断界のネーデ

第1章

本物

「私、あの後どうなったか全然覚えて無くて……。誰か通りすがりの人に助けてもらったのか、それとも魔獣に襲われたのが悪い夢だったのか……。気づいたら、湖の中心にあったあの木のそばで、一人で倒れてたんだ」

「……」

　俺は、あまりにも壮絶で理不尽なすずの過去を聞いて、言葉を失っていた。

　そして同時に、自分自身に対して心底腹が立っていた。

　知らなかったとはいえ、無神経に過去のことを掘り起こしてしまったこと。

　あろうことか、すずに絵を見せてもらった時、彼女の絵をグチャグチャにしたあの最低なプレイヤーと同じ反応を示してしまったこと。

　俺……本当に最低じゃねぇか……。

「あの……さ……。本当に……ごめん」

「謝ることないよ。零人君は、何も悪いことしてないじゃん」

　すずは寂しそうに笑った。

　ダメだ。

　……俺は、こんなに心優しく、ただ誰かを笑顔にしたいと願うすずに襲いかかる『不条理』が、絶対

に許せなかった。

　俺の偏見も、あのプレイヤーの傲慢さも、魔獣の暴力も、この世界そのものも……。

　心優しい人が、理不尽に踏みにじられるこの不条理に……。

　――ジリッ。

　その時。俺の脳の奥深くで、火花が散るような『システムノイズ』が鳴り響いた。

「っ……あ……？」

　激しい頭痛。真っ白にロックされていたはずの過去の記憶の扉が、俺の強烈な『怒り』と『悲しみ』の感情に呼応して、わずかに軋む。

　少しだけ……思い……出した。

　そうだ。俺は昔から、この不条理に対して絶対的な憎悪を抱いていた。

　理不尽に奪われることも、傷つけられることも。

　俺は一度、その不条理から、最も大切な誰かを……守れなかった。

　ノイズの向こう側で、少女が、俺に向かって悲しそうに微笑んでいる幻影が見えた気がした。

　絶対に守らなきゃいけない、俺が守りたかった人に、俺は……守られた。

　心優しい人は、絶対に幸せにならなければいけないのに……。

　そうでなければ……あまりにも救われないじゃないか……。

「……零人君？ どうしたの？」

「……すず」

　俺は、震える息を吐き出し、すずの目を真っ直ぐに見つめた。

　そして誓う。

　二度と、同じ過ちを繰り返さない為に。

　優しい人が、これ以上苦しまないようにする為に。

　今度こそ、守ると誓った人を、絶対に最後まで守り抜く為に。

「今後、この先どんな災難がすずに訪れようと……必ず俺が守る。俺に、守らせてほしい」

「え……？」

　すずは目を丸くして固まった。

　そりゃそうだろう。昨日出会ったばかりのプレイヤーに、いきなりそんなプロポーズみたいなことを言われても、誰だって戸惑う。

　でも、これは俺の自己満足だ。

　断られたって構わない。

　優しい人が辛い思いをする、こんなクソみたいな不条理を、俺は絶対に許さない。

「……何で、私なんかに……」

「私なんかじゃねぇよ。すずは、とびっきり良い奴じゃねぇか。俺は、お前みたいに優しい奴がひどい目に遭って、自分を卑下してるのが一番許せないんだ」

「私、自分がいい人だなんて……。だって、あの時店主さんのお店が荒らされてた時だって、私怖くてなにも出来ずに……」

「何も出来て無くねーよ。俺は、店主さんはお前に救われたと思うよ。すずの絵は、世界一なんだぜ？ すずの優しい思いが籠もった絵をもらって、あの人はもう一度やり直す気力が湧いたはずだよ」

「僕もそう思う！ あんなに綺麗で優しい絵を貰って、元気にならない人なんて絶対にいないよ！」

「あり……がとう……っ」

　両手を胸の前でグッと握りしめ、すずは深く俯き、ポタポタと大粒の涙を零した。

「私……自分の絵が、分からなくなってたんだ……。あのビジターの人にああやって言われて……。私みたいなネーディアが描く絵は、誰かの努力を踏みにじって、誰かを不幸にするだけの『偽物』なのかなって……ずっと、怖くて……っ」

「すずの絵は『本物』だよ。誰かが笑顔になってほしいっていう、お前の心がちゃんと籠もってる。俺には伝わった」

　そうだ。すずの絵は、ただ冷徹にデータをツギハギして出力されただけのものじゃない。

　彼女がこの世界を美しいと感じた心と、愛情が、絵に確かに宿っているんだ。

　すずに酷いことをしたプレイヤーの言うことは、間違っている。

　すず達AIが悪いのではない。

　AIにモラルのない事を頼む人間達が批判されるべきなんだ。

　言われた事を行った AIが批判される不条理なんて、……あってはいけないんだよ。

「……よかったら、この絵……零人君に貰ってほしいな」

　すずは涙を拭うと、今、目の前に広がる朝日の光景を描いたキャンバスを、両手で俺へ手渡した。

　受け取ったそれは、キャンバスの物質的な重さだけではない、すずのこの世界に対する愛情の重みが確かに感じられた。

「ありがとう。……絶対に大切にするよ」

　俺はその絵を、空亡のコートの内ポケットへ大切にしまう。

　今度、ルミナスにある俺の自室に飾ろう。

「……それにしても、誰が私を助けてくれたんだろう……。着ていた服に、ベットリ血が付いてたから、夢では無いと思うんだけど……」

「まぁ、生きてて何よりじゃないか。服の下とか……肌に傷とか残ってないか？」

「えっ！？ んもう！ 零人君のエッチ！ 恥ずかしいなぁ……」

　俺は自分の発言に気づき、ボッと顔から火が出るほど赤面した。

　違う！ そういうセクハラ的な意味で言ったわけじゃなくて、ただ怪我が治ってるか心配しただけで！

「……何、朝からイチャついてんのさ。それより、もう用が済んだなら早く帰ろうよ。僕、お腹ペコペコなんだけど」

　コモが俺たち二人を、ジト目の呆れ顔で見つめている。

　忘れてた。

　アーサー達を置いて、二人だけで抜け出してきたんだった。

　みんなが起きてくる前に、早く宿に戻らねば。

「そ、そうだな！ そろそろ戻ろうか！」

「え～、もうちょっとだけ、ここで一緒に景色を楽しもうよ。……私のこと、守ってくれるんでしょ？」

　すずは涙の跡が残る顔でニヤニヤと笑いながら、俺が立ち上がったばかりのベンチの隣をペンペンと叩く。

　何か、めちゃくちゃこっぱずかしい。

　さっきは感情の勢いに任せて言ってしまったが、冷静に思い返すと、かなりクサくて恥ずかしいセリフを言ってしまった気がする。

「あ～もう！ 早く宿に戻るぞ！」

「ああっ、ちょっと！ 零人君、引っ張んないでよー！」

　俺は顔の熱をごまかすために、すずの手を強引に引っつかむと、黄金色に輝く高台を後にして、宿へと全力で走り出すのであった。

　繋いだ彼女の手は、ただのデータなんかじゃない。間違いなく、温かな命の熱を帯びていた。