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灰路

「クッ……すずは離れててくれ！　【紫焔斬(しえんざん)】！！」

　封幻に巻かれている包帯の隙間から、大量の紫焔が吹き出し、骨剣とヤツ諸共吹き飛ばす。

　目の端で、すずが言われた通りに後方の太い樹の陰へと駆け込むのが見えた。

　……よし、まずは彼女の安全を確保。

　あとは、こいつだけだ。

「……なんだぁ？　この感じ」

　吹き飛ばされた灰路は、骨剣で地面を抉りながら制止すると、自分の甲冑を撫で回し、不審そうに眉を寄せた。

「タダの斬撃のようで、少し違ぇな。……あいつが言ってた通りか」

　あいつ？　誰のことだ？

　灰路は俺の疑問を意に介さず、骨剣を地面に突き立てる。

「じゃあ、こうしてみるか。【改式(かいしき)-隆起(りゅうき)】」

　灰路が地面に手を当てると、姿を隠すように、ヤツの目の前に巨大な土の壁が湧き上がった。

　目隠しのつもりか。

　……こいつ、頭が回る。

　一見ただの粗暴な男に見えて、戦い方は驚くほど合理的だ。

　あいつはどこから出てくる――右か、左か、上か。

　面倒くせえ、一気に叩き切ればいいだろ！

「【紫焔斬(しえんざん)】！」

【だめだよ！！】

「っは！　馬鹿の一つ覚えだな！　【改式(かいしき)‐地牙(ちが)】！」

　俺が大きく封幻を振りかぶった瞬間、コモの声が頭に響き、足元が小刻みに震えた。

　地面から巨大な土の牙が迫り上がり、俺の足を絡め取って、丸ごと飲み込もうとする。

　クソッ、このままじゃ紫焔斬を飛ばす前に喰われる！

「【雷燕(らいえん)】！！」

　俺は咄嗟に右腕に雷燕の余白を集中させ、振り抜く速度だけを限界まで加速させた。

　ズガガガガン！！

　……コモの声のおかげでギリギリで間に合った。

　――ごめんコモ。助かった。

【もっと戦い方を考えてよ！】

　刀身が土の牙を粉砕し、その勢いのまま、奥にあった灰路の土壁を爆音と共に貫通する。

　しかし、舞い上がる土煙の向こうに、灰路の姿はなかった。

「【骸群(がいぐん)】」

　頭上から、冷たい声が降ってきた。

　俺が反射的に見上げると、灰路は何の支えもなく空中に立ち、その周囲に大量のドクロを召喚していた。

　宙に舞う数十のドクロが、カタカタと不気味に音を鳴らして嗤っている。

「まさか、あの状況で咄嗟に雷燕を発動させるとはな。……なかなかやるなァ。お前、名前は？」

「……綴零人」

「いい名前じゃねぇか。俺は屍野(しの) 灰路(はいろ)ってんだ。まぁ、冥土の土産で覚えとけや」

　灰路は両手を大きく広げ、上空から俺を見下ろした。

「で、零人。一個聞かせろ。お前、その女とどういう関係だ？　断章を持ってるネーディア風情を、何でそこまで庇う」

「……お前には関係ないだろ」

　灰路は片手で頭を押さえ、心底面倒くさそうにヤレヤレと首を振った。

「関係ねぇだァ？　大ありだねぇ。その女に用があるのに、お前が邪魔してんだよ。……なんで庇う？　その女、ネーディアの癖に、なァんも出来てねぇじゃねぇか」

　灰路の言葉に、樹の陰のすずがビクッと肩を震わせるのが、目の端に映った。

　なぜ……そんな言葉を、こいつは平然と吐ける。

　すずの事を、何一つ知らないくせに。

【なにも出来てないなんて……】

　――コモ……お前の言いたいことは分かってる。すずはみんなに笑顔を与えてくれるんだ。何も出来てない訳じゃない。

　内ポケットにしまってあるキャンバスから熱が伝わる気がした。

「……俺が、守りたいと思った人だからだ」

　俺は封幻を強く握り直し、灰路の冷たい瞳を真っ直ぐに見返した。

「すずの事を何も知らないお前が、何も出来ないと決めつけるんじゃねぇよ」

「零人君……」

　樹の陰から、すずの小さな声が聞こえた。

　ネーディアとか、人間とか、そんな区別はどうだっていい。

　どんな気持ちで、何を想って生きているのか――それが一番重要なんだ。

　少なくとも、灰路のような、人の気持ちすら理解しようとしねぇ奴に、すずを悪く言われる筋合いはない。

「……気持ちわりぃな」

　灰路が、ポツリと呟いた。

　その声には、先ほどまでの嘲笑も狂気もなかった。

　ただ、深く沈んだ、底知れない――嫌悪。

「どういう意味だよ」

「そのまんまの意味だぜ」

　灰路は俺を見下ろしたまま、上空で骨剣を肩に担いだ。

「どうして、人間そっくりに作られた、ネーディアなんかを信用できる？　人間と一緒で、気持ちの悪ィそいつらを、よォ！」

【骸口焔弾(がいこうえんだん)】

　宙に舞うドクロが一斉に大きく口を開き、血のように赤黒い炎の塊を、樹の陰のすずに向かって一斉射出した。

　クソッ、すずが狙われた！　間に合えッ！

【雷燕(らいえん)＋水膜(すいまく)】

　俺は雷燕で地面を派手に削りながら、すずの正面へ滑り込み、左手のソードブレイカーに薄い水膜を纏わせて、迫り来る炎弾の群れを受け流した。

　赤黒い炎は、灰のような微粒子を撒き散らしながら、俺の後方の上空へと弾き飛ばされていく。

「お前だって見ただろ、零人」

　炎が散る向こうで、灰路の声が、急に低くなった。

「ネーディアの行動を。……人間と一緒で、強い者には逆らわず、弱い者には強く当たる。あの腐った根性をよォ」

　灰路がぶつけてくるのは、底知れないドロドロとした感情の塊だった。

　……こいつにも、過去に何かあったんだろう。

　俺は、ほんの少し嫌な感情をぶつけられただけだ。

　それでもこの世界で精一杯生きているネーディアを、否定する気にはなれない。

　だが、すずから聞いた過去に出てきたネーディア達――善意のビジターを罵倒したあの街の人々の姿は、確かに、灰路の言うネーディアの姿そのものでもあった。

「だからって、ネーディア全員が同じじゃないだろ！」

【改式(かいしき)‐石杭(せっこう)】

　俺は地面に手を突き、土に余白を流し込む。

　地中から、無数の石の杭が灰路を貫こうと突き上がる。

「同じさ！」

　灰路は石の杭の間を、まるで踊るように紙一重で躱しながら、骨剣を構えて急降下してきた。

「本当に強ェ奴に出くわせば、必ず媚びる！　相手が善か悪かなんざ、関係ねぇんだよォ！！」

　ガキィン！！

　頭上から振り下ろされた骨剣を、左手のソードブレイカーで受け止める。

　こいつをへし折ってやる――！

　ガタガタガタガタ

　しかし、いくら腕に余白を流し込んでも、骨剣はビクともしなかった。

　むしろ、押し込まれている。

　……俺の腕が軋む。

「零人よォ。お前なんで本気で戦ってねぇんだ？お前の余白ならもっと強力な技打てるだろ。……それとも、お前自身、その力を持て余してんのか？」

　ぐっ――。

　図星を突かれて、俺の動きが一瞬止まる。

　こいつ……戦いながら、俺の動きの『鈍さ』を見抜いていやがる。

　俺は今、紫焔を全開にできない。

　リミッターのせいで、本来出せるはずの威力の半分も出せていない。

　さらに、すずを巻き込まないように、攻撃範囲も自分で抑え込んでいる。

　俺の戦い方は、灰路から見れば『手加減』にしか見えないだろう。

「いいか、零人。力ってのは持ってるだけじゃ意味がねぇんだよ」

　灰路の骨剣が、ぐっと押し込まれる。俺の腕が、ミシリと軋む音を立てた。

「使えてこそ力だ。お前は、それが分かってねぇ」

　ガリッ――。

　ソードブレイカーの刃が、骨剣の重さに耐えきれず、わずかに削れた。

　くそっ……押し負けてる。力でも、技術でも。

「【雷燕】！」

　俺は咄嗟に、足元に雷燕を発動させて後方へ跳び退いた。

　鍔迫り合いから強引に離脱する。

　ザァッと地面を蹴って距離を取り、封幻を構え直す。

　ヤツの強さは、火力じゃない。

　戦況の読み、立ち回り、相手の動きを観察する目――そのすべてが、俺より一段上だ。

　くそ、もし俺が今、リミッターを外して、紫焔を全力で振るえたら……。

　ふと、そんな考えが脳裏に浮かんだ瞬間、俺は思わず奥歯を噛んだ。

　ダメだ。それをやったら、すずを巻き込む。

　封幻の暴走を、俺はまだ完全に制御できない。今ここで全力を出したら、紫焔の余波で、樹の陰のすずまで焼き払う可能性がある。

「……零人君」

　風に乗って、すずの小さな声が届いた。

　俺は振り向かずに答える。

「大丈夫だ。絶対に、お前のところまでは行かせねぇ」

「うん……」

　すずの返事は、震えていた。

　でも、彼女は逃げなかった。俺を信じて、樹の陰で身を縮めて、待っている。

　……守り切らなきゃ。

　俺の弱さで、彼女の信頼を裏切るわけにはいかない。

「お前さ」

　灰路が、ふと骨剣を肩に担いで、俺を観察するように首を傾げた。

「なァ、零人。なんでそこまでして、ネーディアを庇う？　……教えてくれや。俺はずっと、それが分からなくてよ」

　その声には、戦闘中とは思えない、奇妙な静けさがあった。

　いや、静けさではない。乾いた、答えを求めるような響き。

　俺は警戒を解かないまま、灰路を睨みつけた。

「……何度も言わせるな。すずは、すずだからだ。ネーディアだからとか、関係ねぇんだよ」

【そうだ。すずはすずなんだ！】

　灰路は、しばらく無言で俺を見つめていた。

　骨の兜の奥の瞳が、何かを探るように細められる。

「……分かんねぇな」

　ポツリと呟いた灰路は、片手で自分の頬の傷を撫でた。

　無意識の仕草だった。

　深く刻まれた、古い傷跡。

「分かりたくもねぇや。気持ちわりぃ」

　その言葉とは裏腹に、灰路の声には微かな揺らぎがあった気がした。

　ほんの一瞬で、すぐに彼の目に冷たい殺意が戻ってくる。

「もういい。さっさと終わらせるぞ」

　灰路が、骨剣を再び構え直した、その時だった。

　――ドォォォォォン！！

　遠く、街の方角から、大気を震わせるような爆発音が轟いた。

　俺と灰路は、同時にそちらへ視線を向ける。

　森の樹冠の向こう、城のあるあたりから、巨大な黒煙の柱が天高く立ち上っていた。

　さらにその上空には、夥しい数の蜂の群れが、何か巨大な渦を作って蠢いている。

「……街、にぎやかだな」

　灰路の口元が、薄く歪んだ。

　愉悦ではない。確認するような、満足するような、奇妙な薄笑い。

「あいつもあいつで楽しんでやがる。……まったく、元気な連中だ」

　その言葉に、俺は思わず噛みついた。

「お前らの仲間が、街を……！」

「仲間ねぇ……」

　灰路は、その言葉に微かに反応して、皮肉そうに口の端を上げた。

「俺に、仲間なんていねぇよ。ただ、目的が一緒なだけの連中だ」

　骨剣の切先が、まっすぐに俺を捉えた。

　空気が、ぐっと重くなる。

　灰路の周囲の温度が、急激に下がっていくような錯覚。

「……さて、零人」

　灰路の声が、これまでで一番低く、平坦になった。

「お前との戯れも、そろそろ飽きてきた」

　灰路の足元から、骨が地面を這うようにして無数に湧き出してくる。

　空中に浮かぶ骸群のドクロが、一斉にカタカタと音を立て、その目の窪みに、暗紅色の小さな炎が灯り始めた。

　数十、数百、数千――。

　森の空を埋め尽くすほどの、夥しい数のドクロ。

　灰路は、骨剣を高々と掲げた。

「これで、終わらせる」

　骨剣の切先に、紅蓮の炎が螺旋を描いて巻きつき、ドクロの口が開いて、赤黒い光がじんわりと光り始める。

　空気が、ピリピリと痺れる。

　森の木々が、ザワッと一斉に揺れた。

　……来る。

　俺の本能が、警鐘を鳴らした。

　これは、これまでの技とは比較にならない、決定的な何かだ。

　俺は封幻を構え、すずの方向にだけは絶対に被害を出さないよう、自分の体を盾にする位置に立つ。

　頼む、間に合ってくれ――。

　封幻に、ありったけの余白を流し込む。

　しかし、リミッターが、それを許してくれない。

　奥歯を噛み締める。

「【千骸(せんがい)――」

　灰路の口から、技の名が漏れた、その時。