改式
「何だこれ、めちゃくちゃうまい……」
目の前に並んだ目玉焼きとベーコン、レタスにご飯。
ありきたりな食事だが、疲れた身体に五臓六腑まで染み渡る。だが、ふと疑問が湧いた。
ダイブした時、地球は夕方だったはずだ。この世界の時間軸はどうなっているのだろう。
「なぁ凪。俺こっちに来た時、夕方だったハズなんだが、朝食ってどういうことだ？」
朝食をがっついている凪に話しかける。
もうちょっと落ち着いて食えよ……。
「んが……あぁ、地球と真逆なんだよココ。地球の夜7時にダイブすれば、こっちは朝の7時ってわけ」
「なるほどね。じゃあ、こっちの夕方6時くらいまで遊んでログアウトすれば、地球じゃ朝の6時。丁度起きる時間になるってことか。寝なくて大丈夫なのか？」
「地球の俺たちの肉体は、今ベッドで寝てる状態だな。夢を見てるのと一緒さ。ただ、普通の睡眠よりは脳が休まらないから、入り浸りすぎには気をつけろよ」
凄いテクノロジーだな。
もう時代はここまで来たのか。
「そういえば、ご飯食べた後で模擬戦しない？ れいくんの今の実力も知りたいし、『Soul Link』は発動出来ないだろうけど、戦闘の基礎を知っておいた方がいいと思うんだ」
「そうだね。僕も零人君には興味があるな……」
アーサーが意味ありげな視線を向けてくる。
やめろ。俺にそっちの気はない。
「僕たちの実力、見せつけてやろうよ」
コモは口の周りに米粒を付けながら、両手でフォークとナイフをブンブン振り回してアピールしている。
危ないだろそれ。
「ルミナスの艦内には訓練区画があるんだ。食後の運動と洒落込もうか」
「よーしガル！ 零人たちに先輩の威厳とやらを見せつけてやろうぜ！」
「何じゃお主は。空亡の中でも下っ端じゃろ。粋がりおってからに」
ガルはまたもや凪の頭をペチペチと叩いている。
やめろガル。これ以上凪の頭がおかしくなったら困る。
そもそも俺、まだこのゲームの戦い方なんてSNSの知識ぐらいしかないんだが。
「まぁまぁ……最初から本気で戦う訳じゃないよ。とりあえず誰でも使える『術式』を零人君に教えて、体の動かし方に慣れてもらうところから始めよう」
アーサーはそう言うと、食堂のおばちゃんに礼を言って席を立った。
俺達も同様にアーサーの背中を追う。
「ここルミナスはかなり広いからね。移動が少し面倒なんだ。ただ、そのおかげで大規模な訓練場も艦内に収まってるんだけど」
赤い絨毯が敷かれた廊下を突き進む。
道中、凪が紗奈さんに足をかけられたりしていじられていたが、俺は見て見ぬふりをした。
標的が俺になってはたまったものではない。
凪と目が合い、「助けろ」と訴えかけられた気がしたが、気のせいだろう。
しばらく歩くと、ひときわ重厚で巨大なドアの前でアーサーが立ち止まった。
「ここが訓練場さ。入ろうか」
アーサーがドア横のパネルに触れると、重々しい音を立ててひとりでに扉が開いた。
中に入ると、そこには天井がなく、外に吹き抜けとなった巨大な空間が広がっていた。上を見上げれば抜けるような青空。かすかに海の小波とカモメの声まで聞こえてくる。
壁際やラックには様々な武器が備え付けられており、ぱっと見では用途のわからない機械のようなものも並んでいた。
「デカいな……」
思わず呟いてしまう。
その声が聞こえたのか、紗奈さんがクスクスと笑いながら俺の脇を突いてきた。
「ここ良く私達も使うんだ。今のれいくんには最適な練習場所だね」
「零人君。先の戦闘で消耗した体力、少しは癒えたかい？」
「はい。飯のおかげか腕の痺れも取れて、体も大分軽くなりました」
俺の返事に、アーサーは満足そうに頷く。
「よし。じゃあ最初に術式を身を以て覚えてもらおう。凪、相手になってあげて」
「りょーかい！ 零人、いろいろ教えてやるよ。コモとリンクした時に成った武器、どんな形だったっけ？」
「刀と、鎖で繋がった短刀だったと思う」
俺がそう言うと、凪は壁に立てかけてある武器の中から、長めの木刀と短刀サイズの木刀をヒョイッと投げて寄越してきた。
慌てて落としそうになったが、なんとか両手で受け取る。
凪は槍と同じぐらいの長さの棒を手に取り、部屋の中央へと向かった。
俺もそれに続き、凪の対面へと立つ。
「とりあえず３つの『改式』を教えるぜ。１つ目は【改式-点火】。これは手や武器の先から火の玉を出せる術式だな。これをこうやって飛ばしたりもできる」
凪が棒の先に火の玉を現出させ、軽く一振りする。
ボンッ。
放たれた火の玉が遠くに備え付けてあった鎧のカカシに直撃し、ガタガタと揺らした。
「次に【改式-水膜】。薄い水の膜を作ることができる。火を使う術式の対抗策か、物理的な衝撃を受け流す時に使う」
凪は床に落ちていた石ころを上に放り投げ、腕をかざした。
手から水の膜が生成され、落ちてきた石が膜に触れた瞬間、反発することなく表面を滑るように流れて床に落ちた。
「最後に【改式-雷燕】。これは瞬発力と一定方向への加速を得る術式だ」
言い終わるや否や、俺と凪の間にあった数メートルの距離が『ゼロ』になった。
一瞬で目の前に現れた凪に、思わず息を呑む。凄いな。どれもシンプルだが応用が効きそうだ。
「発動条件は明確に『イメージすること』。そして、自分に『余白』があることだ。名前を唱えると発動しやすい。別に無詠唱でも発動出来るが、慣れないうちは精度が落ちる」
「ちなみに余白が切れたときはどうなるんだ？」
「当たり前だが発動は出来ないな。大分気持ち悪いぞ。感覚でいうと、顔や声、雰囲気とか完璧に思い出せるのに、名前だけどうしても出てこない感覚と似てるな」
それはムズムズするな。
「まぁやってみろよ」
凪はそう言ってカカシに向かって親指を向ける。
やってやろーじゃん。見事な火の玉を出して、ビビらせてやる。
見てろよぉ？
「【改式-点火】！」
ポフン
すかしっぺみたいな炎が出た。
……あ、あいつら笑ってやがる……！
アーサーと紗奈さんは必死に肩を震わせて堪え、コモに至っては床を転げ回って大爆笑している。
「……ま、まあ！ 最初にしてはちゃんと形になってたよ！ 戦いながらイメージを固めていこうか……ブフッ」
アーサーがフォローを入れてきたが、完全に吹き出している。
あー、キレちまったよ俺は。
絶対しばく。あのドヤ顔の凪をボコボコにしてやる。
「よーしやるぞ！ 今すぐやるぞ！ さあ来い！！」
「クックックハァハァ……じゃ、じゃあ模擬戦を始めようか。凪、Soul Linkは禁止な。お互い武器と改式だけで戦うように。零人君は自分と空間、相手の"余白"の流れを感じる様に意識しながら戦うんだ」
アーサーはそう言うが、そんな難しい事本当に出来るのか?
「ステージは『草原』にでもしておこう。仮想空間で体感は広くなるけど、見えない結界があるから端には気を付けてね」
直後、部屋全体が瞬時に広大な草原へと切り替わった。
今まであった壁すらも空に溶け込み、地平線が見える。
「お互い準備はいいかな?」
「「やってやらぁ！」」
俺と凪は武器を構え、意気揚々と声を張る。
「じゃあ始めようか。――模擬戦、開始――」
アーサーの宣言と同時。凪が槍を構え、地を蹴って踏み込んでくる。
てっきり最初に雷燕で距離を詰めてくると読んでいた俺は、虚を突かれた。
「ほいっと!【点火】」
「っつ!」
凪は右手を大きく引き、俺の顔を目掛けて棒を鋭く突き出してきた。
俺は首を軽く傾けて直撃を避けた――と思った瞬間、突き出された棒の先から突如火の玉が膨れ上がり、棒の軌道から直角に曲がって俺の顔面めがけて飛んできた。
フェイントか！
咄嗟の判断で後ろへ大きく跳び退く。鼻先を熱い火の玉が掠めていった。
「危ねぇな！ そんな変則的な撃ち方できるのかよ！」
「……おいおい」
凪は棒を突き出した体勢のまま固まり、信じられないものを見るような目で俺を見ていた。
「今の、避けるか……？ タイミングも軌道も完全にズラした。初見で躱せるヤツなんて、そうそういねぇぞ」
「うーん……零人君、反射神経が常軌を逸してるね。目が良いのか、直感が鋭いのか……」
アーサーが腕を組み、面白そうに目を細めて俺たちの模擬戦を観察している。
「れいくん、昔から運動神経だけは野生児みたいにズバ抜けてたからねぇ」
紗菜さんも感心したように頷いた。
「次は俺から行かせて貰うぜ。【改式-雷燕】！！」
足に雷燕の感覚を描き、無理やり『余白』を捻り出してイメージを発動させる。
ドンッ！！
妙な加速感どころではない。足元で爆発が起きたような制御不能の推進力が生まれ、凪との距離が一瞬で縮まる。
やべぇ！速すぎる！
俺は前のめりに転びそうになる体を、持ち前の反射神経だけで無理やり捻り、勢いそのままに長めの木刀を横薙ぎに振り抜いた。
「うおっ！？動きが直線的で読みやすいぜ！」
凪は驚きながらも素早く屈み込み、俺の横薙ぎをギリギリで避けると、カウンターで俺の無防備な胴体へと棒を突き出してきた。
「マズッ」
勢い余って体勢を崩していた俺は、咄嗟に左手の短刀を盾にし、突き出された棒を強引に弾き返す。
「【改式-点火】！」
「【水膜】！」
先程凪がやった事を真似て、棒を弾いた短刀の先から強引に火の玉を捻り出し、至近距離で凪へ放つ。
だが凪は冷静に左手に水膜を現出させ、腕を横に払うことで火の玉を霧散させると、素早くバックステップを踏んで距離を取った。
ジリッ、と草を踏む音が響く。
俺たちは一呼吸置き、ヒリつくような緊張感の中で互いの様子を伺い合った。
