断界のネーデ

第0章 始まり

契約

　なんとか学校を脱出し、家まで小走りで帰った。早く潜りたい。早く契約したい。早く――。

　古びたアパートの階段を駆け上がり、乱暴に鍵を回す。

「ただいまーっと」

　当然、返事はない。

　返事が返ってきたら、それはそれで大事件だ。

　靴を脱ぎ捨て、部屋の奥。昨夜から準備して、綺麗に拭き上げておいたダイブギアを手に取る。

「……お前のせいで昨日眠れなくて、授業中寝ちまったんだぞ」

　そう愚痴をこぼしながら、ギアを頭部に装着する。

　電源の起動。網膜スキャン。規約の確認。

　そういえば『Soul Linker』には、もう一つかなり特殊な仕様がある。

　それは『容姿が現実世界そのままになる』ことだ。

　よくあるゲームのような、美男美女に化けるキャラメイク機能などは存在しない。また、プレイヤーネームの設定などもない。

　全て、現実の生体情報をそのまま仮想空間に持ち込んでいるのだ。

　そもそも、このゲームには『メニュー画面』すらも存在しないとのことなので、名前など設定する必要がないのだろう。

　しばらくすると、視界に表示されたロゴが、一瞬だけ鋭く光った。

　――Soul(ソウル) Linker(リンカー)

「よし。行くぞ」

　ベッドへ仰向けに寝転がり、ダイブ開始のスイッチを押す。

　意識が、すうっと深い海の底へ沈むように遠くなった。

――――――――――――――――――――――――――

　目が覚めるような、あるいは生まれ落ちるような感覚。

　パッと視界が開く。

　巨大な真っ黒い空間の中に、俺は一人で立っていた。

　手を動かし、足を動かす。

　現実と全く同じ。

　重力も、皮膚の感覚も、寸分の狂いもない。

「……すげぇ」

　あまりのリアルさに感動した次の瞬間、景色が切り替わった。

　海のど真ん中、いや、空中に浮いているように見える。

　足元は透明なガラスのようで、下には吸い込まれそうな深い青が広がっている。

　その海中から、巨大な光の文字が湧き上がってきた。

　―― A.I.W.E ――

　このゲームの運営に関わっている巨大企業。

　最近、AI関連のニュースで嫌というほど目にする名前だ。

　また景色が切り替わり、今度は黒い地面だけが果てしなく続く空間になった。

　そこに、少し大げさで派手すぎる文字が浮かび上がる。

　―― ようこそ、新たなる世界ネーデへ ――

「……センスどうなってんだよ」

　虹色に光る文字の奥から、一人の美しい女性が歩いてきた。

　整った顔立ち。まるで淡い光をまとっているみたいに見える。

　――その時。

　突然、目の前の空間に『ジリッ』と赤いノイズが走った。

　直後、脳の奥底が焼けるように痛む。

「っ……！？」

　視界が明滅し、景色が切り替わる。うっすらと、なぜか『ひどく懐かしさを感じる場所』がボヤけて見えた気がした。

　それに、途切れ途切れだが、何処か遠いところから声が聞こえてくる。

（な……るの………わた……よ）

「――大丈夫ですか？」

　ハッとして顔を上げると、気付かぬうちに膝を突いて蹲っていた俺を、案内人の女性が心配そうに覗き込んでいた。

　少し花のような、甘い香りがフッと鼻をかすめる。

「え？ あ、はい……大丈夫です」

　声を掛けられた途端、視界のノイズが消え、脳を焼くような頭の痛みも綺麗に消え去った。

　何が何だか分からないが、いきなりバグか？ ログアウトしたら、念のためダイブギアを見直した方が良さそうだ。

　彼女は俺の無事を確認して安心したように微笑むと、形式的に深く頭を下げた。

「こちらの世界の案内を担当します。ベルガモットと申します」

「よ、よろしくお願いします」

　んー。

　このベルガモットさんは、この空間の役割からして恐らくAIだとは思うんだけど……すごいな。

　目の前で話していて、機械的な違和感など全く感じられない。本当に生きた人間と話してるみたいだ。

「まず、こちらの世界『ネーデ』の基本ルールについて説明させていただきます。この世界ネーデは、『もし現実に魔法が存在したら』をモチーフとして作られました。プレイヤーの皆様は、この世界で自由に生活し、冒険することが出来ます。しかし、一つだけ注意してください」

　ベルガモットさんの瞳が、ほんの少しだけ真剣な色を帯びた。

「一度『命』を失うと、もう二度とこちらの世界へ戻ることは出来ません。『命を大事に』ですね」

　するとベルガモットさんが腕を上げ、空中にホログラムのディスプレイを表示させる。

　そこには、プレイヤーらしき人間が巨大なドラゴンに生きたまま食い殺される映像が、無修正で映し出されていた。

　おぇっ。

　……なかなかにグロいし、リアルすぎるだろ。

「了解です。死んだら終わりってことですね」

「はい。そして、皆様プレイヤーはネーデで『魔法』を使えるようになります。しかし、自由に力を扱うには、あなたの手足となる『バディ』との契約が必要です」

　待ってました！

　俺はそれが一番楽しみだったんだ。

　でも、一つ根本的な疑問がある。剣や魔法のファンタジー世界だというのに、どうやって魔法を使うんだろう。

　ステータス画面もないのに。

「あの、どうやって魔法を使うんですか？」

「そうですね。感覚的に言うと、白紙の紙に、出したい魔法の属性、範囲、出力、座標の『指定コード』をイメージで書き込んで、この世界を構築するシステムに直接割り込ませる……といったイメージでしょうか。それを裏で高速で補助してくれるのが、バディの役割です。あ、もちろんバディなしでも魔法は使えますよ。今言った複雑な演算を、すべて自分の脳内で処理出来れば、ですが」

　うん。無理！

　何言ってるかさっぱりわかんねぇ！

　要するに、『プログラムのコードを頭の中で書いて、世界のシステムにコピペする』みたいな感覚なのだろうか。

「バディなしで自力で魔法を使うメリットって、何かあるんですか？」

「えぇ。この世界では『余白』と呼ばれていますが……あなたに分かりやすく説明すると、ＭＰ(マジックポイント)の消費量が下がります。この世界のシステムで例えると、白紙の紙にも容量の上限がありますよね？ 書き込む情報量が多ければ多いほど、白紙の紙を多く使うのと同じで、強力な術式には、それなりの『余白』を消費します。バディに演算を依頼するという行為は、それ自体が情報量を増やすため、おのずと消費量が増えます。これが結構、馬鹿にならない消費量なのです。それと、プレイヤーの脳の処理能力も影響します。すべてがバディ任せではありません」

　難しいな。

　かなり作り込まれたシステムだが、一般的なゲームの『ボタン一つで魔法が出る』仕様とは違って、魔法を使うこと自体が一種のハッキングのようなものらしい。

　もっと事前に、ネットで詳しく調べておくべきだったな。

「ありがとうございます。仕組みはよく分かりました」

「それでは早速、あなたの命綱となるバディとの契約に移りましょうか」

「お願いします！」

「では、場所を切り替えましょう」

　彼女はそう告げると、目を閉じてパチンと指を鳴らす。

　すると突然、周りを埋め尽くしていた黒い空間が、水面に石を投げ入れたように一度沈み、次の瞬間、発光する円形の床が現れた。床には幾何学的な紋様が薄く光っている。中心に立つよう促された。

　中心に立つと、目の前に半透明のホログラムウィンドウが現れた。

　＜Buddy(バディ) Link(リンク) Contract(契約) / Initial(インストール)＞

「これが……契約画面」　

「はい。承認してください。『承認する』と念じれば、あなたの深層心理に適したバディが自動で選定されます」

　彼女の目の前にも同様の管理ウィンドウがあり、指でトントンと叩いて、早く進めるよう促してくる。

　俺は息を吸い込み、「承認」と念じた。

　次の瞬間、ウィンドウに映る表示が勝手にパパパッと増えた。

　＜Buddy(バディ) Link(リンク) : ACTIVE(アクティブ)＞

　＜Resonance(共振) : CALIBRAT(調整中)ING＞

「お、順調――」

　と思ったのも束の間。異常を示す『赤い警告』が、画面を塗りつぶすように上書きされた。

　＜FLAG(フラグ) : ORIGIN(起源)-CANDIDATE(候補者)＞

「……は？」

　続けざまに、気味の悪い表示が滝のように流れる。

　＜RECOVERY U(回収部隊)NIT : DISPATCH(派遣)ED＞

　＜TARGET(目標) PRIORITY(優先度) : Unknown(不明)＞

　明らかに正常なプロセスじゃない。

　ただ、その文字列が出た瞬間、空間の空気が凍りついた。

　明確な殺意。

　システムから『見られた』と分かる、圧倒的で暴力的な悪寒。

　ベルガモットさんが、ほんの一瞬だけ目を細めた。先程までの営業用の優しい笑顔が完全に消え、声のトーンが機械的に低くなる。

「これは一体……。プレイヤー、貴方、裏で何をしているのですか」

「いやいやいや！ 何ですかこれ！ 『回収部隊』って！」

「詳細は――不明」

　彼女が言い切るより早く、ウィンドウの最下段に短いログが流れた。

　＜RECOVERY U(回収部隊)NIT : ARRIVAL(到着まで) ETA 00:00:12＞

　遠くの暗闇が、かすかに白く滲んだ。

　何かが、この安全なチュートリアル空間の『外側』に立っている。

　その外側の影が、一歩近づいた。

　ギギギ、と世界のシステムが軋むような、おぞましいノイズが響く。近づいてくる影の周辺だけ、空間がバグったようにモザイク状に歪んでいた。

　直感が、俺の魂の奥底で警報を鳴らしている。

　あれに触れられたら、ゲームオーバーどころじゃ済まない。俺自身の『何か』が消される。

　＜ETA 00:00:07＞

「……クソ、一体なんなんだよ！」

　その瞬間。

　俺の目の前に、先程の赤い警告を強引に上書きするように、別のウィンドウが激しく割り込んできた。

　＜UNAUTHORIZ(許可されていない)ED INTERRU(中断)PTION＞

　＜SOURCE(ソース) : UNKNOWN(不明)＞

「――え」

　足元の紋様の中心が、ふっと白く光る。

　光が脈打ち、空間が不自然に歪む。

　次の瞬間、そこから“影”が飛び出した。

　獣の耳。ふさふさの尻尾。自分の腰辺りしかない小さな身長。

　人型だけど、狐の要素が濃い少年（少女？）。目が妙に澄んでいて、口元は笑っているのに、瞳には冷たい光が宿っている。

「……来るの、早いね」

　陶器のように無機質で綺麗な声は、若いが男とも女とも断言できない。

　案内人のベルガモットさんが、慌てて俺を庇うかのように前へ出る。

「契約手続きへの不正干渉……！？ プレイヤー、直ちに退避してください！」

　狐は、そんな彼女の警告を無視して肩をすくめた。

「退避？ 僕はただ、契約しに来ただけだよ」

　そして、狐が俺を見る。

　視線が刺さる。

　鋭いが、どこか温かみがあり、なぜか俺の本能が「こいつなら大丈夫だ」と、絶対的な安心感を感じていた。

「君。早く僕を承認して貰えないかな？」

　狐が、俺に向かって小さな手を差し出す。

　悩んでいる猶予はない。

　この意味不明で絶望的な状況を打破するには、この怪しい狐の力を信じるしかない。

「……分かった」

　俺の返事に、狐が小さく満足げに笑った。

「賢いね。じゃあ、覚えといて。僕の名前」

　彼（彼女？）は、軽く指先で自分自身を指差す。

　「コモ」

　その瞬間、俺のウィンドウのログが激しく書き換わった。

　＜Buddy(バディ) Link(リンク) : ACTIVE(アクティブ)＞

　＜LINK(リンク) STATUS(ステータス) : Buddy(バディ) Link(リンク)＞

　＜NOTE(ノート) : ORIGIN(起源) SOULLINK(ソウルリンク) / LOCKED(ロック)＞

「うん！ これで僕たちの契約は完了だね。君には言いたい事が山ほどあるけど、まずはこの最悪な状況を何とかしなきゃね」

　コモは、先程の冷たさとは打って変わって、子供らしい陽気な声色で笑う。　

　その時。外周に迫っていた影が、システムの境界を物理的に破壊して、ついに俺たちの空間へと侵入してきた。

　＜RECOVERY U(回収部隊)NIT : ARRIVED(到着)＞

　暗闇の中で、空間そのものが"砕ける"嫌な音がした。

　コモが、その小さな手で俺の手首を強く掴む。

「考えてる時間、もうないよ。腕を前にかざして、こう唱えて！」

　言われるがままに腕を前にかざす。

　すると、俺の脳内に直接、ひとつの『単語』が強制的に流れ込んできた。

　俺は息を吸い込み、迫り来る圧倒的な死の気配に向かって、その言葉を世界に叩きつけるように叫んだ。

「「紫焔《しえん》！！」」

　コモと俺の声が重なる。

　その瞬間、ＭＰやスタミナといったゲーム内の数値が減るのではなく――俺の“魂”そのものをゴリッと削り取られたような、強烈で生々しい喪失感が全身を駆け抜けた。

　――直後

　俺の腕から、すべてを焼き尽くす圧倒的な質量の『紫色の炎』が、暴風となって解き放たれた。

　いや、それは炎などではない。

　炎が触れた空間そのものが『エラー』を起こしたように削り取られ、消滅していく。

「ガアァァァァァッ！？」

　凄まじい轟音。

　先ほどまで絶対的な恐怖を放っていたはずの黒い影は、空間ごと削り取る紫の炎の衝撃に耐えきれず、自ら抉じ開けた空間の裂け目の中へと無惨に吹き飛ばされていった。

　空間を喰らい、燃え盛る紫の残滓を見つめながら、コモが薄く笑う。

「――行くよ」