断界のネーデ

第0章 始まり

契約

　なんとか学校を脱出し、家まで小走りで帰った。早く潜りたい。早く契約したい。早く――。

　古びたアパートの階段を駆け上がり、乱暴に鍵を回す。

「ただいまーっと」

　当然、返事はない。

　返ってきたら、それはそれで大事件だ。

　靴を脱ぎ捨て、部屋の奥へ。昨夜から準備して、綺麗に拭き上げておいたダイブギアを手に取る。

「……お前のせいで昨日眠れなくて、授業中寝ちまったんだぞ」

　そう愚痴をこぼしながら、ギアを頭部に装着する。

　電源の起動。網膜スキャン。規約の確認。

　そういえば、『Soul Linker』にはもう一つ、かなり特殊な仕様がある。

　『容姿が現実世界そのままになる』ことだ。

　よくあるゲームのような、美男美女に化けられるキャラメイク機能は存在しない。プレイヤーネームの設定もない。

　すべて、現実の生体情報をそのまま仮想空間へ持ち込む方式なのだ。

そもそもこのゲームには『メニュー画面』すら存在しないらしいので、名前を設定する必要もないのだろう。

　しばらくすると、視界に表示されたロゴが、一瞬だけ鋭く光った。

　――Soul(ソウル) Linker(リンカー)――

「よし。行くぞ」

　ベッドへ仰向けに寝転がり、ダイブ開始のスイッチを押す。

　意識が、すうっと深い海の底へ沈むように遠ざかっていった。

――――――――――――――――――――――――――

　目が覚めるような、あるいは生まれ落ちるような感覚。

　パッと視界が開く。

　巨大な真っ黒い空間の中に、俺は一人で立っていた。

　手を動かし、足を動かす。

　現実と全く同じ。重力も、皮膚の感覚も、寸分の狂いもない。

「……すげぇ」

　あまりのリアルさに感動した次の瞬間、景色が切り替わった。

　海のど真ん中――いや、空中に浮いているのか。

　足元は透明なガラスのようで、その下には吸い込まれそうなほど深い青が広がっている。

　その海中から、巨大な光の文字が湧き上がってきた。

　―― A.I.W.E ――

　このゲームの運営に関わっている巨大企業。

　最近、AI関連のニュースで嫌というほど目にする名前だ。

　再び景色が切り替わり、今度は黒い地面だけが果てしなく続く空間になった。

　そこに、少々大げさで派手すぎる文字が浮かび上がる。

　―― ようこそ、新たなる世界ネーデへ ――

「……センスどうなってんだよ」

　虹色に光る文字の奥から、一人の美しい女性が歩いてきた。

　整った顔立ち。まるで淡い光を纏っているかのようだ。

　――その時。

　突然、目の前の空間に『ジリッ』と赤いノイズが走った。

直後、脳の奥底が焼けるように痛む。

「っ……！？」

　視界が明滅し、景色が切り替わる。なぜか『ひどく懐かしさを感じる場所』が、ボヤけて見えた気がした。

　それに、途切れ途切れだが、どこか遠いところから声が聞こえてくる。

（な……るの………わた……よ）

「――大丈夫ですか？」

　ハッとして顔を上げる。気付かぬうちに膝を突いて蹲っていた俺を、案内人の女性が心配そうに覗き込んでいた。

　花のような甘い香りが、フッと鼻をかすめる。

「え？　あ、はい……大丈夫です」

　声を掛けられた途端、視界のノイズは消え、脳を焼くような痛みも綺麗に消え去った。

　何が何だか分からないが、いきなりバグか？　ログアウトしたら、念のためダイブギアを見直した方が良さそうだ。

　彼女は俺の無事を確認すると安心したように微笑み、恭しく頭を下げた。

「こちらの世界の案内を担当します。ベルガモットと申します」

「よ、よろしくお願いします」

　んー。

　このベルガモットさん、この空間の役割からして恐らくAIだとは思うんだけど……すごいな。

　目の前で話していて、機械的な違和感がまるで無い。本当に、生きた人間と話しているみたいだ。

「まず、こちらの世界『ネーデ』の基本ルールについて説明させていただきます。この世界ネーデは、『もし現実に魔法が存在したら』をモチーフとして作られました。プレイヤーの皆様は、この世界で自由に生活し、冒険することが出来ます。しかし、一つだけ注意してください」

　ベルガモットさんの瞳が、ほんの少しだけ真剣な色を帯びた。

「一度『命』を失うと、もう二度とこちらの世界へ戻ることは出来ません。『命を大事に』ですね」

　言いながら、ベルガモットさんは腕を上げ、空中にホログラムのディスプレイを表示させる。

　そこには、プレイヤーらしき人間が巨大なドラゴンに生きたまま食い殺される映像が、無修正で映し出されていた。

　おぇっ。

　……なかなかにグロいし、リアルすぎるだろ。

「了解です。死んだら終わりってことですね」

「はい。そして、皆様プレイヤーはネーデで『魔法』を使えるようになります。しかし、自由に力を扱うには、あなたの手足となる『バディ』との契約が必要です」

　待ってました！

　俺はそれが一番楽しみだったんだ。

　でも、一つ根本的な疑問がある。剣と魔法のファンタジー世界だというのに、一体どうやって魔法を使うんだろう。

　ステータス画面も無いってのに。

「あの、どうやって魔法を使うんですか？」

「そうですね。感覚的に言うと――白紙の紙に、出したい魔法の属性、範囲、出力、座標の『指定コード』をイメージで書き込んで、この世界を構築するシステムに直接割り込ませる……といったイメージでしょうか。それを裏で高速で補助してくれるのが、バディの役割です。あ、もちろんバディなしでも魔法は使えますよ。今言った複雑な演算を、すべて自分の脳内で処理出来れば、ですが」

　うん。無理！

　何言ってるかさっぱりわかんねぇ！

　要するに、『プログラムのコードを頭の中で書いて、世界のシステムにコピペする』みたいな感覚なのだろうか。

「バディなしで自力で魔法を使うメリットって、何かあるんですか？」

「えぇ。この世界では『余白』と呼ばれていますが……あなたに分かりやすく言うと、ＭＰ(マジックポイント)の消費量が下がります。白紙の紙にも容量の上限がありますよね？　書き込む情報量が多いほど紙を多く使うのと同じで、強力な術式にはそれなりの『余白』を消費します。バディに演算を依頼するという行為は、それ自体が情報量を増やすため、おのずと消費量も増える。これが結構、馬鹿にならないのです。それと、プレイヤー自身の脳の処理能力も影響します。すべてがバディ任せ、というわけではありません」

　難しいな。

　かなり作り込まれたシステムだが、一般的なゲームの『ボタン一つで魔法が出る』仕様とは根本から違う。魔法を使うこと自体が、一種のハッキングのようなものらしい。

　もっと事前に、ネットで詳しく調べておくべきだったな。

「ありがとうございます。仕組みはよく分かりました」

「それでは早速、あなたの命綱となるバディとの契約に移りましょうか」

「お願いします！」

「では、場所を切り替えましょう」

　彼女はそう告げると、目を閉じてパチンと指を鳴らした。

　すると突然、周りを埋め尽くしていた黒い空間が、水面に石を投げ入れたように一度沈み――次の瞬間、発光する円形の床が現れた。床には幾何学的な紋様が薄く光っている。

　中心に立つよう促され、その通りにすると、目の前に半透明のホログラムウィンドウが現れた。

　＜Buddy(バディ) Link(リンク) Contract(契約) / Install(インストール)＞

「これが……契約画面」

「はい。承認してください。『承認する』と念じれば、あなたの深層心理に適したバディが自動で選定されます」

　彼女の目の前にも同様の管理ウィンドウが浮かんでおり、指でトントンと叩いて、早く進めるよう促してくる。

　俺は息を吸い込み、「承認」と念じた。

　次の瞬間、ウィンドウの表示が勝手にパパパッと増えていく。

　＜Buddy(バディ) Link(リンク) : ACTIVE(アクティブ)＞

　＜Resonance(共振) : CALIBRAT(調整中)ING＞

「お、順調――」

　と思ったのも束の間。異常を示す『赤い警告』が、画面を塗りつぶすように上書きされた。

　＜FLAG(フラグ) : ORIGIN(起源)-CANDIDATE(候補者)＞

「……は？」

　続けざまに、気味の悪い表示が滝のように流れる。

　＜RECOVERY U(回収部隊)NIT : DISPATCH(派遣)ED＞

　＜TARGET(目標) PRIORITY(優先度) : Unknown(不明)＞

　明らかに、正常なプロセスじゃない。

そして、その文字列が表示された瞬間――空間の空気が、凍りついた。

　明確な殺意。

システムから『見られた』と分かる、圧倒的で暴力的な悪寒。

　ベルガモットさんが、ほんの一瞬だけ目を細めた。先程までの営業用の優しい笑顔が完全に消え、声のトーンが機械的に低くなる。

「これは一体……。プレイヤー、貴方、裏で何をしているのですか」

「いやいやいや！　何ですかこれ！　『回収部隊』って！」

「詳細は――不明」

　彼女が言い切るより早く、ウィンドウの最下段に短いログが流れた。

　＜RECOVERY U(回収部隊)NIT : ARRIVAL(到着まで) ETA 00:00:12＞

　遠くの暗闇が、かすかに白く滲んだ。

　何かが、この安全なはずのチュートリアル空間の『外側』に立っている。

　その影が、一歩、近づいた。

　ギギギ、と世界のシステムそのものが軋むような、おぞましいノイズが響く。影が近づくたび、その周辺だけ空間がバグったようにモザイク状に歪んでいた。

　直感が、俺の魂の奥底で警報を鳴らしている。

　――あれに触れられたら、ゲームオーバーどころじゃ済まない。俺自身の『何か』が消される。

　＜ETA 00:00:07＞

「……クソ、一体なんなんだよ！」

　その瞬間。

　俺の目の前に、先程の赤い警告を強引に上書きするように、別のウィンドウが激しく割り込んできた。

　＜UNAUTHORIZ(許可されていない)ED INTERRU(中断)PTION＞

　＜SOURCE(ソース) : UNKNOWN(不明)＞

「――え」

　足元の紋様の中心が、ふっと白く光る。

　光が脈打ち、空間が不自然に歪む。

　次の瞬間、そこから"影"が飛び出した。

　獣の耳。ふさふさの尻尾。身長は俺の腰ほどしかない。

　人型だが、狐の要素が色濃い少年（少女？）だ。目が妙に澄んでいて、口元は笑っているのに、瞳には冷たい光が宿っている。

「……来るの、早いね」

　陶器のように無機質で綺麗な声。若いが、男とも女とも断言できない。

　案内人のベルガモットさんが、慌てて俺を庇うように前へ出る。

「契約手続きへの不正干渉……！？　プレイヤー、直ちに退避してください！」

　狐は、彼女の警告を意に介さず肩をすくめた。

「退避？　僕はただ、契約しに来ただけだよ」

　そして、狐が俺を見る。

　視線が刺さる。

　鋭い目だ。なのに、どこか温かい。

　なぜか俺の本能が、「こいつなら大丈夫だ」と絶対的な安心感を告げていた。

「君。早く僕を承認して貰えないかな？」

　狐が、俺に向かって小さな手を差し出す。

　悩んでいる猶予はない。

　この意味不明で絶望的な状況を打破するには、この怪しい狐の力を信じるしかない。

「……分かった」

　俺の返事に、狐は小さく、満足げに笑った。

「賢いね。じゃあ、覚えといて。僕の名前」

　彼（彼女？）は、軽く指先で自分自身を指差す。

「コモ」

　その瞬間、俺のウィンドウのログが激しく書き換わった。

　＜Buddy(バディ) Link(リンク) : ACTIVE(アクティブ)＞

　＜LINK(リンク) STATUS(ステータス) : Buddy(バディ) Link(リンク)＞

　＜NOTE(ノート) : ORIGIN(起源) SOULLINK(ソウルリンク) / LOCKED(ロック)＞

「うん！　これで僕たちの契約は完了だね。君には言いたい事が山ほどあるけど、まずはこの最悪な状況を何とかしなきゃね」

　コモは、先程の冷たさとは打って変わって、子供らしい陽気な声で笑う。

　その時。外周に迫っていた影が、システムの境界を物理的に破壊して、ついに俺たちの空間へと侵入してきた。

　＜RECOVERY U(回収部隊)NIT : ARRIVED(到着)＞

　暗闇の中で、空間そのものが"砕ける"嫌な音がした。

　コモが、その小さな手で俺の手首を強く掴む。

「考えてる時間、もうないよ。腕を前にかざして、こう唱えて！」

　言われるがまま、腕を前にかざす。

　すると俺の脳内に直接、ひとつの『単語』が強制的に流れ込んできた。

俺は息を吸い込み、迫り来る圧倒的な死の気配へ向かって、その言葉を世界に叩きつけるように叫んだ。

「「紫焔(しえん)！！」」

　コモと俺の声が、重なる。

　その瞬間――ＭＰやスタミナといったゲーム内の数値が減るのではなく、俺の"魂"そのものをゴリッと削り取られたような、強烈で生々しい喪失感が全身を駆け抜けた。

　――直後。

　俺の腕から、すべてを焼き尽くす圧倒的な質量の『紫色の炎』が、暴風となって解き放たれた。

　いや――あれは、炎なんかじゃない。

　炎が触れた空間そのものが『エラー』を起こしたように削り取られ、消滅していく。

「ガアァァァァァッ！？」

　凄まじい轟音。

　先ほどまで絶対的な恐怖を放っていた黒い影は、空間ごと削り取る紫の炎の衝撃に耐えきれず、自ら抉じ開けた空間の裂け目の中へと、無惨に吹き飛ばされていった。

　空間を喰らい、燃え盛る紫の残滓を見つめながら――コモが、薄く笑う。

「――行くよ」