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目覚め

　雷鳴轟く曇った空から、雨がポツリ、ポツリと、降ってくる。

　灰路の灰が舞い落ちる中で、退廃的な雰囲気を醸し出す。

　体が、雨に濡れる。

　すずの血を、洗い流すかのように。

　俺は、コモの力の使い方がなっちゃいなかった。

　発想次第で何でも出来るこの世界で、斬撃を飛ばすしか脳が無かった俺に、つくづく呆れる。

　――【狐幻(こげん)】――

　俺は俺の分身を出して、金冠騎士を挟み込むように動く。

　紫焔は、俺の体を介して発動出来る術式だ。

　なら……。

　あの分身も、俺の筈だ。

　出せねぇはずが、ないんだよ。

　――【紫焔(しえん)】――

　俺は脳内で、分身を動かす。

　精密に、寸分の狂いもなく。

　分身は、封幻に紫焔を纏わせる。

　こいつは、囮だ。

　絶対にこの手で、アイツを消さないと気が済まない。

　そのまま、金冠騎士へ、分身が斬りかかる。

　――【隆起(りゅうき)】――

　俺は走った姿勢のまま、足から地面に隆起の余白を流し込む。

　それは、地面に足が付いた瞬間に発動された。

　地面が、金冠騎士の方向へ横へと伸びる。

　俺はその柱に足を乗せ、爆発的に金冠騎士へ近づいた。

　目指すは、金色煌めくその首。

　金冠騎士は、俺の分身に気を取られ封幻を分身へ振るっている。

　――貰った。

　しかし、金冠騎士は横目で俺を捉えると、少し膝を屈め、封幻を横薙ぎに振るう俺の腕を、タイミング良く剣を持っていない左腕で下から押し出す。

　剣の軌道を逸らした勢いそのままに、左足で俺を蹴り飛ばす。

　……分かっている。

　それぐらい。

　お前は、プログラムだ。

　最適な行動を取れる筈だよな。

　だから――。

　俺は蹴り飛ばされた姿勢のまま、空中で体を捻り、左手に持つソードブレイカーを金冠騎士へ投げつけた。

　封幻は、柄に付く鎖をジャラジャラと鳴らしながら、金冠騎士の体へ纏わり付いていく。

　ソードブレイカーの櫛状になった背面が、鎖に上手く引っかかり、金冠騎士を拘束する形となった。

　……これで、終わりだ。

「【紫焔(しえん)】」

　俺の手から、鎖で繋がる封幻へと、紫焔の炎が伝って燃え広がっていく。

　その炎は、金冠騎士の体を瞬く間に埋め尽くし、金冠騎士は、声にならない悲鳴の様な、謎の音を奏でた。

　――しかし。

　ゴーン……ゴーン……。

　また、鐘が鳴った。

　俺は思わず、門を見た。

　そこには、先ほど見たのと全く同じ、金冠聖列の部隊が、増援として向かってくる姿が見えた。

　……いいぜ。

　どんどん来やがれ。

　すべて、消してやる。

　そうじゃなきゃ、俺の気が、収まらねぇんだよ。

　その時――。

　ドゴォオン！！

　いきなり、世界が揺れた。

　街の方向の空間に、大きく罅が入る。

　ドゴォオン！！

　その罅は、大きく広がっていき、罅の隙間から、赤い炎が漏れ出てくる。

　バキィイィイン！！

　空間が、大きく割れた。

　その割れた先の空間は、今のように曇ってはいない、晴れているこの場所の空間、そのものだった。

　そして、その割れた空間の中心で立っているのは、赤く燃え上がる様な髪をした、女性。

　……緋音さんだった。

「回収部隊に、嗅ぎつけられた様だな……。生きてるか、零人」

　緋音さんは、この状況を見渡しながら、ゆっくりとした歩調でこちらへ向かってくる。

「アイツは……」

　空中で翼装女騎士を相手にしていた灰路が、横目で緋音さんを見て、驚いた表情をしていた。

　彼にとっても、緋音さんの存在は何かを意味するらしい。

「……」

　俺は、何も言えなかった。

　緋音さんに、当たってはいけない。

　頭では、分かっている。

　しかし――。

　もっと速く来てくれていたら、すずは死ななかったのではないか。

　そんな身勝手な思いが、一瞬頭をよぎってしまったのだ。

　だけど、すぐに考えを改め直す。

　本当は、俺が弱いから。

　すべては、俺のせいですずは死んだ。

　そんなことは、分かっているんだ。

　感情と意識のせめぎ合いで、俺は、何も喋れなかった。

　――ジリジリジリ……。

　何かが、俺の中で、暴れている。

　俺の目の前で、金冠騎士が、燃え尽きようとしている。

　しかし、その光景が、少しずつ変化していき――。

　文字の羅列の様な物が、薄らと、俺の視界に映し出されていく。

『どうして……僕を、信じてくれなかったの……。どうして……』

　俺の脳内で、何かの声が、聞こえた。

　それは、酷く悲しそうな声で、世界に訴えかけるようでもあった。

「グゥッ！！」

「おい……どうした、零人」

　＜SYSTEM ALERT：Unauthor(不正な)ized interven(介入を)tion detect(検知)ed＞

　突然、頭をバットで殴られたような痛みが、走る。

　それと同時に、この世界の情報が、頭の奥へと津波のように流れ込んできた。

　緋音さんは、俺の近く、しかし少し距離のあるところで、足を止める。

「グアアアァァァ！！！」

　＜SYSTEM ALERT：Out of con(制御不能)trol＞

　封幻の包帯が、シュルシュルと、独りでに解けていく。

　包帯が解けていくと共に、記憶が、少しずつ、取り戻されていく。

　解けきった刀身は、紫色に発光し、紫焔を溢れんばかりに吹き出していた。

　……ハハ。そういうことかよ。ここは、アイツの……。

「……なんだ、この余白量は」

「オイオイ……あれが、アイツの本気かよ……」

　……あぁ。ムカつくな。

　俺は、門の先にいる、金冠聖列を、見つめる。

　こんなプログラムに、手こずっていた俺が、情けない。

　あんな物は、消してやる。

　俺の瞳が、極彩色に光る。

　――突如。

　金冠聖列の全員に、紫焔が一斉に、纏わり付いた。

　そして、悲しい鐘の音と共に、彼らは、燃えカスとなって、消えていった。

　……門を、閉じるか。

　俺は封幻を地面に突き刺し、手に紫焔を纏わせる。

　そして――この世界のプログラムを、掴んだ。

「零人……一体、何を……」

　緋音さんが、困惑した表情で、俺を見つめる。

　――ギリギリギリィ……。

　俺は、重い扉を閉めるような動きをした。

　巨大な門は、軋む様な音を立てながら、強制的に、閉じられていく。

　……さすがに、重いな。

　俺は、奥歯を噛みしめながら、最後の一押しに、力を込めた。

　そして巨大な門が、バタンと大きな音を立てて、完全に閉じられた。

　あとは……あの空に飛んでる、翼装女騎士の連中だけか。

　俺は、奴らを消す為に空を見上げようとした。

　その時――。

　バキン！！

　何か、金属が弾けるような音が、辺りに響き渡った。

　それは――。

　封幻、だった。

　封幻は、独りでに浮き上がり、いきなり俺の全身をその鎖で拘束し始める。

　……おい。

　何してる。

　俺は、プログラムに触れようとする。

　＜SYSTEM ERROR＞

　俺は、奥歯を噛みしめた。

　……まだ、信用出来ないのか。

　俺が。

　未だに、俺を……信じてくれねぇってのかよ……！！！

　ソードブレイカーが、蛇の様に、俺の眼前へと迫る。

　そこには――。

　アイツの顔が、浮かんで見えた。

　……これだけは、言う。

　俺はもう守られるだけの存在じゃない。

　オマエを無くした。

　すずを無くした。

　家族を亡くした。

　俺は……すべてを失った。

　……俺は、もう一度誓う。

　強くなる。

　この手で、守りたい人を、守れるほどに。

　だから――。

　覚えとけ。

　俺の記憶を、封印しても。

　オマエを、絶対――――。

　――グサッ。

　ソードブレイカーが、俺の額に突き刺さり、紫焔を頭の中へと注ぎ込んでくる。

　空中に漂っていた包帯が、スルスルと封幻へと巻き付き、俺の記憶と共に再び、封印されていく。

『……私も、同じ気持ち』

　そんな声が、俺の耳に、聞こえた、気がした。