、凪の姿を見失う。

　しまった、目眩まし――！

　熱風を切り裂いて凪を見つけ出した時には、既に遅かった。

　滑るように俺の死角へ回り込んだ凪が、俺の首筋へ、手刀をピタリと寸止めしていた。

　……負けたのか、俺。

　凪の思惑に、マンマとハマった。

　技術、経験、発想力。全てにおいて完敗だ。

　……めっちゃ悔しい。

「降参だ……」

「ふーっ。いや、でもすげぇよお前。俺が武器を投げた瞬間に、前へ突っ込む判断ができるとはな。普通は動揺して足が止まるぞ」

　凪は手刀を解くと、俺の背中をバンバン叩きながら息を吐いた。

　痛ぇよ。

「凪の足と腕に、空気の歪みみたいなのが見えたんだ。投げてくるとは思わなかったけど、何かデカいアクションが来るって構えてたから、反応できただけだ」

「それは『余白』の動きだね。視覚で余白の流れを捉えられた時点で及第点だよ。もっと研ぎ澄ませば、肌で感じることもできるようになる」

　アーサーが拍手しながら歩み寄ってくる。

　その後ろでは、コモが「大盛り！　大盛り！」と奇妙なダンスを踊って喜んでいた。

　ガルは食事にそこまで興味が無いのか、賭けに負けた事を特に気にしていないようだ。

「でも、初心者のれいくんが凪の小技を引き出したのは凄いよ。経験値の差に、純粋な身体能力だけで喰らいついてたんだから」

「そうだね。零人君、改式の使い方はある程度分かったかな？　改式以外にも色々と術式があるから、後々覚えていこうか」

「改式って、使い方次第で色々出来るんだってことが、よーく分かりました」

　まさか凪が足の裏に水膜を出して、地面を滑って向かってくるとは想像もしていなかった。

　全ては、発想次第ってことなんだろう。

「俺はここまでするつもりは無かったんだけどなー。零人なら普通にカウンターしてきそうな気がしてよ」

　そう言ってもらえるのは嬉しい。

　それでも、普通に負けたことが悔しかった。

「それじゃあ、本題の『Soul Link』に移ろうか。凪、ガル、手本を頼めるかい？」

　アーサーの言葉に、ガルがコモの横を離れ、凪の元へトコトコと歩いていく。

「あいよ。おいガル！！　お前さっき、なんで俺に投票しなかったんだよ」

「なんじゃ？　ワシに入れて欲しかったのか？　可愛いヤツじゃのう」

　詰め寄る凪を、ガルはやれやれといった様子で聞き流している。

「まぁいいや。やるぞ」

　凪はそう言い、腕を前に突き出した。

「――Soul Link――『焔潮輪(えんちょうりん)双槍(そうそう)』！！」

　凪が真名を告げた瞬間、赤と青――炎と水が周囲に渦を巻く。

　ガルは一瞬のうちに光の粒子となり、俺がネーデで初めて凪と会った時に見た、あの特殊な形状の槍へと姿を変え、凪の手の中へ収まった。

「Soul Linkを行うと、こんな風にバディが固有の武器に変わるんだ」

　凪は手の中で槍をクルクルと回して見せる。

　矛が両端に付いた双頭槍。

　矛先の手前には奇妙な輪が付いていて、時折その輪が回転し、ジャリジャリと重々しい音を鳴らした。

　……何か、かっこいいな。

　俺とコモも、あんな風になるんだろうか。

「俺とガルの場合は、炎と水の適性が上がって、純粋な身体能力も向上する。あとは、ガルの特性を俺も使えるようになる。――空も飛べるしな」

　凪が黒いコートをはためかせると、背中に半透明の龍の翼が展開し、ふわりと宙へ浮かび上がった。

　すごいな。空を飛ぶっていう、誰もが一度は夢見るロマンを体現してるじゃないか。

「それじゃあ、次は零人君とコモもやってみよう。発動条件について説明するね」

　アーサーは空中にホログラムのタブレットを呼び出し、ペンで何かを書き始める。

　壁に備え付けられた巨大なホワイトボードに、アーサーの書いた図がリアルタイムで浮かび上がった。

「まず、Soul Linkを発動させるためには『互いの同調』が必要だ。心を通わせ、共鳴する事で初めてシステムが起動する。どちらかが拒絶するか、波長が合わなければ発動しない」

　アーサーは俺とコモの似顔絵を描き、その間に太い線とハートマークを書き足した。

　……要するに、互いを深く理解し合わないと発動しないらしい。あのハートマークが無駄にムカつくが。

「互いに同調出来た時、システムから脳内に『真名』が提示される。凪で言う『焔潮輪双槍』だな。その浮かんだ真名を唱えればいい」

「でも、同調って具体的にどうやればいいんだ？」

「一番簡単なのは、意識の共有かな。例えば二人が『この敵を倒したい』とか『誰かを助けたい』と強く願えば、同調しやすい。ただ、それは根源の感情だ。思考の深くまで潜らなければならない。……まぁ、とりあえずやってみようか」

　アーサーは近くにいたコモの背中を押し、俺の正面に立たせる。

　コモは腕をグルグルと回し、意気揚々としていた。

「よし零人！　頑張ろうね！」

「あぁ。コモは準備いいか？」

「ばっちし！」

　コモがサムズアップしてくる。

　……不安しかない。

「じゃあ、お互いに目を瞑って。リンクすることを強く意識しながら、リンクする相手の存在を、内側から感じるんだ」

　アーサーの指示に従い、俺は凪がやったように腕を前に出し、目を閉じて『リンクする事』を強く念じた。

　……………………。

　しばらくの静寂。

　何も起きない。何も感じない。

　俺はさらに深く、自分の思考の奥底へと意識を沈めていく。

　過去の記憶、コモの笑った顔――色々なものがゴチャゴチャに混ざり合い――

【……れて！…………人……あなただ……は……】

　突如、脳内に『全く身に覚えのない映像』がフラッシュバックした。

「――ッ！？」

　とてつもない頭痛と、眼球を裏側から抉られるような激痛。

　脳内で、どこかで聞いたような――それでいて、絶対に忘れてはならない『誰かの悲鳴』が木霊する。

　それと同時に、システムログなんかじゃない、まるで魂に刻み込まれていたかのような『ある名前』が、脳裏へと焼き付いた。

「うぁ……が……！『封(ふう)……幻(げん)』！！」

　俺がその名を叫んだ瞬間。

　俺とコモを中心に、爆発的な『紫色の炎』が渦を巻いて吹き上がった。

「なッ！？　なんだあの炎は！？」

「アーサー！　仮想空間の結界が……削られてる！！」

　凪と紗奈さんの焦燥に満ちた声が、遠くで聞こえる。

　訓練場全体が地震のようにビリビリと震え、空の景色にノイズが走ってヒビが入り始めた。

　俺の意思に反して、紫の炎は狂ったように燃え盛り、止めることが出来ない。

　頭を抱えて蹲っていたコモの体が崩れ、異形の形へと再構成されていく。

　＜Soul Link(ソウルリンク) : ACTIVE(アクティブ)＞

　＜BIOLOGICAL(生体) REACTION(反応) : ABNORM(異常)ALITY＞

　――WARNING――WARNING――WARNING――

　脳内に、無機質な女の声で警告が鳴り響く。

　俺は頭と目の激痛に耐えながら、両手にズシリと現れた質量を見下ろした。

　――それは、呪文のような禍々しい文字が血で描かれた包帯で、刀身をぐるぐる巻きにされた刀。

　柄尻からは鎖が伸び、俺の背中を通って、左手に握られた凶悪なナイフへと繋がっている。

　紫色の炎が包帯の隙間から間欠泉のように吹き出し、俺の力では到底制御しきれない。

「ぐ、ぅぅ……ッ！！」

　俺は、ガタガタと悲鳴を上げるように震え続ける『封幻』を、暴走させまいと、両腕で必死に抑え込むことしかできなかった。