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その姿

「一体、何が起こっている……」

　私の目の前で、現実離れした事が、起こっていた。

　零人が、極彩色に光らせた両目を門へ向けたかと思うと、中に居る騎士共が、突如として紫焔の炎へと飲み込まれていく。

　そして、両手に紫焔を纏わせたかと思うと、空中を両手で押さえ、重い扉を閉めるような動きをし――。

　門は、重い地響きの様な音を出しながら、ゆっくりと閉まっていった。

　……あり得ない。

　このゲームは、自由だ。

　頭に思い描いた技を、上手く出力出来れば、出来ない事なんて無い。

　しかし――もちろん、上限は存在する。

　個人が持つ余白量も、その一つだ。

　だが、余白量とは関係なしに、運営が干渉出来ない様に作っているプログラムについては、プレイヤーが弄ることなど、絶対に出来ないのだ。

　回収部隊の出現に干渉する事なんて、今まで聞いたこともない。

　私も試した事はある。

　シグにアシストして貰いながら、余白にイメージを注ぎ込み、回収部隊の出現に、直接干渉しようとした。

　しかし結果は、無。

　余白を差し込む隙間なんて、有りはしなかった。

　それを、零人は……。

　――グサッ。

　零人の持つ封幻が、零人の意思に反するかのように動き、零人を締め上げ、その額に己を、自ら刺した。

　……異常なのは、コモか？

　いや……両方か。

　零人は、ドサリと、地面に倒れ伏した。

　リンクが解けた瞬間、コモが封幻から自分の姿へと戻り、そのままバタリと零人の傍らに倒れる。

　そして、零人の足下には――。

　断章と思わしき、赤く輝く小さな石が、ぽつりと転がっていた。

「……これは」

　私は慎重な足取りで、零人に近づき様子を伺う。

　零人の額には、傷などはなかった。

　……死んでは、いなさそうだな。

　そして、足下の赤く輝く石を拾い上げる。

　手に持つと、それは心臓の様に、一定の間隔で脈動を放っていた。

　……どうやら、零人達は断章を見つけていたらしいな。

　しかも、これは……。

　石の触感に、何か温かい気配を感じる。

　私の知る断章はもっと冷たく、不穏な物ばかりだ。

　この断章は少し違うのかもしれない。

　手の中の脈動する石を、私は、そっと、上着の内ポケットへとしまった。

　今考えるのはよそう。

　まずは、目の前のことを片付けるのが先だ。

　あの空に居る回収部隊共を、片付けなきゃな。

　あの空で、回収部隊と戦っているプレイヤーも気になるが――。

　それより、プログラム如きが、私を見下ろすなど……。

「羽虫共。お前達は地面に這いつくばるのが、お似合いだ」

　私は両手に持つ緋律を、勢いよく目の前で衝突させた。

　「【耳鳴(じめい)】」

　キィィン――。

　甲高い音が、空一面に響き渡った。

　空に居た回収部隊共が、一斉に耳を塞ぎ、身を悶えながら、地面へと墜落していく。

　空でその戦闘を続けていたプレイヤーも、頭を押さえ、よろよろと、地面へと降り立った。

「クソが！　なんだァ、この音は！？」

　プレイヤーの悪態が、遠くに響く。　

　ガタガタと甲冑を鳴らしながら、墜落した回収部隊共が、よろよろと、起き上がっていく。

　彼らは、プレイヤーへ向けていたヘイトを、私へと一斉に切り替えた。

　全員、両手に、雷の槍を現出させる。

　半数が、私へと飛びかかり、残りの半数が、投擲する姿勢を構えた。　

　……久しぶりに、血が騒ぐかな。

　最初の騎士が跳躍し、上から大ぶりに、私へと突きを放つ。

　私は、下からすくい上げるように、右手の緋律で雷槍をかち上げ、左手の緋律で、緋弾を騎士の腹へと、撃ち込んだ。　

　ボシュッ！

　騎士の腹に、赤い穴が穿たれ、彼女は声にならない悲鳴と共に、後方へと吹き飛んでいく。

　すると、目の前に3本の雷槍が高速で飛来する。

「【返響(へんきょう)】」　

　カチッ。

　軽快なトリガーの音と共に、音の玉が、雷槍へと放たれた。

　空中で、キィィンと甲高い音が広がり、その衝撃により、雷槍の軌道がすべて逸れていく。　

　次の瞬間――。

　私を挟み込むように、左右から、槍を振るう騎士が二人、襲いかかってきた。

　私は、大きく仰け反る。

　二つの雷槍が、私の胸の真上で、ガキィンと音を立てて交差した。

　その仰け反った勢いのまま、私はバク転をし、二人の騎士の頭部へ、緋弾をそれぞれ食らわせた。

　ボシュッ！　ボシュッ！

　二人の頭が、赤い飛沫を上げて、後方へ吹き飛ぶ。

　……あとは、遠くで投擲姿勢を取っている奴らか。

「……【緋閃(ひせん)】」

　パンパンパン――。

　緋律の銃口から、炎が連続して吹き出る。

　その炎が吹き出るとともに、私は、瞬間移動とも呼べる程の加速を得て、遠く離れた騎士との距離を、一瞬でゼロに縮めた。　

　周りから見れば、一つの赤い線が、地上を縦横無尽に奔っているように見えることだろう。

　そのまま、遠くにいた騎士全てを、私は葬り去った。

「ふぅ」

　私は、一息ついた。

　辺りは、騎士の死骸で、埋め尽くされていた。

　一人は頭を打ち抜かれ、一人は腹に大穴を空け、一人は燃えカスとなり、一人は両断され――。

　……歯ごたえの、ない。

　あの兜の中身は、空っぽのプログラムか。

　戦いというには、あまりに、味気がなさ過ぎる。

「……おい、RED」

　遠くで、懐かしいあだ名で私を呼ぶ声が聞こえた。

　……あの男だ。

　戦闘の途中で、回収部隊と戦っていた、あのプレイヤー。

　状況を見るに、恐らく断章を狙っている可能性の高い、例のプレイヤーだろう。

　よく見ると、顔の特徴も話で聞いていたものと一致している。

「断章を、渡せ」

　男は、骨剣を肩に担ぎ、ゆっくりとこちらへと歩いてきた。

　その口調は、戦闘の余韻を残しながらも、確かな主張を含んでいる。

「俺は、コイツらを倒す事を協力する代わりに、断章を貰うと零人と約束してんだ」

　……約束、だと？　私は思わず、地面に倒れている零人を見た。

　起きそうな気配は、ないな……。

「悪いが、そんな約束、私は、聞いていないのでな」

　私は、両手の緋律を、改めて構え直した。

「渡すことは、出来ない」

「チッ……じゃあ、力ずくで――」

　灰路が、骨剣を構え直そうとした、その時。

　私の後方で、ノイズの様な、奇妙な音と共に――。

　間延びした、調子の良さそうな男の声が、響き渡った。

「おぉ～い。灰路さぁん！　生きてたんすね！」

　……ッ！？

　私の頭上を、茶色の古びたコートを着た男が、ふわりと飛び越え、灰路と呼ばれた男に向かって、軽快に走っていった。

　……なん、だ？　コイツ。

　後ろから現れることに、私が気付かないなんて――。

　私の本能が、警鐘を鳴らしている。

「……お前……ジン、か？」

「そうっすよぉ！　もう、忘れちゃったんですかぁ？」

「微妙に、キャラと顔と声を変えるのやめろや。わかりずれェ……」

　……何かが、おかしい。

　理由は分からない。

　しかし、漠然と、私の体がそう告げてくる。

　必然と、緋律を握る力が、強くなる。

　「そんなぁ、ヒドいですよぉ。いツものコとじゃんか。ねっ？」

　ザッ――。

　視界に、ノイズが走った。

　ジンと呼ばれた男が、ゆっくりとこちらを振り返る。

　振り向く、その最中――。

　ノイズと共に、ジンの声と、姿が変わっていった。

　――ッ！！

　ウェーブのかかった、燃える様な赤髪を、肩口で揃え、活発そうな印象を受ける笑顔を、私へと向けるその顔は――。

　……妹の、顔、そのものだった。

　その声、口調、表情、佇まい――。

　全てが、妹であった。

「――お前ッ！！」

「おおっと、怒らない怒らない。こんなに可愛い顔を、傷付けたくないよね？」　

　ジンが、首を傾げる仕草さえ、妹そのものだった。

「おいジン。遊ぶのは大概にしろ。それより断章だ。今あのREDが持っている」

　灰路の言葉に、ジンは、キョトンとした顔をする。

　しかし、その表情も妹のものだった。

　「これのこと？」

　ジンの手には――。

　赤く輝く、心臓の様に脈動する石が握られていた。

　……あり得ない。

　私は、確かに、胸の内ポケットにしまったはずだ。

　私は思わず、自分の胸元を触る。

　そこには、四角く薄い何かが入っていた。

　私はそれを取り出した。

　……それは、トランプのジョーカーだった。

　――いつだ。

　いつの間に、すり替えた。

　……私の、背筋が、凍る。

　ジンが私を後ろから飛び越えた、その一瞬。

　あの僅かな空中での通り過ぎ際に、コイツは、私の内ポケットの中身をすり替えたというのか。

　「クッ……！」

　私は、緋律をジンへと構えた。

　しかし――。

　トリガーを、引くことが、出来なかった。

　あの、妹そっくりのあの姿を……攻撃することなんて――。

「……相変わらず、良く分かんねェなお前……まぁ、いい。引くぞ」

「バイバ～イ、お姉ちゃ～ん」

　ジンが、私に向かって、無邪気に手を振る。

　その仕草も、その声も、その「お姉ちゃん」という呼び方も――。　

　全て、妹のものだった。

　次の瞬間、灰路とジンの周囲を、ザザザザッ、と激しいノイズが包んだ。

　ノイズが消えた時――。

　二人の姿は、すでにその場から消えていた。

　……やられた。

　私は、緋律をゆっくりと下ろす。

　手の力が、抜けていく。

　どうしてジンという男が、私の妹を知っているのかは分からない。

　しかし、私の弱点を見抜かれた。

　戦闘の最中ではなく、戦闘の終わりに、最も油断するタイミングを狙って、刺された。

　……燈乃(ひの)。

　私の唇から、零れたのは――。

　ネーデに意識を囚われたまま、戻ってこない私の最愛の妹の名前だった。