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ヨル②

「【改式(かいしき)-点火(てんか)】！！」

　地上から、しわがれた、しかし力強い声が響き渡った。

　次の瞬間、今にも焼断線を発射する寸前のヨルの右頬に、小さな、しかし鋭い火の玉が直撃した。

　威力は弱い。

　だが、ヨルの顔を、わずかに横へと揺らすには、十分だった。

　瞬間、ヨルの目から、深紅の熱線が暴発した。

　俺の眼前を、焼き切るような熱が掠めていく。

　前髪が、ジリッ、と焼ける匂い。

　しかし、首は無事だった。

　……あっぶねぇ……。

「カテリウス様！　何をしているのですか！　早くお逃げを！」

「私が治める街を、私が守らなくてどうする！　あんな年端もいかぬ青年が、私達のために頑張っているではないか！」　

　声の方向を見下ろすと、城下の屋根のすぐ近く、地上の通りに、白髪交じりの威厳ある領主の姿があった。

　カテリウスさんが、衛兵の制止を振り切って、自分の意志で地上に降りてきたらしい。

　彼の右手には、領主の身分には不釣り合いな、武骨な小さな杖。

　……まさか、あの人まで戦いに来てくれるとは。

「……邪魔するなよ。モブの癖に……死んじゃえ！」

　ヨルが、不機嫌そうに顔を歪めた。

　頬を撫でながら、地上のカテリウスさんを、改めて睨み付ける。

「【焼断線(しょうだんせん)】」

　ヨルの目が、再び赤く光る。

　今度の標的は、地上のカテリウスさん。

　不味い、止めきれない！

「【焔迅(えんじん)】！！」

　俺はカテリウスさんの盾になるため、照射された射線上に入ろうと、双槍の先端から炎を噴出させて加速する。

　しかし、光速で飛んでいく熱線には、追いつけない。

　――間に合えぇぇ！！！

　その時――。

　ザァッ、と赤い閃光が、カテリウスさんの真横へ降り立った。

　「【改式(かいしき)-隆起(りゅうき)】」

　その赤い閃光は、空中から地面へと着地する勢いそのままに、地面に手を当てた。

　次の瞬間、土塊が、カテリウスさんと彼女自身の前に、巨大な障壁となって迫り上がる。

　――ジュンッ！

　ヨルの熱線は、新たに出現した土の壁に阻まれ、表面を真っ赤に焼くだけで、貫通することは出来なかった。

　「おい凪。そんな子供相手に、何やってるんだ」

　赤い閃光――もとい団長が、俺に向かって、ジロリと睨み付ける。

　赤い長髪が、戦場の風に揺れていた。

　その姿を見た俺は、カテリウスさんが助かった安堵感と、この戦いが終わってしまうことへの、なんとも言われぬ損失感を、同時に感じていた。

　「……団長、カテリウスさんを助けて貰って、ありがとうございます」

　俺は空中で双槍を構え直し、ヨルから視線を外さずに、地上の団長へと声をかけた。

　「……だけど、この戦い、俺に任せて貰えないですか？」

　俺は、自分でも、自分の言っていることが間違ってると分かっていた。

　この状況で、戦いを楽しんでいる場合じゃない。

　団長と二人で当たれば、ヨル一人なんて、あっという間に決着が付く。

　だけど。　俺の心は、ワクワクしちまってる。

　ヨルとの戦いが、本気で楽しい。

　男として、こいつと最後まで戦いたい。

　どうしようもならねぇんだ、この気持ちは。

「……」

　団長は、しばらく沈黙していた。

　杖を構えるカテリウスさんを、自分の背後に庇いながら。

　そして、空中にいる俺と、目玉の上のヨルを、交互に観察する。

「……いいだろう」

　団長の声は、低く落ち着いていた。

「だが、街に被害を出させるな。それが条件だ」

「分かりました」

　恐らく、団長は完全には納得していないだろう。

　彼女は合理主義者だからだ。

　しかし、それでも俺の気持ちを汲んで、戦いを任せてくれる、最高の人だ。

　だからみんな、あの人の背中について行くんだろうな。

「ねぇ、誰あのおばさん。お兄さんの仲間？」

　ヨルが、空中で首を傾げながら、無邪気に呟いた。

　……ヨル。

　お前、この世には言って良いことと、絶対に言っちゃいけないことがあるんだぜ。

　今のは……完全に、後者だ。

　地上で、団長のこめかみに、はっきりと血管が浮き上がるのが、ここからでも見えた。

「凪」

　団長の声が、戦場の空気を一段と冷やした。

「そのクソガキは、お前が教育しろ。……殺しても構わん」

　俺は、双槍を構え直し、ヨルへと改めて向き直った。

　ヨルは、地上の団長の怒気を、まったく察しないまま、目玉の上で楽しそうに足を組み替えている。

　……ヨル。

　世の中に言って良いことと悪いことがある……。

「お兄さん、まだやろうよ。ね、ね？こんなAI共なんて気にしないで戦おうよ！」

「あ？」

　ヨルが、楽しげに俺を見上げる。

　その純粋な笑顔。

　罪悪感のない、子供の遊びの誘い。

　しかし聞き捨てならない言葉が聞こえた。

　AI共と……ヨルは言った。

　ヨルは分かってないんだろう。

　このゲームは普通のゲームとは違うと言う事を。

　少し冷めちまったな。

　……これは団長の言うとおり、少し教育が必要かもしれないな。

　ゲームじゃ済まない『戦い』ってのが、どういうもんなのかを。

　俺は、奥歯を強く噛んだ。

　ガル、これは少し本気だ。

【任せろ、凪】

「ヨル、お前」

「うん？」

「楽しいか？　戦うのが」

「うん！　すっごく楽しい！」

　即答。

　迷いのない、純粋な肯定。

　……そうだろうな。

　お前にとっちゃ、これは、ただの楽しいゲームなんだ。

　目玉が壊れても、人が倒れても、お前の中じゃ『リセット』出来るんだろう。

　でもな、ヨル。

　俺は、双槍の両輪を激しく回転させた。　ギャリギャリと、水と炎が散る音が、空中に響き渡る。

「……痛みを、知った方が良いな」

【焔迅(えんじん)】

　俺は槍の先端の炎を最大出力で噴出させ、空中を一気に駆け抜けた。

　目指すは、ヨルの目玉の群れの中心。

　ヨル本人。

「あはは！　来た来た！」　

　ヨルが、目玉達を一斉にこちらへ向ける。

　しかし、もう、俺の動きは止まらない。

　ガルが、最適な軌道を頭の中に描いてくれる。

【焔潮輪・双破】

　左の槍から、衝撃波を放つ。

　目玉達が一気に弾け飛び、視界が開ける。

　その向こうに、ヨル。

　ヨルは、目玉達を盾にしようと、慌てて新しい目玉を分裂させようとした。

　しかし、間に合わない。

【改式-雷燕】

　俺は、右腕に雷燕を付与し、目にも留まらぬ早さで突きを放つ。

「ヨル、覚悟しろ」

　俺は、ヨルの肩めがけて、槍を突き刺した。

　――ザシュッ！

「い……いづっ！？」

　槍が、ヨルの右肩を貫いた。

　ヨルの体勢が、目玉の上で、大きく傾く。

　彼は、咄嗟に肩を押さえて、空中の目玉から滑り落ちかけた。

「い、いた……いたい……っ！？」

　ヨルの顔が、これまでの楽しげな表情から、一気に歪んだ。

　涙が、彼の目尻に、じわっと滲み始める。

　……当然だ。

　人に攻撃されたら、痛いんだ。

　もしかしたら、ヨルにとっちゃ、これは初めての『本物の痛み』だったかもしれない。

　ヨルは、ようやく目玉の上で体勢を立て直しながら、震える手で、自分の肩を撫でていた。

　その表情には、もう先ほどまでの楽しさは、一切なかった。

「な、なんで……？」

　ヨルが、震える声で、俺を見上げた。

「だって、ゲームなのに……。何で、こんなに痛いの……？」

　その瞳には、初めて見る『恐怖』が、はっきりと宿っていた。

　俺は、双槍を構えたまま、ヨルにゆっくりと近づいた。

　ヨルは、肩を押さえて目玉の上に縮こまり、もはや戦う姿勢ですらない。

　彼の周囲を覆っていた無数の目玉達も、ヨルの動揺に呼応するように、ふわふわと頼りなく漂うだけ。

「ヨル。お前、現実世界じゃ、痛い思いしたこと、ねぇだろ」

　俺は、出来るだけ静かな声で、彼に告げた。

「ないよ……。痛いの、いやだもん」

　ヨルは、子供らしい単純な答えを返した。

　……うん。だろうな。

「じゃあな、ヨル」

　俺は、ヨルの正面で、空中で足を止めた。

「お前が、面白いから、楽しいから、ってだけで攻撃してた連中。みんな、今のお前と同じ気持ちだったんだぜ」

　ヨルが、はっとした顔で、俺を見上げた。

「お前の焼断線で、避けきれずに焼かれた連中。お前の目玉に潰された連中。みんな、痛かったんだ。今のお前みたいに、泣きたかったんだ」

　俺は、双槍をゆっくりと降ろした。

「ゲームだから、リアルじゃないから――そういう理由で、何やってもいいわけじゃねぇんだ。お前が誰かに『痛み』を与えたら、相手は、本気で『痛い』んだぜ」

　ヨルは、答えなかった。

　ただ、肩を押さえたまま、唇を噛んで、俺の言葉を聞いていた。

　その目尻からは、涙が、ぽろぽろと零れ落ちていた。

　……届いてんのか、これ。

　子供の心ってのは、よく分からねぇ。

　でも、今のお前は、少なくとも『痛み』を知った。

　それは、お前にとって、初めての一歩だ。

「……ぼく」

　ヨルが、震える声で、ようやく口を開いた。

「ぼく、悪いこと、してたの……？」

「ああ」

「……ぐすっ……ぐすっ……」

　ヨルは、子供らしく、本気でしゃくり上げ始めた。

　目玉の上で小さく丸まって、肩を震わせて、泣いている。

　……ったく、こんな小さい子供が、こんなゲームやってるのが、間違ってんだよな。

　俺は、深く息を吐いた。

「もう、二度とやるなよ」

「……うん」

「これっきりだ。次に俺と戦場で会ったら、容赦しねぇぞ」

「……うん。わかった」

　ヨルは、しゃくり上げながら、それでも素直に頷いた。

　……素直なんだよな、本来は。

　だから余計にやるせねぇ。

「……お兄さん」

「あん？」

「ごめんなさい」

　ヨルが、しゃくり上げながら、はっきりと謝罪した。

　その声には、最後まで残っていた挑発も、無邪気な悪意も、もうなかった。

　ただ、子供らしい、純粋な反省だけが、滲んでいた。

　俺は、なんとも言えない顔で、頭を掻いた。

「……次に会う時は、敵じゃないといいな」

「……うん」

　ヨルは、最後に小さく頷くと、しょぼくれた様子で、残った目玉達を集めて、街の外の方角へと、ふらふらと飛び去っていった。

　その背中は、来た時の不気味さの欠片もない、ただの泣きべその子供のものだった。　

　……ふぅ。　俺は、ようやく双槍を解いて、屋根の上にどっかりと座り込んだ。

　ガルが、頭の中で、優しく労ってくる。

【よくやったぞ、凪】

　……ああ。

　多分、これが、俺に出来る精一杯だ。

　あいつを倒さず、痛みだけを教えて、帰す。

　それが、人として正しいことかどうかは、分からねぇ。

　でも、子供をゲームとは言え、本気で殺すのは、俺には出来なかった。

「凪」

　地上から、団長の声が聞こえた。

　見下ろすと、団長とカテリウスさんが、屋根のすぐ下まで来ていた。

「……お前、思ったより、いい兄貴分してるじゃないか」

「えー、それ褒めてます？」

「褒めてる」

　団長は、珍しく口元を緩めて、フッと笑った。

　その笑顔は、戦場では滅多に見られないものだった。

「で、団長。次は？」

「ああ。零人だ」

　団長の表情が、一瞬で戦場のものに戻った。

　彼女は、空を見上げる。

　森の方角――まだ、紫の閃光が、不規則に瞬き続けている場所。

「あの紫の光、まだ続いてる。零人はまだ戦闘中だ。すぐに、合流する」

　俺は、屋根から立ち上がった。

　肩の傷は、まだ痛む。

　しかし、団長が来てくれた以上、ここで休んでいる場合じゃない。

「……俺も、行きます」

「いや、お前はカテリウスさんを護衛しろ。傷だらけのお前を、これ以上戦場に出すわけにはいかん」

「うっ……了解です」

　団長は、すでに余白を脚に纏わせ、地面を蹴って空へと飛び上がろうとしていた。

　その背中に、俺は、思わず声をかけた。

「団長」

「ん？」

「……零人と、すずちゃんを、頼みます」　

　団長は、わずかに振り返ると、無言で頷いた。

　そして、迷うことなく、森の方角へと飛び立っていった。

　……頼みます、団長。

　あいつらは、絶対、無事に連れて帰ってきてください。