断界のネーデ

第1章

救援

「……これどうしよう。私の能力じゃあ相性最悪で、あれをどうすることもできないし……凪かツルギちゃんの所に逃げる？　……逃げられるかしら」

　私は上空に広がる蜂柱を見上げ、絶望していた。

　――ドォォォォォン！！

　その時、私達が居たカテリウスさんの城の上空で、巨大な爆発音が轟いた。

　黒煙が城の屋根から噴き上がるのが、遠目にも見える。

　……この爆発、恐らく凪ね。

　私とツルギちゃんが出た後に、何かあったみたい。

　……向こうも向こうで、大変ってわけね。

「あはははは！　この術式を前に、為す術も無いようねぇ！！」

　あのアバズレが、上空でムカつく事をほざいている。

　……悔しいけど、事実だわ。

　回避と防御に専念すれば、もしかしたら生き残れるかもしれないが、可能性は低い。

　しかも、相手は私を仕留めた後、ためらいなく街の人達まで殺すだろう。

「儚く散りなさぁい。……やれ」

　沙織が、鉄扇を優雅に振り下ろした。

　その瞬間、上空の巨大な蜂柱から、暴力の嵐が一斉に降り注いできた。

　無数の蜂、針、毒煙、蜜の塊。

　空全体が、絶望そのものになって、私に襲いかかってくる。

　……死んだかな、これは。

　目を閉じようとした、その瞬間――。

「……――Soul Link――『緋律銃棍(ひりつじゅうこん)』」

　女性的でありながら、芯の通った、低めの声が、私の真横で響いた。

　……遅いよ、赤ちゃん。

　私は閉じかけた目をうっすらと開けた。

　いつの間にか、私のすぐ隣の空中に、長い赤髪の女性が立っていた。

　月駆ではなく、彼女自身の余白で空を踏みしめている。

　その両手には、いつ顕現したのか、二振りの赤黒い金属のトンファー。

　ただし、ただのトンファーじゃない。

　握りの先端から、銃口がギラリと覗いていた。

「【緋弾(ひだん)】【返響(へんきょう)】」

　緋音は両手の緋律銃棍を、頭上に斜めに掲げて、流れるようにトリガーを引いた。

　カチッ。

　硬質な音と共に、緋律の銃口から、圧縮された赤く光る弾丸が、上空へと真っ直ぐに赤い線を引いて飛んでいく。

　トリガーを引くごとに、シリンダーがカシャン、カシャンと異質な音を立てて回転する。

　緋律から放たれた弾丸は、空中で『キィィン』という甲高い音と共に、無数に跳ね返り――降り注ぐ暴力を、一発、一発、確実に消していくのだった。

　毒煙は赤い閃光に弾けて消え、針は弾丸に貫かれて落ち、蜜の塊は爆ぜて霧散する。

　返響――音により跳ね返す性質を持っているらしい。

　数秒のうちに、私の周囲の死の雨は、すべて掻き消えていた。

「……だ……誰なの？　お前は……」

　沙織が、初めて明確な動揺を見せた。

　その口元が、わずかに引き攣っている。

「ん？　赤井 緋音だが」

　緋音は、片方の銃棍を肩に担ぐようにして、淡々と名乗った。

　まるで、自己紹介の手間を惜しむような気軽さで。

「赤井……緋音……」

　沙織の声が、震え始めていた。

「まさか……あのRED！？」

「まぁ、そう呼ばれていた時もあったな」

　緋音は、興味なさそうに鼻を鳴らした。

　そしてふと、横にいる私の方を見て、静かに眉を寄せる。

「そんなことより紗奈、危なかったな。またお前の悪い癖が出たんじゃないか？　頭に血が上ると考えなしに突っ込むのは、やめた方が良い」

「えへへ、まぁ、そういうときもあるって！」

　私は、ピリつく手足を誤魔化すように、両腕を頭の後ろで組んだ。

「それより助かったよ、赤ちゃん。マジで死ぬところだった」

　その瞬間、緋音の眉が、明らかに歪んだ。

「……いい加減、その『赤ちゃん』っていうの、やめろ。恥ずかしい」

「え～いいじゃん。かわいいもん」

　でも、本当に助かったよ、緋音。

　……私一人じゃ、こいつには勝てなかったわ。

「……分が悪いわねぇ。ここはちょっと、引かせてもらおうかしら」

　空中の沙織が、艶っぽい笑みを取り戻しながら、ゆっくりと後退し始めた。

　しかし、その目の奥には、明らかな焦りが見えている。

「逃がすわけないだろ」

　緋音の声が、底冷えするように低くなった。

　彼女の右手の緋律銃棍が、すっと沙織に向けられる。

【緋弾(ひだん)】

　カチッ。

　たった一発。

　無造作なトリガーの一引き。

　しかし、放たれた赤い弾丸は、跳ね返ることなく、真っ直ぐに沙織の左肩を撃ち抜いた。

「かはっ……！？」

　沙織の白い肩から、赤い血飛沫が舞った。

　彼女の体勢が空中で大きく崩れ、薄羽の制御を失う。

　しかし、緋音はそこで止まらなかった。

　緋音は左の緋律銃棍も構え直し、両手のトンファーを沙織へ向ける。

　その瞳には、冷たい光が宿っていた。

「【緋弾(ひだん)】」

　カチッ。カチッ。

　立て続けに二発。

　赤い弾丸が、よろめく沙織の体めがけて、二方向から放たれた。

　今度は跳ね返りの返響を込めていない。直接、肉を撃ち抜くための、純粋な銃撃。

「【蜂衣(はちごろも)】！」

　しかし沙織は、ボロボロの体でも、戦意までは失っていなかった。

　残った蜂を強引に呼び寄せ、薄い蜂の鎧を瞬時に再形成する。

　ボシュッ！　ボシュッ！

　一発目は太腿に直撃して貫通したが、二発目は蜂衣の何匹かを犠牲にして辛うじて逸らされた。

「あ、ぐっ……！」

　足を貫く痛みに耐えながらも、沙織は鉄扇を必死に振った。

「【針嵐(はりあらし)】！」

　扇の縁の小さな針が、一斉に剥がれて、緋音と私を狙って嵐のように飛んでくる。

　目に見える限り、もう蜂衣の防御が崩れている。

　残った針すべてを、最後の悪足掻きとして放ったのだろう。

「面倒な」

　緋音は、興味なさそうに呟くと、右手の緋律を、針嵐の中心めがけてトリガーを引いた。

「【緋弾(ひだん)】【返響(へんきょう)】」

　カチッ。

　赤い弾丸が、針嵐の真ん中で『キィィン』と音を立てて爆ぜ、波紋のように音の反発が広がっていく。

　無数の針が、その音の波に押し戻されるように、一斉に方向を変え、沙織自身の元へと逆流していった。

「ひっ……！？」

　沙織は咄嗟に蜂衣の残りを総動員して、自分の針から身を守る。

　しかし、それで彼女の余白は完全に底を尽きた。

　ボロボロになった蜂衣が、空中で、ぱらぱらと崩れていく。

「もう一発で死ぬぞ。立ち去るか、ここで死ぬか、選べ」

　緋音は、両方の銃口を、改めて沙織に向け直した。

「……ッ」

　沙織は、奥歯を強く噛み締めた。

　その目の奥に、屈辱と、それを上回る恐怖が、はっきりと浮かんでいる。

「……灰路くん、ごめんねぇ……」

　彼女は、もう緋音にも私にも視線を向けなかった。

　誰に向けてでもない独り言を、力なく呟いた後、沙織はわずかに残った蜂達の力を借りて、ふらふらと街の外の方角へ飛び去っていった。

　血の線が、空中に点々と引かれていく。

　……灰路？　またその名前ね。

　私は、空から落ちる血の跡を目で追いながら、その名を頭の片隅に刻み込んだ。

　あの女が、本気で執着していた相手。

　アイツらのリーダー格、ってところかしらね。

「……ふぅ」

　緋音は緋律を解除し、ようやく緊張を緩めた。

　空中に立っていた彼女の体が、ふわりと地上へ降りていく。

　私も月駆を解いて、彼女の隣に並ぶように石畳へ着地した。

　着地した瞬間――。

　ふらっ。

　手足のピリつきが、急に強くなった。

　毒の影響が、ようやく本格的に出てきたらしい。

「おっと」

「あ、ごめん……」

　膝が抜けかけた私を、緋音が片腕で支えてくれた。

　ああもう、情けない。空亡の二番手が、毒程度でこの体たらくとは。

「毒か？　動けるか」

「ん……動けるけど、本調子じゃないわ。針嵐の擦過傷も、ちょっと痛む」

「無理するな。少し休んでろ」

　緋音は私を近くの建物の壁に背を預けさせ、自分のポーチから小さな緑色の薬瓶を取り出した。

「ちょうど持ってた回復薬だ。飲んどけ」

「あんがと」

　苦い薬を一気に飲み下す。

　……効果は、思ったよりすぐに表れた。手足のピリつきが、徐々に和らいでいく。

「で、状況は」

「ツルギちゃんがイノシシ討伐に向かってる。私はあのアバズレと、零人と凪は……」

　その時、再び――。

　――ドォォォォン！

　城の方角で、二度目の爆発音が轟いた。

　今度はさっきよりも大きい。

　城の上空、青空の只中に、黒煙が浮かんでいる。

「凪のヤツ、やってるな」

　緋音が、城の上空を見上げて、わずかに口角を上げた。

「私は凪のところに行く。お前は、ここでしばらく休んでろ」

　緋音は立ち上がり、空を見上げた。

「動けるようになったら、街の南口に向かえ。アーサーに合流して、状況を立て直す」

　緋音は、空中の戦場ではなく、その向こうの森の方角に、ふと視線を投げた。

　遠目に、紫の閃光が、森の上空に瞬いている。

　あれは……紫焔斬？　れいくん、何であんな所に？

「……凪のところを片付け次第、私が向かう」

　そう言うと、緋音は迷うことなく、自分の余白を脚に巡らせて、地面を蹴った。

　ふわりと、しかし力強く、彼女の体が空へと駆け上がっていく。

　その背中は、すぐに屋根を越えて、城の上空――凪と青髪の少年が戦う、空中の戦場へと飛び去っていった。

　……行ったわね。

　私は壁にもたれたまま、深く息を吐いた。

　れいくん、無事でいてね。

　ツルギちゃんも、凪も。

　私はそっと目を閉じ、自分の体が回復するのを、待った。