断界のネーデ

第0章 始まり

遭遇

「そんな……ありえない。いくらバディがいたとしても、この世界に来たばかりの初期プレイヤーが、あんな凄まじい出力を出せるはずが……」

　影が紫色の炎に呑まれて吹き飛んでいく光景を目にしたベルガモットさんは、営業スマイルを完全に忘れ、驚愕の面持ちでこちらを見ていた。

「案内人さん！　早くここから逃げよう！」

　コモが焦ったように叫ぶと、彼女はハッと我に返り、俺たちと空間の裂け目を交互に見やって、早口で告げた。

「……ッ、異常事態と判定。直ちに貴方方を安全な領域へ転送します。衝撃に備えてください！」

　彼女が腕をこちらへ向け、ブツブツと呪文のようなものを念じ始めた途端――背後から、凄まじい引力で内臓ごと引っ張られるような感覚に襲われた。

　込み上げる吐き気に必死に耐えていると、不意に景色が反転する。先ほどまでの黒い空間から一転、真っ白で無機質な、広大な部屋の中へと切り替わった。

　影の放っていた気味の悪い気配は消え、空間には彼女と俺たちだけが残された。

「……なんとか、逃げ切れたようです」

　彼女は少し安堵の表情を浮かべ、乱れた息を整えながら周囲を見渡す。

　……本当に、逃げ切れたんだろうか。

　＜Compel(強制) Link(リンク) : ACTIVE(アクティブ)＞

　唐突に。俺の脳内に、ひどく機械的で無機質な女の声が響いた。

　直後、隣にいたコモの小さな体に、濃いエラーノイズが走る。

「え……？」

　ビリビリと耳障りな電子音を立てながら、コモの姿がポリゴンのように乱れ、激しく歪み始めた。

「ちょ……なん、で……僕の体が……」

　苦痛と困惑の入り混じった呟きを最後に、コモの体はまばゆい光の粒子へと分解された。

　そしてその粒子は俺の両手へと強制的に吸い込まれ、無理やり『別の形』へと再構築されていく。

　光が収まると、俺の両手には見慣れない得物が握られていた。

　エラーノイズがひどく、テクスチャがブレて見にくいが――右手にあるのは、刀身にびっしりと呪符のような古い包帯が巻きつけられた、無骨な刀。

　このままでは、到底物を斬れそうにない。

　そして左手には、その刀の柄から伸びる鉄の鎖で繋がれた、峰が櫛状になっている取り回しの良さそうな黒い短刀。

【な、ん……だ、コ、レ……！？】

　頭の中に、酷いノイズ混じりのコモの戸惑う声が直接響いてくる。

　まさか……コモの体がデータ変換されて、この武器に変わったのか？

　あまりにノイズが酷くて、会話もままならない。

「貴方、いま、どうやって……」

「いや、俺にも何がなんだか――」

　――ビキィ……ビキィィィン！！

　俺の言葉を遮るように。

　先程チュートリアル空間で聞いた『空間が軋んで砕ける音』が、この真っ白な安全地帯に鳴り響いた。

　全身の毛穴が一気に粟立つような、暴力的な悪寒。

　咄嗟に音のした背後へ振り返り、右手の無骨な刀を盾のように構える。

　ガキィィイイイン！！

「ガッ……！？」

　刀から腕、そして全身へ。巨大な鉄槌で殴られたような衝撃が突き抜けた。

　俺の体はそのまま吹き飛び、真っ白な部屋の壁を爆発するようにブチ破って、その奥にあった見知らぬ空間の床を派手に転がった。

　イッテェ……。

　呼吸ができない。痛みがリアル過ぎる。

　ダメージなんてもんじゃない。本気で、全身の骨が砕けたかと思った。

「ゲホッ……ハァハァ……」

　瓦礫を押しのけ、軋む体を無理やり起こす。

　吹き飛ばされてきた穴の向こう――そこに、先程までは影でしかなかった存在が、はっきりとしたシルエットを伴って佇んでいた。

　全身を覆うのは、黒く焼け焦げ、ところどころドロドロに溶け落ちた禍々しい重甲冑。

　左手には身の丈ほどもある巨大な大剣を引きずり、右手には焼けただれたバックラー。

　だが、その右肩には別の持ち主のものだろうか、一振りの剣が深々と突き刺さったままで――右腕は、死んだように力なく垂れ下がっていた。

　満身創痍の、バケモノ。

　なのに、奴から放たれる底知れない殺気は、案内人のベルガモットさんには一切向いていない。

　兜の奥の深い暗闇から、一直線に、俺だけを見下ろしている。

【だい、じょう……ぶ！？　逃げ、て！！】

　コモが頭の中で必死に叫んでいる。

　逃げる？　冗談じゃない。

　いや――俺の足は、蛇に睨まれた蛙のように、完全に竦んで動かなかった。

　こちとら、一撃防いだだけで全身バラバラになりそうなんだ。

　俺は斬撃を受けて麻痺した右手の刀を諦め、なんとか動く左手の短刀を、震えながら構え直した。

　ここで死んだら、何のためにバイトして、二年も待ってこの世界に来たのか分からない。

　相手の動きを見極めて、大振りの攻撃を避けた所に、カウンターでこの短剣を首元へ突き刺す。それしかない。

　極度の緊張と恐怖で、目が乾く。

　限界に達して、無意識に――本当に一瞬だけ、瞬きをしてしまった。

　――目を開けた瞬間。

　既に大剣を天高く振りかぶった甲冑が、俺の目の前、わずか数十センチの距離に立っていた。

　クソが！　素人の目で追い切れる次元じゃない！

「死――」

　死を覚悟し、俺が強く目を閉じた、その時。

　ガギィィィィィンッ！！！！

「――あっぶねぇ～」

　動けずにいた俺の眼前に、突如、黒いコートを翻した影が割り込んできた。

　龍を模した、禍々しい仮面の男。

　その両手で軽々と振るわれる長槍の両端には、奇妙な『輪』が付いている。

　その輪がギャリギャリと火花を散らしながら高速回転し、大剣の一撃を完全に弾いていた。

　さらに、回転する輪からは濃密な霧が噴き出し、周囲の視界を白く塗り潰していく。

「おいおい。登録早々死なれちゃ困る」

　その背中越しに、聞き慣れたお調子者の声がした。

　……凪だ。

　龍の仮面で顔は見えないが、その少しおどけた声と、相変わらずの間の良さで分かった。

　この野郎。俺だって、好きで死にに来たわけじゃないぞ。

　甲冑は想定外の乱入者に弾かれた勢いで数歩後退し、ガタガタと不気味に装甲を揺らして激しく警戒している。

「グギギィ……ガキィ……」

「――【白耀一閃(はくよういっせん)】」

　突如。

　俺たちの後方、濃霧の中から、静かで、だが絶対的な力を宿した声が響いた。

　直後――霧を切り裂き、すべてを真っ白に塗り潰すような極太の閃光が放たれた。

　圧倒的な光量のそれは、一切の回避を許さぬ速度で一直線に甲冑へと吸い込まれ、凄まじい轟音と共に、その重装の巨体を彼方まで吹き飛ばした。

「……マジかよ」

　規格外の威力。

　だが、甲冑はその神聖な一撃をまともに受けてもなお、ガタガタと軋む音を立てて、ゆっくりと起き上がった。

「グルルルゥゥ……」

　しかし、形勢不利を悟ったのだろう。

　甲冑は自ら空間にヒビを入れ、その虚空の中へと這いずるようにして、再び影となって消えていった。

「やぁ。危ない所だったね、君」

　俺が腰を抜かしたまま警戒を解けずにいると、閃光を放った張本人が、ゆっくりと霧の中から歩み出てきた。

　凪と同じ黒いコート。白に近い美しい金髪に、透き通るような青い目。やたらと整った、彫刻のような顔立ちの男だ。

　凪と違って、仮面は付けていない。

　危ねぇ。

　俺がもし女だったら、間違いなく一瞬で恋に落ちてるぞ、これ。

「あ、ありがとうございます。死ぬところでした」

「どういたしまして。ところで君、それ何？　バディがノイズまみれだけど。というか、こっちに来て直ぐに『Soul(ソウル) Link(リンク)』を発動出来るってどういうこと？」

　イケメンは不思議そうに顎へ手をやり、俺の両手の得物をジロジロと観察しながら、矢継ぎ早に質問を投げかけてくる。

「いや、俺にもさっぱり……。脳内に突如、Compel Linkっていう声が聞こえた途端にこうなって――」

「って、おい！」

　言いかけた途端、猛烈な目眩が襲ってきた。

　前へ倒れ込む寸前、凪が慌てて支えてくれる。

　同時に、ノイズまみれの刀と短刀が光の粒子となり、元のコモの姿へと戻っていった。

「ひどいや！　無理矢理リンクするなんて！！」

　実体化したコモがプクッと頬を膨らませ、俺に詰め寄ってくる。

「だから、俺はなんもしてねえって……勝手になったんだよ……」

「……ふむ。ひとまず、君は休んだ方がいい。聞きたい事は山ほどあるし、さっきの奴がもう現れないとも限らないからね」

「アーサー。アイツ、一体なんだ？　俺も長くやってるが見た事ねぇし、多分相当ヤバいぞ。攻撃を弾いた腕が、未だにビリビリ痺れてる」

　凪は槍を持っていた手をヒラヒラと振りながら、顔を顰めた。

「僕にも分からないな。ああいうイレギュラーは、狙われた本人達に聞くのが一番なんだけど……。とりあえず君達、うちのギルド拠点においで。入る入らないは別として、君を守ってあげることは出来るからね」

　凪に『アーサー』と呼ばれたイケメンは、しばし考え込むような仕草をした後、俺の足をポコポコと理不尽に殴っているコモを眺めながら、優しくそう提案した。

「あ、ありがとうございます。アーサーさん……で良かったですか？」

「あぁ、ごめんね。自己紹介を忘れてた。淺乃 剣(あさの つるぎ)っていいます。アーサーってのはギルド内のあだ名だから、好きに呼んでくれていいよ。君は？」

　眩しい笑顔で自己紹介を受ける。

　顔面だけじゃなく、名前までカッコいいのかよ。

「綴(つづり) 零人(れいと)です。そこにいる凪の友人です」

「僕はコモ！　よろしくねー」

　コモは背伸びをしながら、アーサーへ元気よく挨拶をする。

　さっきまでプンプン怒っていたくせに、切り替えが早すぎるだろ。

「――ちょっと、お待ちください」

　その時。部屋の奥でずっと硬直したままだったベルガモットさんが、ようやく口を開いた。

　……これまでのドタバタで、すっかり存在を忘れていた。

「私はこれにて持ち場へ戻りますが……此度の甚大な異常事態により、貴方にはしばらくシステム側の『監視』が付くかと思われます。ご了承ください」

「貴方は、ネーデの巫女ですね。なぜ彼が狙われ、こんな事態になったのか――説明して貰えますか？」

　アーサーが、ベルガモットさん――ネーデの巫女へ向かって鋭く問う。

　ネーデの巫女？　ベルガモットさんの役職名だろうか。

「申し訳ありません。現在調査中につき、詳細は不明です」

「……巫女の権限でも、分からないと？」

　アーサーは目を細め、静かだが刺すような威圧を放ちながら重ねて問う。

　それに対し、ベルガモットさんはまるで機械のように、無表情のまま淡々と答えた。

「はい。それでは、失礼いたします」

　ベルガモットさんはそう告げると、何もない空間に扉を具現化させ、すっと姿を消した。

「……やれやれ。とりあえず凪、もう霧を止めろ。この騒動で周囲から注目されてる。ルミナスへのゲートを繋げるから、さっさと戻ろうか」

「はーいよ」

　アーサーはポケットから青く輝く転移結晶を取り出し、力強く握り砕いた。

　空間が歪み、立派な石造りの門が現れる。

　アーサーは門へと足を進め、振り向きざま、歓迎の笑顔で言った。

「ようこそ、我ら空亡(くうぼう)の拠点へ」

　俺は凪の肩から離れ、息を整えながら、未知なる門の中へと足を踏み入れた。