カジノは危険だ
僕はカジノの巨大モニターの前で、『競魔獣』の生中継を食い入るように見ていた。
頑張ってくれ！ ゲキハヤチョベリグ！！
君に単勝一点狙いなんだ！
パドックの時、君が一番輝いて見えたんだよ。
その金色に輝く四本足の躍動感と力強さに惹かれて、僕は応援のために君の単勝獣券を買ったんだ！
――『さあ、最後の直線！ ゲキハヤチョベリグが先頭だ！ 後方を大きく突き放す！！ これはもう、どの魔獣も追いつけないか！？』――
よしいいぞ！ そのまま逃げ切ってくれ！ 君のその自慢の足なら絶対に出来るはずだ！
――『おぉっとこれは！？ 最後方から、ものすごい勢いで他の魔獣をごぼう抜きして捲ってくる魔獣がいるぞ！？ オオアナサッシーだ！！ オオアナサッシーが、そのぶっとい２本の足で猛追だぁぁっ！』――
ナニ！？ そんな馬鹿な！
あいつはパドックではまともに歩きもせず、こちらへ向かって中指を突き立てて挑発していた、ただの柄の悪い『オーガ』ではないか！
無性に腹の立つ顔で観客を煽り散らかしたせいで、全く買われずオッズが馬鹿みたいに高騰していたオオアナサッシーだ！
あいつ、ここまで足の速い奴だったのか……。
いや！ まだだ。僕の愛するゲキハヤチョベリグが、あんな性格の悪そうなオーガに負けるはずがない。
それに、２位からあんなに絶望的な差をつけているではないか！
――『オオアナサッシー！ 速い、速すぎる！！ 巨大な体を一心不乱に揺らし、ゲキハヤチョベリグへどんどん迫る！！』――
なんなんだ、あのオーガの走り方は！ 全く人間の……いや、魔獣の動きではないぞ！
まずい……ゲキハヤチョベリグのリードが、見る見るうちに無くなっていく！
――『残り１キロ！ ゲキハヤチョベリグとの差はほとんどない！ もうゴールは目前だ！！』――
くそっ！ 追いついてきた！ 気張れゲキハヤチョベリグ！！ あと少しだ！ 逃げ切れ！！
――『残り３００メートル！ 二頭が完全に並んだぁ！！ 果たしてどちらが勝つのか！？』――
耐えろ！ 足がちぎれてでも、あんな下品な奴に抜かせるな！！
――『ゴオォォォル！！ これは果たしてどうだ！？ 実況席からは同着に見えます。これは写真判定に持ち込まれるでしょう！！』――
……なんかあのオーガ、ゴールラインを割る直前に、最後おかしな動きをしなかったか？
動きが速すぎて見えなかったが、なぜか沸々と心の奥底から怒りが湧き上がってくる。
写真判定はどうだ？ 頼む、ゲキハヤチョベリグ！ あのオーガだけには負けてほしくない！
……。
…………。
くっそおぉぉぉ！！
なんだあのオーガ！ ゴールする瞬間、カメラ目線で満面の笑みで『ピース』かましてやがる！！
同着どころか、完全に首の皮一枚でオーガが先着しているじゃないか！
許さん……！ ネーデの平和を守る勇者として、あの魔獣は今すぐ僕の剣で滅ぼさなければならない！！
「あら、ツルギちゃん。あなたゲキハヤチョベリグなんか買っていたの？」
誰だ頭が沸騰している僕を呼ぶ奴は。
……紗奈か。
なんだその格好は？ 丸メガネのサングラスをかけ、右耳に赤鉛筆を乗せ、丸めた競魔獣新聞を小脇に挟んで何をしているんだ。
「うん、そうだよ。……それにしても、あのオオアナサッシーはこれからどこの施設へ輸送されるんだろうか。討伐任務を申請したい。あいつは絶対に許さん」
「それは残念ねぇ。まぁ、私は『大穴』でしこたま儲けさせてもらいましたけど～？」
まさかこいつ……オオアナサッシーに賭けていたのか！？
ぐぬぬ……怒ってはいけない。
怒ってはいけないが、見下ろすようにドヤ顔をしている今の紗奈の顔が、無性に腹が立つ。
先程のオーガのピース顔となぜか重なって見えてしまうのだ。
……。
…………。
ふぅ、いけないいけない。
僕とあろう者が、ギャンブルの熱に当てられて取り乱してしまった。
人々がギャンブルという魔物にハマってしまう理由がよくわかるね。
これは危険だ。
「……おめでとう。凪と零人君は？」
「凪なら、さっきポーカーのテーブルでボコボコにされてるのを見たよ。れいくんは見てないかな」
凪……君にポーカーは難しいよ。
心理戦はトコトン向いてないのに、何故ポーカーを選んでしまったんだい？ 他にも力任せのゲームがあっただろうに……。
「そろそろ日も落ちてきたことだし、二人を探して、合流しようか」
「そうね。ほら、帰るよシー」
シーは、紗奈の腰とロープで括られ、ズルズルと引きずられていた。
相変わらずだな。
さて、ポーカーのテーブルは……あそこか。
「のわぁぁあ！！ なんでだ！？ なんで俺のカードがわかんの！？」
「おい馬鹿！ お主は顔に出すぎじゃと言うとるじゃろ！ 何度言えば分かるんじゃ！！」
あぁ。凪が見事にカモられている。
頭の上で、ガルがポカポカと殴っていた。
「ほら凪。そろそろ合流するよ」
「アーサー……俺、全然勝てねぇよぉ……」
「ポーカーじゃなくて、運任せの他のゲームにしなよ」
「嫌だ！ ポーカーやってる俺って、なんか頭脳派っぽくてかっこいいじゃん！」
だめだこりゃ。
まぁ、本人が楽しければそれでいいか。
「零人君がどこに居るか、見なかった？」
「ん～、わかんねえ。確か、最初にルーレットの方へ歩いて行ったような気はしたけど」
「れいくんがルーレットねぇ……。手堅そうだし、あんまり大勝負するイメージ沸かないけどね」
「とりあえず行ってみようか」
僕たちはルーレットのエリアへと歩いて行ったが……なぜか、近づくにつれて周囲の客やディーラーから、ジロジロと不躾な注目を浴びているような感じがした。
「あんた達……少し前に外へ連れて行かれた奴の、お仲間さんかい？」
ふと、近くにいた柄の悪い客に声をかけられた。
「ん？ 誰のことだい？」
「いやな？ あんた達と似たような『黒いコート』を纏った初心者のガキが、ルーレットでとんでもない荒稼ぎをしてよ。カジノの黒服に囲まれて、外に連れて行かれたからよ」
荒稼ぎして、外に連れて行かれる？？
出入り禁止になるほど稼ぐって、一体どれだけのことをしたんだ？
「……もしかして、小さな狐が一緒に居ませんでしたか？」
「あぁ、居たぜ。あと、なんかカジノの常連の、胡散臭そうなおっさんも一緒だったな。妙にあのガキに媚びへつらって、一緒に連れて行かれてたぞ」
十中八九、零人君のことだ。
だが……この人の言う「胡散臭いおっさん」とは誰のことだ？ 零人君の知り合いのはずがない。
「教えてくれてありがとうございます。紗奈、凪。……どうやら零人君は、カジノを追い出されたみたいだね。一回ここを出て、外を探してみようか」
「あいつ荒稼ぎしてたって……どんだけ稼いだんだよ！ うらやましいぞ！」
「追い出されるって余程だね。れいくんに後でどうやったか問い詰めなきゃ」
二人は能天気に笑っているが、僕の胸には冷たい不安が広がっていた。
カジノで異常な荒稼ぎをした、世間知らずの初心者のビジター。
そこにすり寄ってくる、見知らぬ胡散臭い男。
そしてこの街には今、『断章』を狙う危険な他プレイヤーが潜伏している可能性が高いのだ。
……格好の『獲物』として、裏路地に連れ込まれていないだろうか。
僕は、胸に嫌な予感を抱えながら、足早にカジノを後にするのだった。
