断界のネーデ

第1章

蜂須賀

――街の南西、市場区画にて。

　こっちは、割とイノシシの数は少なそうね。

　私は石畳を蹴って、視界に入るイノシシを片っ端から殴り、蹴り飛ばしていく。

　グローブの一撃で頭蓋を陥没させ、ブーツの蹴りで巨体ごと吹き飛ばす。一発、二発、三発――。

　寄生されたイノシシ達は、原型を留めずに光の粒子となって霧散していった。

　……ふぅ、こんなものかしら。

　残るは、もう少し奥に逃げ込んだ数頭くらいね。

　その時――。

　「ちょっとぉ。私が育てた可愛いイノシシちゃん達をいじめないでくれるぅ？」

　間延びした女の声が、頭上から降ってきた。

　私は顔を上げる。

　市場の屋根の縁に、細身のゴーレムを肩に乗せた女が、片足を投げ出して座っていた。

　黒と黄色のメッシュを入れた長い髪。

　露出の多い服。

　挑発的な笑み。

　……育てた？　今、コイツなんて言った？

「……あんた誰？」

「蜂須賀(はちすか) 沙織(さおり)よ。サオって呼んでくれていいわよぉ。以後お見知りおきぃ～」

　誰が呼ぶか。

「蜂須賀ねぇ……。私は紗奈。育てたイノシシって、どういうことよ」　

　沙織は艶やかに微笑むと、屋根の縁から、ふわりと舞い降りるように飛び降りた。

　猫のように音もなく石畳に着地し、優雅に髪をかき上げる。

「ん～、そのまんまの意味ぃ？　考えなくても分かると思うんだけどぉ。もしかしておバカさんなのかなぁ？」

　……は？

　なんだコイツ。

　言葉の節々に、人を見下す態度が滲み出ている。

　しかも、こちらに対する警戒心も、戦闘前の緊張も、まるで感じられない。

　完全に、私をナメてる。

　……そう、グチャグチャにされたいタイプの女ってことね。

　了解したわ。

「そう……。じゃあ……死んで」

【夜爪(やそう)】

　私は頭の中で固有術式を唱える。

　すると、グローブを纏った両手の指と指の間に、黒く靄の掛かった鋭い爪が、四本ずつ生成された。

　夜の闇を切り裂くような、不吉な刃。

「あらぁ怖いわ」

　沙織は仰々しく両手を口元にあて、わざとらしく身を震わせる。

「……出来たらの話だけど。――Soul Link――『蜂針扇(ほうしんせん)』」

　彼女の肩のゴーレムが、内側から弾けるように砕け散った。

　その中から、ブブブブと羽音を立てて、夥しい数の蜂が溢れ出してくる。

　……コイツ、ゴーレムは『偽装』だったってこと？

　れいくんが言っていたモーター音の正体は、羽音だったわけね。

　蜂の群れは沙織の全身を覆い尽くし、彼女の身体を一瞬で隠した。

　そして次の瞬間、蜂が周囲に散ると、沙織の両手には、鮮やかな金と黒の模様が描かれた、二本の大きな鉄扇が握られていた。

　鉄扇の縁には、無数の小さな針が、棘のように並んでいる。

「ねぇ紗奈ちゃん。そんなにピリピリしてると、男が逃げるわよぉ？」

「余計なお世話よ」

【月駆(げっく)】

　ブーツから禍々しい黒いオーラが噴出し、私の身体能力を極限まで引き上げる。

　……一気に仕留める。

【雷燕(らいえん)】

【刻(こく)-点火(てんか)】

　脚に雷燕の余白を巡らせ、地面を爆発するように蹴り出す。

　目にも留まらぬ速度で沙織との距離を詰め、グローブに点火術式を込めて、彼女の腹部めがけて鋭くジャブを放った。

　これが当たれば、術式が体内に刻まれる。

　あとはブーツで触れた瞬間、内側から焼き尽くす。

「【蜜霧(みつぎり)】」　

　沙織は涼しい顔で、鉄扇を横一閃に振った。

　扇の縁から、琥珀色の粘ついた霧が、噴水のように一気に噴き出してくる。

　……まずい、視界が塞がれる。

　私は咄嗟に拳を引き、地面を蹴って大きく跳躍。

　蜜霧の上を飛び越えるように身体を捻り、空中で逆さまになりながら、沙織の脳天めがけて、かかと落としを叩き込もうとする。

　しかし――。

　ザァッ。

　沙織は、背中から虫のような薄く透き通った羽を生やし、ふわりと後方へ瞬間的に移動した。

　私のかかと落としは、彼女のいた場所を空しく通り過ぎ、石畳に直撃する。

　ドゴォン！

　地面が、深い亀裂と共に大きく抉れた。

「いやだ、野蛮ねぇ。女の子ならもっと、可愛くしなくちゃ」

「うっさいわね。アンタみたいな、媚び売りまくりのぶりっ子よりかマシよ」　

　――ビキビキ――

　私の言葉を聞いた沙織のこめかみに、明らかなしわが寄った。

　あら、思ったよりプライド高いのね。

「……ふふっ」

　沙織は気を取り直すように、艶っぽい笑みを浮かべ直すと、鉄扇で口元を隠した。

「まぁ、それでも貴方のお仲間さんは、初めて会ったとき、私の色気と良い体に夢中でしたけどぉ～？　まぁ、あんな危険を感じない男は、私のタイプじゃないから、どうでもいいけどぉ」

　……お仲間さん？

　初めて会ったとき……？

　まさか、れいくん？

　……このアバズレ、零人に色目使ったってこと？

　しかも、れいくんが見惚れた？

　これは後で、たっぷりお説教が必要ね。

　れいくんには、女を見る目を養って貰わないと困るわ。

「あら、危険を感じる男が好きなの？　ずいぶんと、趣味が悪いのねぇ」

「そちらこそ。もしかして、あんな腑抜けた男が、タイプだったりするのぉ？」

　――ビキビキビキィ――

「「……あ？」」

　……今、コイツ何て言った？

　れいくんのことを……腑抜け……？

「「死ねやコラァ！！」」

　お互いの怒声が、市場の朝の空気を、引き裂くように響き渡った。

【雷燕(らいえん)】

　私は脚に余白を集中させ、地面を爆裂するように蹴り出した。

　石畳が砕け、私の体は弾丸のように沙織へと突進する。

　……今度こそ、当ててやる。

「あらぁ、怖いわぁ」

　沙織は、こちらの本気の踏み込みを見ても、まったく動じない。

　彼女は鉄扇を扇ぐように軽く振り、再び背中の薄羽を震わせる。

　ザァッ――。

　沙織の体が、再びふわりと宙に浮かび上がった。

　空中に逃げて、私の手の届かない高度まで上昇する気か。

　……甘いわね。

【月駆(げっく)】

　ブーツの黒いオーラを脚に纏わせたまま、私は空中で『二歩目』を踏み込む。

　見えない足場を蹴り砕くように、私の体が一気に空へと駆け上がった。

　月駆の真価。それは『空中を踏める』こと。

　空に逃げたところで、私からは逃げられない。

「あらぁ、空も歩けるのねぇ？　器用な子」

　沙織は驚きの表情も見せずに、薄羽を震わせて私の頭上へと再上昇する。

　その動きには、まったく焦りがない。

　……コイツ、最初から空中戦も想定済みってわけね。

【夜爪(やそう)】

　私は両手の靄の爪を構え、空を蹴って沙織との距離を一気に詰めた。

　空中で交差する、私の爪と、彼女の鉄扇。

「【蜂衣(はちごろも)】」

　しかし、爪が彼女に届く寸前、沙織の周囲に無数の蜂が一斉に集合した。

　密集した蜂の群れが、彼女の体を、頭の天辺から足の爪先まで完全に包み込んでいく。

　黒と黄色の動く鎧。それは、彼女自身を守る、生きた防壁だった。

「キモッ……！」

　思わず吐き捨てる。

　私は爪を振り抜く力を緩めず、蜂衣に夜爪を叩き込んだ。

　ブブブブブブッ！

　爪は確かに蜂の壁を切り裂いた。しかし、千匹はいる蜂の群れの何匹かを潰しただけで、彼女の本体には届かない。

　そして、潰した蜂達は、空中で『弾けた』。

　ボシュンッ！

「うっ……！」

　弾けた蜂から、毒々しい黄色の煙が一気に吹き出した。

　刺激臭。視界が滲む。咄嗟に息を止めるが、煙はあっという間に私の周囲を覆う。

　……毒煙！？　蜂を盾にして、攻撃すると毒を撒くタイプ！？

「あらぁ、不用意に殴っちゃダメよぉ？　私の可愛い子達は、傷つけられると、ちょっと『興奮』しちゃうから～」

　蜂衣の中から、沙織の艶っぽい声が漏れてくる。

　……このアバズレ、最初からコレ狙いだったわけ。

　私の攻撃を、毒煙の起動装置として使ったのね。

　私は煙の中で身を捻り、月駆で空中を蹴って、毒煙の範囲外まで一気に離脱した。

　数メートル離れた空中で踏みとどまり、息を吐く。

　口の中に、苦い味が広がっていた。

　……息を止めても、肌から少し成分が入ったかしら。

　手足が、わずかにピリピリする。

　動きが、確実に鈍り始めている。

「ふぅ、危ない危ない。本気で来られると、私もちょっとは焦るのよぉ」

　毒煙が薄れた向こうで、沙織は蜂衣を解いて、再び鉄扇を構え直した。

　彼女は私と同じ高度に浮いたまま、優雅に微笑む。

　無傷。一切の傷を負っていない。

　……コイツ、強い。

　いや、強いというより、噛み合わない。

　私の戦闘スタイルは、術式を仕込んで起爆させる近接型。一撃でも当てれば、勝てる。

　しかし沙織は、それを完全に理解した上で、私に『触れさせない』戦い方を選んでいる。

　空中で距離を取る。蜂で防ぐ。毒で消耗させる。

　空が戦場でも、彼女のスタイルは何一つ揺らがない。

　むしろ、地上より自由に立ち回れる分、彼女の方が有利。

　……搦め手の極致ね。

「ねぇ紗奈ちゃん、つまんないわよぉ？　もうちょっと、楽しませてよぉ」

「黙れアバズレ……！」

【雷燕(らいえん)】

　もう一度、空を蹴る。

　手足のピリつきを無視して、グローブに点火術式を込める。

　今度は、絶対に決める――！

「【蜜霧(みつぎり)】」

　沙織は、再び鉄扇から琥珀色の霧を噴き出した。

　しかし今度は前方ではなく、私の進路上、彼女の周囲一帯に。

　ブワッ――。

　空中に琥珀色の霧の塊が広がり、私の視界を完全に塞ぐ。

　咄嗟に息を止めて、月駆で霧を上から飛び越そうとした、その瞬間。

「【針嵐(はりあらし)】」

　霧の向こう側から、沙織の鉄扇が薙ぎ払われた。

　扇の縁の小さな針が、一斉に剥がれて、霧を貫通するように私に向かって飛んでくる。

　針は霧の中で見えない。気配だけが、ヒュンヒュンと風を切る。

　まずい――！

【夜爪(やそう)】により生えた爪で、勘で見えない針を辛うじて受け止める。

　しかし、視界が塞がれた空中では、すべては防ぎきれない。

　数本の針が、私の頬を、肩を、太腿を掠めて、血の線を引いていく。

　さらに、針を避けるために空中で身を捻った瞬間、月駆の足場が崩れる。

　チッ……！

　空中で姿勢を立て直し、再び足場を踏み直す。

　しかし、その間に沙織は、霧の上空――私の頭上に、楽々と回り込んでいた。

　彼女は最初から、私を『下』に追いやる戦い方をしている。

　空中戦の主導権を、完全に握られている。

「ふ～んあれを防ぐんだぁ、ちょっと褒めてあげる」

　頭上の沙織の声が、急に低くなった。

　艶っぽさが消え、戦闘者の声に変わっている。

「ねぇ、思ったんだけどさぁ」

　彼女の鉄扇が、地面を指すように、ゆっくりと下げられる。

「貴方、もしかして結構強い？　うん、強い。これは……ちょっと真面目にやらないとダメね」

　沙織の周囲に、再び蜂が集まり始めた。

　しかし、今度は数が違う。

　彼女の周りの空間が、見る見るうちに黒と黄色に塗りつぶされていく。

　空一面――いや、市場区画一帯の上空が、蜂で覆われていく。

「……あ？」

　私は、思わず空全体を見渡した。

　その光景は、もう生き物の群れというより、巨大な渦だった。

　無数の蜂が、沙織の頭上で、ぐるぐると螺旋を描いて、巨大な柱を形成していく。

　数千、数万――いや、もっと。

　その柱の中心で、沙織が、艶やかに微笑んだ。

「ねぇ、灰路くんが見たら、褒めてくれるかしらぁ」

　彼女がぽつりと呟いた言葉が、私の耳の端を掠めた。

　灰路……？　誰のことだ。仲間の名前？

　ともかく、コイツは、その『灰路』とやらに見せるために、本気を出すつもりらしい。

　……不味い。

　これは、不味い。

　空中で逃げ場がない。下に降りても、上空全体から降り注いでくる。

「【蜜葬柱(みっそうちゅう)・百花繚乱(ひゃっかりょうらん)】」

　沙織の鉄扇が、優雅に天を指した。

　ブォォォォォン――！！

　蜂の柱が、一気に膨張した。

　螺旋を描いていた黒と黄色の群れが、咲き乱れる花のように、四方八方へと展開していく。

　いや、咲くのではない。

　降り注ぐのだ。

　市場区画一帯に。

　毒も、針も、刺激も、すべてを混ぜ込んだ、絶対的な殲滅の柱として。

　……あ、これ、避けられない。

　私は、月駆の足場で空中に立ったまま、迫りくる巨大な蜂の渦を見上げて、舌打ちをした。

「ちっ……これ、面倒な相手だわ」