断界のネーデ

第0章 始まり

プロローグ

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　――――

　――――――

　俺は隣に座る彼（彼女）と、誰かから身を隠すように、暗く狭い押し入れのような場所で、ガタガタと震えながら息を潜めていた。

　外からは、物を破壊する凄まじい音と、誰かの悲鳴が響き渡っている。

「れいと……――ジジジ――いって……私のことは――ジジジ――」

　目の前で激しいノイズが発生し、声がうまく聞き取れない。

　横にいる彼（彼女）が、俺の目を真っ直ぐに見つめる。

　その瞳は極彩色に光り輝いていて。その目を見た俺の心を満たしたのは「綺麗」という感想ではなく、張り裂けそうなほどの恐怖や絶望、そして底なしの悲しみだった。

　ふと、目から頬へ、生温かく濡れた感覚が伝う。

　俺は……泣いていた。

　――瞬間。

　脳の奥で、配線がショートしたような瞬間的な痛みが走り、一瞬俺は激しい頭痛に襲われる――。

　――キーンコーンカーンコーン――

「っは……！」

　放課後を告げるチャイムの音で、俺はガバッと顔を上げた。

　どうやら、数学の授業中に完全に寝落ちしていたらしい。

　……また、あの夢か。

　俺は頬に手を触れる。

　そこには、泣いていた証拠である微かな水滴が、しっかりと指先に残されていた。

　俺が、子供の頃の記憶の大部分を失ってから、よく見る夢だ。

　そのたびに俺は、無意識のうちに涙を流していることが多かった。

　だけど、この夢が本当に俺自身の過去の記憶なのかどうかは分からない。

　正直なところ、俺ではない『誰かの記憶』を、無理やり覗かされているような、そんな不気味な感覚なのだ。

「おーい！　零人(れいと)！……なんだ?お前また泣いてんのか？」

　授業が終わり、こっちへ歩いてきた茶髪のチャラ男は、『柏木 凪(かしわぎ なぎ)』。

　その整った顔から溢れ出る活発さで、常に辺りの女子たちの注目を集めているこいつは、俺の腐れ縁の幼なじみだ。

　記憶を失った原因である『両親の死』をきっかけに、途方に暮れていた俺を、凪の両親が引き取ってくれた。

　どうやらそれ以前から俺たちは仲が良かったみたいだが、俺自身は全く覚えていない。

　「うっせぇな。あくびが出ただけだよ。なんか用か？」

　「用って程でもないけど、ついに買ったんだろ？ダイブギア」

　そう。

　俺は、バイトで必死にお金を貯めて、今日ようやく専用のVR機器である、ダイブギアを買うことが出来た。

　今、世界中で熱狂的に流行している、とあるゲームをプレイするためだ。

「まぁな。長かったぜ……。でも、これでやっと一緒に遊べるな」

「俺の家に住み続けてたら、ダイブギアぐらいのお金、親父がすぐ出してくれただろ。なんで出てったんだよ。うちの飯がマズかったか？」

　俺は高校に入ってすぐ、お世話になっていた凪達の家を出て、ぼろアパートで一人暮らしを始めた。

　あまり迷惑かけたくなかったって言うのもあるが、凪達と昔遊んでいた公園の近くにあるぼろアパートの大家さんから、「一人暮らしを始めるなら家賃安くしとくぞ」と提案されたのが大きい。

「別に凪の家が嫌だったわけじゃないけど……これ以上、お前の家族に迷惑かけてるのが申し訳なくってな」

「気にしすぎだっつーの。なぁ？ガル」

　凪が、自身の制服の胸ポケットにしまってあるスマホへ話しかける。

　すると、服の中から、少し籠もったしわがれ声が聞こえてきた。

【ワシには、人間の『遠慮』などという非効率な感情は分からんわい。お主らは、もはや家族のようなものじゃろうが】

　こいつは、凪のバディAI『ガルグイユ』。

　２年前にAIWE(アイウェ)社から発売された、俺がずっとやりたかったフルダイブ型VRMMO、『｜Soul Linker《ソウルリンカー》』を始める際に、プレイヤーが必ず契約する専用AIだ。

　このバディAIというシステムは滅茶苦茶に優秀で、現実世界のあらゆる電子製品にアクセスし、生活をサポートしてくれる力を持っている。

　そのため、この『自分だけの超優秀なAI』欲しさに、世界中の人々はこぞって『｜Soul Linker《ソウルリンカー》』を買い求めた。

　だけど、このゲームには一つ、大きなリスクがあった。

　『Soul Linker』の仮想世界において、プレイヤーの命は有限。

　一度死ねば、再度ログインすることは出来なくなり、せっかく手に入れたバディAIもロストしてしまうのだ。

　賛否が真っ二つに分かれる仕様だったが、それでも人々は自分のAI欲しさに購入をやめなかった。

　そしていつしか、賢いプレイヤーたちはこう考えるようになった。

　『ゲームの中で死ぬとAIが消えるなら、最初からゲームにログインしなければいい』と。

　AIという「命」をもらいながら、仮想世界での冒険を放棄し、現実世界で自分をサポートする『便利な道具』としてだけAIを酷使する。

　それが、世間一般の正しい遊び方とさえ言われている。

　しかし、そんなAIロストの危険性や、世間の冷めた遊び方を理解した上でも、俺のように『Soul Linker』の世界を満喫しようとする馬鹿なプレイヤーは後を絶たない。

　なぜなら、あまりにも『Soul Linker』の世界が、異常なほどリアル過ぎたからだ。

　世界を構築する自然も、そこに住むNPC達も、すべてAIが自律思考し、人間と同じように感情を持って行動しているらしい。

　その本物と見紛うほどのリアルさから、「第２の人生」と呼んでどっぷり浸かる人まで現れる程だ。

「いいよなぁ、バディAI。俺のAIはどんなキャラになるのかな」

「さあな。噂によると、登録者の深層心理に合わせたAIが生成されるって話だけどな。……口うるさいガルを見てると、本当に俺の心理を反映してんのかよって思うけど」

【なんじゃ？ ワシの完璧なサポートに文句でもあるのか？ この世話の焼ける鼻タレ小僧め】

　胸元でワーワー騒いでいるガルに、凪がヤレヤレと肩をすくめる。

　ふむ。たしかにそれぞれに合わせたAIが作成されているのだろう。

　凪とガルの、息の合った漫才みたいなやりとりを聞いているとそう感じる。

「にしてもさ。最近SNSで変な噂が話題になってるけど、あれって本当なのか？」

「あぁ、あれか。ある条件を満たすと『AIの制限』が外れるって噂だろ？ ……まぁ、このゲームの隠し要素の多さを考えると、可能性は『ゼロ』じゃないな」

　そう、『Soul Linker』はSNSで都市伝説のような噂が大量に囁かれている。

　そのうちの一つが、「仮想世界の中で特定のデータをすべて集めると、現実世界にいるバディAIの権限制限が解除される」というものだ。

　なんだ、ゲームの制限が解除されるだけかよ、と思うかもしれない。

　しかし、現実のあらゆる電子製品にハッキングできるAIが、もし『倫理ロック』を持たなくなってしまったら、文字通り世界を裏から支配できてしまう。

　開発元のAIWE社も、さすがにそんな危険なプログラムを仕込むはずがないから、ただのネットのデマだと思うけど。

　――その時。

　「おい……綴(つづり) 零人(れいと)」

　背後から、地を這うような低い声がした。

　終わった。

　振り返らなくても分かる。

　数学教師の鶴舞先生だ。

　みんなから陰ながら呼ばれているあだ名は『ハゲダコ』。

　一度怒ると説教が異常に長いことで有名な先生である。

　恐らく、俺がさっきまで堂々と授業中に寝ていた事を注意しに来たのだろう。

　俺は凪に助けを請うためにチラリと視線を送るが、あいつ……明後日の方向を向いて下手くそな口笛を吹いてやがる。見捨てられた。

「お前、私の授業で毎回寝やがって……。私の話は、そんなに退屈か？」

「あっ……いや、別にそういうわけじゃ……」

　俺は数学だけは滅茶苦茶得意だから、内容自体は退屈ではあるのだが。

　他は壊滅的だけど……。

「ほう？ ならば、放課後の職員室でミッチリ特別授業でもしてやろうか……」

　これはまずい。

　早く帰って、届いたばかりのダイブギアで『Soul Linker』をプレイしたいのに、説教なんて食らっていたら今日中にログインできるか分からない。

　ここは……勢いに任せて、仮病で逃げ切るしかない！

「すんません、急な体調不良なので早退します！！」

　俺は咄嗟に叫び、机の横に引っ掛けてあった鞄をひっつかんで、教室の扉目掛けて駆け出した。

　その時、後ろから聞き慣れた声が続いた。

「俺も、ばぁちゃんが多分なんかヤバいと思うので帰りまぁす！！」

　馬鹿が付いてきた。

　『多分なんかヤバい』って何だ。

　曖昧すぎるし、いくらなんでも不謹慎すぎるだろ。

　咄嗟の嘘だとしても、もっとマシな言い訳があるはずだ。

　そんな俺たちを、鶴舞先生は一瞬呆気にとられた表情で見送っていたが、すぐに般若のような顔になって怒鳴り声を上げた。

「馬鹿ども！！ 体調不良の人間がそんな俊敏に動けるかァ！！ あと柏木！ 嘘をつくならもっとマシな嘘をつけェェ！！」

　鶴舞先生が、茹でダコみたいに顔を真っ赤にして追いかけてくる。

　俺たちは、授業終わりで混雑している廊下の人混みを掻き分けながら全力で走る。

　さすがにこの人混みの中では、追いついては来られないだろうと思い後ろを振り向くと――鶴舞先生は、いた。

　速い。先生、めちゃくちゃ速い。本当に年齢詐称してない？

　というか、生徒の避け方がキモい。なんか軟体動物みたいにクネクネしてすり抜けてくる。

　廊下を曲がって階段へ――というところで、凪が走りながらスマホを開いて叫んだ。

「ガル！　何とかならないか！？」　

【無茶言うではない！！なんだあの恐ろしい生物は！魑魅魍魎の類ではないのか！？】

「恐ろしいってお前AIだろ……！」

　俺が息を切らしながらツッコんでいると、凪がニヤッと不敵な笑みを浮かべた。

　……嫌な予感がする。

「零人。二手に分かれようぜ」

「良いけど、どうやって！？」

「俺が引きつける。お前は先に帰って、登録してこい」

　やけに格好つけたサムズアップ。

　自らを犠牲にする歴戦の勇者みたいな顔をしている。

　ここは、勇者・凪の覚悟を無駄にしないためにも、潔く託して逃げる事にする。

「……グッドラック、凪」

「グッドラック戦友……」

　妙にノリが良くて腹立つ。

　凪は振り返りざま、両手を広げて鶴舞先生の前に立ちはだかり、叫んだ。

「そういえばァ！ 鶴舞先生、この前ェ、駅前で若いねぇちゃんとォ――」

「やめんかァァァァァァッ！！！」

　鶴舞先生の顔色が赤から青へ変わり、完全に俺を無視して凪の方へ方向転換した。

　……南無、凪。

　明日、ジュースでも奢ってやろう。

　俺は一人、階段を駆け下りた。

　早く帰って、ネーデに潜る。

　たったそれだけのはずなのに、なぜか胸の奥が妙にざわついた。

　なぜだろう。

　――誰かに“見られている”気がした。