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幸せ

　……何かが、俺の頬に触れる。

　なんだ……？

　痛む全身と、割れそうな頭を押さえながら、俺は目を開けた。

　するとそこには――割れたガラスが剥がれ落ちるように、崩壊していく空が広がっていた。

　崩壊した景色はヒラヒラと揺れ落ち、地面に触れた途端、綺麗な粒子となって消えていく。

　剥がれ落ちた箇所の奥には、晴れ渡った空が覗いていた。

　俺は、周りを見渡す。

　左には、俺に背を向けて茫然と立ち尽くす緋音さんの姿。

　コモは少し離れた地面にへたり込み、ただ空を見上げている。

　なんで、緋音さんがここに……？

　というか、ここは一体……。

「痛っつ……」

　思い出そうとすると、頭に激痛が奔った。

「起きたか」

　俺の声に、緋音さんが振り向く。

　その顔は、喜びとはかけ離れた、なんとも微妙な表情をしていた。

「――おーい！　零人、大丈夫か！？」

　遠くから、俺を呼ぶ声が聞こえる。

　声のする方へ顔を向けると、凪達がこちらへ駆け寄ってくる姿が見えた。

　俺は、今まで何をしていたんだっけ……。

「零人！　すずちゃんは？」

　駆け寄ってきた凪が、辺りを見渡しながら俺に問う。

　すず……？

　――そうだ、すずは！？

　――瞬間。

　頭が割れそうな程の激痛が奔った。

　……。

　…………そうだ。

　す、ずは……。

　俺は、何も持たない両手を見る。

　その手は、赤く血に染め上げられていた。

　震える手を内ポケットへ忍ばせ、すずから貰った小さなキャンバスを取り出す。

　相も変わらず、そのキャンバスには、とても美しい芸術が彩られていた。

　空から落ちてきた空間の断片がキャンバスに触れ、砕け、粒子となって光る。

　その表面には、滴に濡れた跡が、点々と残っていた。

「……凪。ご、めん……。お……俺は……」

「おい……。まさか、そんな訳……」

　――俺は、すずを守れなかった。

　――ましてや、すずに守られた。

　――あれだけ、誓っておいて。

　――あれだけ、格好つけた癖に。

　――結果、この様だ。

　――口だけで、何も守れやしない。

　――俺が……俺が、弱いから。

　――意思も、覚悟も、実力も。

　――何もかも、全部！

　緋音さん以外の全員が、顔を伏せている。

　すずの結末を、察したのだろう。

　誰も、口を開かない。

「私は、そのすずという人間を知らない」

　沈黙が支配するこの空気を、緋音さんが破った。

　そうだろう。

　緋音さんは、すずに会ってすらいないのだから。

「大切な人だったのか？」

　そう、俺に問いかける。

　……当たり前だ。

　過去の話を聞いた。

　辛い目に遭ってきた事も知った。

　そして、すずの優しい心を知った。

　こんな人が辛い目に遭うのは、間違っていると思った。

　助けたかった。

　幸せに、なって欲しかった。

「幸せにしたかったんですよ……俺は！」

　気持ちが、溢れ出す。

　俺の中でドロドロに煮詰められ、濁流となった負の感情が、口から止めどなく溢れ出す。

「なんで……なんでもっと速く来てくれなかったんですか！！」

「……」

　緋音さんは、何も言わない。

　止められない。

　間違っていると頭で分かっていても、この感情を止める術を、俺は知らない。

「緋音さんがもっと速く来てくれれば、すずは……すずは死な――」

「……歯ァ食いしばれ！」

　凪は、俺が最後まで言い切る前に、俺の顔面へ強烈な右ストレートを放った。

　俺は吹っ飛ばされ、地面に情けなく倒れる。

「……零人。俺はお前の、そんな情けねぇ言葉を聞きたくねぇよ。……誰かのせいにする姿なんて、よ」

　――分かってる。

　分かってるさ、俺だって。

　でも……俺は、どうすればいいんだよ。

「零人。私を殴れ」

　緋音さんは俺の前に立つと、そんな言葉を口にした。

「それで気が済むだろう？　私を殴れ」

「……無理ですよ。そんなの」

　出来るわけが無い。

　緋音さんは、何一つとして悪くないのだ。

　俺が子供で、弱いから……。

「……人にやれることなんて、限度がある」

　緋音さんは俺の胸ぐらを掴み、鷹のように鋭い目を、俺の目と合わせた。

「全員が全員、守りたい物を守れるわけじゃない」

　その瞳は赤く燃えていて、そのまま俺の身まで焦がしてしまいそうだった。

「それでも守りたい物があるなら……強くなるしかないんだ」

　緋音さんはそのまま、俺を突き飛ばす。

　俺はよろめきながら、後退した。

「少し、頭を冷やせ」

　強く……なる？

　――遅いよ。

　もう、ここにすずは居ないんだ。

　俺はみんなの目線を避けるように、ログアウトするため、街の方向へ歩き出す。

「コモ。一緒に居てやらなくて良いのか？」

　トボトボと歩く俺の後方で、何か話している声が聞こえた。

「……今の僕に、そんな資格はないから」

　――――

　――――――

　――――――――

　俺は、ダイブギアを外す。

　その勢いのまま、ダイブギアを棚へ投げつけた。

　ガシャァァン！

　棚にしまってあった物が、色々と落下していく。

　窓を見ると、日が落ち、雲に覆われて月すら見えない夜の暗闇が映っていた。

「……寝よ」

　寝て目が覚めたら、実は今のが悪夢で、ソウルリンカーにはすずが生きているかもしれない。

　――そんなこと、あるはずもないのにな。

　俺は、目を瞑る。

　カチカチカチ、と秒針の動く音が部屋に響く。

　普段ならそんな音、気にもしないのに。今の俺には、やけに癪に障った。

　――。

　――――。

　目を開ける。

　……いつの間にか、眠ってしまっていたらしい。

　最近連続でダイブしていたから、脳が疲れて、気づかないうちに寝ていたのだろう。

　……今日は、学校か。

　――休もう。

　到底、学校に行けるような気分じゃない。

　だが、この最悪な気分を少しでも晴らしたくて、外には出たかった。

　俺は適当な私服を引っつかみ、今着ている服をベッドへ放り投げ、着替える。

　玄関へ行き扉を開くと、外は土砂降りの雨だった。

　ハハ。

　まさに今の俺の気持ちそっくりだ。

　このクソみたいな俺を、そのまま洗い流してくれよ……。

　俺は傘も持たず、アパートの階段を降りる。

　すると雨のためか、いつもの中庭ではなく、一階の廊下にベンチを移してタバコを吹かす薫さんがいた。

「零人、おはようさん。……ん？　今日、学校のある日だよな。私服なんて着て、どうした？」

「……」

　薫さんに話しかけられる。

　しかし俺は今、誰とも話す気分になれない。

　顔を俯け、出来る限り顔を見られないようにして、雨の中を駆け出した。

「おっ……おい！」

　薫さんが俺へ手を伸ばす。

　しかしその手は、空を切った。

　雨が、全身を濡らす。

　その不快感が、今の俺には、心地よかった。

　土砂降りの雨の中、傘も差さずトボトボ歩く俺に、通行人はギョッとした反応をしながらも、脇を通り抜けていく。

　今は、誰にも話しかけられたくない。

「……大丈夫ですか？」

　誰かが俺の前で立ち止まり、傘を差しかけてきた。

　なんだよ。

　俺を心配するなよ。

　……もう、放っておいてくれよ。

　しかし、傘を持つ腕を俺へ向けたとき、フッと香水の匂いが香った。

　金木犀の匂い。

　梅雨時だというのに、この季節はずれの匂い。

　そして……この声。

　俺は、顔を上げる。

　そこには――。

　――すずが、いた。

　俺を心配するような表情を浮かべ、片手にハンカチを握っている。

　――なんで……。

　すずはネーディアで、ソウルリンカーの世界にしか居ないはずなのに。

　俺は、思わず声が漏れた。

「す、ず……？」

　俺の呟きが聞こえた彼女は、目を見開く。

「え……？　どうして私の名前を？　……どこかで、お会いしましたっけ」

　違う。

　顔も声も、一つ一つの仕草も、まるですずだ。

　しかし、俺の心は明確に「違う」と叫んでいる。

「あっ……間違え……ました」

　彼女は俺の答えに、不思議そうな顔をした。

「こんな雨の中、傘も差さずにいたら、風邪を引いちゃいますよ」

　すずであり、すずではない。

　グチャグチャになりそうな感情の中、俺は、無意識に口を開いていた。

「俺の……独り言を、聞いてくれませんか？」

「え？」

　駄目だ。

　止められない。

　鼻をくすぐる金木犀の香りが、俺を狂わせる。

　見ず知らずの人間にこんなこと言われても、訳が分からないはずなのに……。

「――守れなくて……ごめん。あれだけ格好つけて……誓った癖に。守るどころか、守られて……」

　彼女は、黙って俺の話を聞く。

　俺は、彼女の顔が見られない。

　どんな顔をしているのだろう。

　どんな気持ちで、俺の話を聞いているのだろうか。

　だが、見なくても――彼女がまっすぐ俺へ視線を向けているのが、分かった。

「幸せにしたかったのに……。すずを……すずを死なせて――」

　その先の言葉が、出なかった。

　溢れ出す感情に、口が追いつかない。

「……私には、貴方に何があったのか、分かりません」

　言葉に詰まり俯き続ける俺に、彼女は静かに声をかけた。

「だけど……私なら……そう。私がそのすずさんだったら、幸せだったと思います」

　俺はその言葉に、思わず顔を上げる。

　そこには――俺に傘を差し出したせいで、自分は濡れているにも関わらず、俺へ笑顔を向けるすずがいた。

「私を守るために、必死になってくれて。守れなくて、こんなに悲しんでくれて。そんな人に守ってもらえて……そして私が守れたなら……たとえどんな結果であれ、私なら……幸せに感じると思います」

　俺は、顔を上へ向ける。

　目の前には彼女の差し出す傘があるはずなのに、空から降る雨は、俺の顔へ落ちることを止めない。

　彼女の言葉で、俺の中に渦巻いていた感情の嵐が――雨となって、世界に降り注いでいくようだった。

「あ……ありが、とうござい……」

　溢れ出す感情に言葉が詰まり、感謝の一言すら、まともに言えない。

「よかったら……これで元気出してください。つまらない物ですけど……私が作ったんですよ！」

　彼女はハンカチをポケットへしまい、肩にかけた手提げ鞄を漁る。

　そこから取り出されたのは、オリジナルらしき可愛いキャラクターが描かれた、アクリルのキーホルダーだった。

「こ、れは……」

「私、自分の作った物で人を笑顔にするのが夢なんです。……漠然としてるでしょ？」

　あぁ……。

　ちゃんと、すずはこの人が元になっているんだな。

　心優しく、才能に溢れ、強い。

　そんな彼女が、とても眩しかった。

「貴方なら……叶えられますよ。絶対」

「ありがとう。励ましてるつもりが、なんだか私が励まされちゃったね」

　彼女は照れながら、笑みを浮かべる。

「私、折りたたみ傘も持ってるんで、この傘あげます！　その代わり、元気出してくださいね」

　手提げ鞄からピンクの折りたたみ傘を取り出し、彼女は俺へウインクをした。

「それじゃあ、お元気で！」

　彼女は土砂降りの雨の中、力強い足取りで俺に背を向け、歩いて行く。

　俺は、そんな彼女の背中を見送った。

　――強く……ならなきゃな。

　守りたい人を、守れるように。

　この理不尽で、それでも素敵な世の中を、力強く歩んで行けるように。

　俺は振り返り、彼女の進む道とは逆の道を歩き出す。

　謝らなきゃいけない人が、大勢いる。

　ふと、頬に当たる雨が、少しだけ弱まった気がした。

　俺は、空を見上げる。

　遠い空の先――雲が途切れ、その隙間から、黄金色に輝く太陽が顔を覗かせていた。

第一章の終わりです。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

もっと話を長くしたかったんですが、僕の力不足により、駆け足になってしまいました。

反省です……