断界のネーデ

第0章 始まり

プロローグ

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　――――

　――――――

　俺は隣に座る彼（彼女）と、誰かから身を隠すように、暗く狭い押し入れのような場所で息を潜めていた。

　ガタガタと、自分の歯が鳴る音がやけに大きく聞こえる。

　外からは、何かが砕け散る凄まじい音と、誰かの悲鳴が響き渡っていた。

「れいと……――ジジジ――いって……私のことは――ジジジ――」

　目の前で激しいノイズが弾け、声がうまく聞き取れない。

　隣にいる彼（彼女）が、俺の目を真っ直ぐに見つめる。

　その瞳は、極彩色に光り輝いていて。

　なのに、その目を見た俺の心を満たしたのは「綺麗」なんて感想じゃなく――張り裂けそうなほどの恐怖と絶望、そして底なしの悲しみだった。

　ふと、目から頬へ、生温かく濡れた感覚が伝う。

　俺は……泣いていた。

　――瞬間。

　脳の奥で、配線がショートしたような鋭い痛みが走り、視界が白く焼き切れる――。

　――キーンコーンカーンコーン――

「っは……！」

　放課後を告げるチャイムの音で、俺はガバッと顔を上げた。

　……どうやら、数学の授業中に完全に寝落ちしていたらしい。

　また、あの夢か。

　頬に手を触れると、泣いていた証拠である微かな水滴が、しっかりと指先に残っていた。

　子供の頃の記憶の大部分を失ってから、俺はよくこの夢を見る。

　そして大抵、無意識のうちに涙を流している。

　だけど、これが本当に俺自身の過去の記憶なのかどうかは分からない。

　正直なところ、俺ではない『誰かの記憶』を無理やり覗かされているような――そんな不気味な感覚なのだ。

「おーい！　零人(れいと)！……なんだ？　お前また泣いてんのか？」

　授業が終わるなり、こっちへ歩いてきた茶髪のチャラ男は『柏木 凪(かしわぎ なぎ)』。

　整った顔から活発さを垂れ流し、常に周囲の女子の視線を集めているこいつは、俺の腐れ縁の幼なじみだ。

　記憶を失う原因となった『両親の死』をきっかけに、途方に暮れていた俺を引き取ってくれたのが、凪の両親だった。

　どうやらそれ以前から俺たちは仲が良かったらしいが、当の俺は、まったく覚えていない。

「うっせぇな。あくびが出ただけだよ。なんか用か？」

「用って程でもないけど……ついに買ったんだろ？　ダイブギア」

　そう。

　俺はバイトで必死に金を貯めて、今日ようやく専用のVR機器――ダイブギアを手に入れた。

　今、世界中で熱狂的に流行している、とあるゲームをプレイするためだ。

「まぁな。長かったぜ……。でも、これでやっと一緒に遊べるな」

「俺の家に住み続けてたら、ダイブギアくらいの金、親父がすぐ出してくれただろ。なんで出てったんだよ。うちの飯がマズかったか？」

　俺は高校に入ってすぐ、世話になっていた凪の家を出て、ぼろアパートで一人暮らしを始めた。

　これ以上迷惑をかけたくなかったというのもあるが、一番の決め手は、凪達と昔遊んだ公園の近くにあるぼろアパートの大家さんから、「一人暮らしを始めるなら家賃安くしとくぞ」と持ちかけられたことだ。

「別に凪の家が嫌だったわけじゃねぇよ。……ただ、これ以上お前の家族に迷惑かけてるのが、申し訳なくってな」

「気にしすぎだっつーの。なぁ？　ガル」

　凪が、制服の胸ポケットにしまったスマホへ話しかける。

　すると服の中から、少し籠もったしわがれ声が返ってきた。

【ワシには、人間の『遠慮』などという非効率な感情は分からんわい。お主らは、もはや家族のようなものじゃろうが】

　こいつは凪のバディAI『ガルグイユ』。

　二年前にAIWE(アイウェ)社から発売された、俺がずっとやりたかったフルダイブ型VRMMO――『Soul(ソウル) Linker(リンカー)』を始める際に、プレイヤーが必ず契約する専用AIだ。

　このバディAIというシステムが、また滅茶苦茶に優秀ときている。

　現実世界のあらゆる電子製品にアクセスし、生活を丸ごとサポートしてくれるのだ。

　そのため『自分だけの超優秀なAI』欲しさに、世界中の人々がこぞって『Soul Linker』を買い求めた。

　ただし、このゲームには一つ、大きすぎるリスクがある。

　『Soul Linker』の仮想世界において、プレイヤーの命は有限。

　一度死ねば二度とログインできず、せっかく手に入れたバディAIも消滅――ロストしてしまうのだ。

　賛否が真っ二つに割れる仕様だったが、それでも人々はAI欲しさに購入をやめなかった。

　そしていつしか、賢いプレイヤー達はこう考えるようになった。

　――ゲームの中で死ぬとAIが消えるなら、最初からログインしなければいい。

　AIという「命」を貰っておきながら、仮想世界での冒険は放棄し、現実で自分をサポートさせる『便利な道具』としてだけ酷使する。

　今やそれが、世間一般の正しい遊び方とまで言われている。

　しかし――そんなAIロストの危険も、世間の冷めた遊び方も理解した上で、それでも『Soul Linker』の世界を満喫しようとする馬鹿なプレイヤーは後を絶たない。

　理由は単純。あの世界が、異常なまでにリアルすぎるからだ。

　世界を構築する自然も、そこに住むNPC達も、すべてAIが自律思考し、人間と同じように感情を持って生きているらしい。

　本物と見紛うそのリアルさに、「第二の人生」と呼んでどっぷり浸かる人間まで現れる始末だ。

「いいよなぁ、バディAI。俺のAIはどんなキャラになるのかな」

「さあな。噂じゃ、登録者の深層心理に合わせたAIが生成されるって話だけどな。……口うるさいガルを見てると、本当に俺の心理を反映してんのかよって思うけど」

【なんじゃ？　ワシの完璧なサポートに文句でもあるのか？　この世話の焼ける鼻タレ小僧め】

　胸元でワーワー騒ぐガルに、凪がヤレヤレと肩をすくめる。

　……ふむ。たしかに、それぞれに合わせたAIが作られているんだろう。

　凪とガルの息の合った漫才みたいなやり取りを見ていると、そう思えてくる。

「にしてもさ。最近SNSで変な噂が話題になってるけど、あれって本当なのか？」

「あぁ、あれか。ある条件を満たすと『AIの制限』が外れるって噂だろ？　……まぁ、このゲームの隠し要素の多さを考えると、可能性は『ゼロ』じゃないな」

　そう。『Soul Linker』には、都市伝説めいた噂が大量に囁かれている。

　その一つが、「仮想世界の中で特定のデータをすべて集めると、現実世界にいるバディAIの権限制限が解除される」というものだ。

　なんだ、ゲームの制限が解除されるだけかよ――と思うかもしれない。

　だが考えてみてほしい。現実のあらゆる電子製品にハッキングできるAIが、もし『倫理ロック』を失ったら。

　文字通り、世界を裏から支配できてしまう。

　開発元のAIWE社も、さすがにそんな危険なプログラムを仕込むはずがないし、ただのネットのデマだとは思うけど。

　――その時。

「おい……綴(つづり) 零人(れいと)」

　背後から、地を這うような低い声がした。

　終わった。

　振り返らなくても分かる。数学教師の鶴舞先生だ。

　生徒たちから陰で呼ばれているあだ名は『ハゲダコ』。一度怒ると説教が異常に長いことで有名な先生である。

　十中八九、さっきまで堂々と授業中に寝ていた件だろう。

　俺は助けを求めて凪へチラリと視線を送る。が、あいつ……明後日の方向を向いて、下手くそな口笛を吹いてやがる。見捨てられた。

「お前、私の授業で毎回寝やがって……。私の話は、そんなに退屈か？」

「あっ……いや、別にそういうわけじゃ……」

　俺は数学だけは滅茶苦茶得意だから、正直、内容自体は退屈ではある。

　……他は壊滅的だけどな。

「ほう？　ならば、放課後の職員室でミッチリ特別授業でもしてやろうか……」

　これはまずい。

　早く帰って、届いたばかりのダイブギアで『Soul Linker』をプレイしたいのに。説教コースに入ったら、今日中にログインできるかも怪しくなる。

　ここは……勢いに任せて、仮病で逃げ切るしかない！

「すんません、急な体調不良なので早退します！！」

　俺は叫び、机の横に引っ掛けてあった鞄をひっつかんで、教室の扉目掛けて駆け出した。

　その背中に、聞き慣れた声が続く。

「俺も、ばぁちゃんが多分なんかヤバいと思うので帰りまぁす！！」

　馬鹿が付いてきた。

　『多分なんかヤバい』って何だ。

　曖昧すぎるし、いくらなんでも不謹慎すぎるだろ。咄嗟の嘘でも、もっとマシな言い訳があるはずだ。

　鶴舞先生は一瞬、呆気にとられた顔で俺たちを見送っていたが――すぐに般若の形相になって怒鳴り声を上げた。

「馬鹿ども！！　体調不良の人間がそんな俊敏に動けるかァ！！　あと柏木！　嘘をつくならもっとマシな嘘をつけェェ！！」

　鶴舞先生が、茹でダコみたいに顔を真っ赤にして追いかけてくる。

　俺たちは授業終わりで混雑した廊下を、人混みを掻き分けながら全力で走った。

　さすがにこの人混みじゃ追いつけないだろう――そう思って後ろを振り向くと、鶴舞先生は、いた。

　速い。先生、めちゃくちゃ速い。本当に年齢詐称してない？

　というか、生徒の避け方がキモい。軟体動物みたいにクネクネとすり抜けてくる。

　廊下を曲がって階段へ――というところで、凪が走りながらスマホを開いて叫んだ。

「ガル！　何とかならないか！？」

【無茶を言うでない！！　なんだあの恐ろしい生物は！　魑魅魍魎の類ではないのか！？】

「恐ろしいってお前、AIだろ……！」

　俺が息を切らしながらツッコんでいると、凪がニヤッと不敵な笑みを浮かべた。

　……嫌な予感がする。

「零人。二手に分かれようぜ」

「いいけど、どうやって！？」

「俺が引きつける。お前は先に帰って、登録してこい」

　やけに格好つけたサムズアップ。

　自らを犠牲にする歴戦の勇者みたいな顔をしている。

　……ここは、勇者・凪の覚悟を無駄にしないためにも、潔く託して逃げることにしよう。

「……グッドラック、凪」

「グッドラック、戦友……」

　妙にノリが良くて腹立つ。

　凪は振り返りざま、両手を広げて鶴舞先生の前に立ちはだかり、叫んだ。

「そういえばァ！　鶴舞先生、この前ェ、駅前で若いねぇちゃんとォ――」

「やめんかァァァァァァッ！！！」

　鶴舞先生の顔色が赤から青へ変わり、完全に俺を無視して凪の方へ方向転換した。

　……南無、凪。

　明日、ジュースでも奢ってやろう。

　俺は一人、階段を駆け下りた。

　早く帰って、Soul Linkerの世界に潜る。

　たったそれだけのはずなのに――なぜか、胸の奥が妙にざわついていた。

　なんだろう。

　――誰かに、"見られている"気がした。