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すず

　俺はコモを肩に乗せ、薄暗い路地裏を全速力で駆ける。

　早くアーサー達と合流しなければ……。

　「コモ！追っ手は来てないか？」

「僕の作った『影』がやられた。今は見えないけど、すぐ追っ手がくるかも！」

　とりあえず人目の多い大通りへと逃げるしかないか。

　奴らもあんな裏路地の宿に潜んでいるということは、まだ表立って騒ぎを起こしたくないはずだ。

「零人！避けて！！！」

「っ！」

　コモの切羽詰まった声に、俺は咄嗟に左へダイブする。

　直後、背後から放たれた『赤い熱線』が俺のすぐ横を通過し、石畳をジュッと音を立ててドロドロに溶かした。

　俺が背後を振り返ると、人の頭ぐらいの大きさの『巨大な目玉』が、ギョロギョロと視線を動かしながら空中に浮かんでいた。

　あっぶねぇ！コモの声がなかったら頭を撃ち抜かれてたぞ。

　ここはやるしかないか？

　いや、もしすぐにあの不気味な目玉を倒せなかったら、あの白髪の男たちが合流してくる可能性が高い。そうなった場合、４対１で圧倒的に不利だ。

　逃げるしかない……！

「コモ！さっき使ってた幻覚、もう一度使えるか？」

「うん！走るだけとか、単純な１つの動きであれば影を動かせるよ！」

「じゃあ、この先のT字路で俺が右に曲がる！影を左へ走らせてくれ！」

　巨大な目玉は、瞬きのような粘着質な音を立てながら、不気味に空を滑って追いかけてくる。

　意外と速いな、あの目玉……！

　よし、T字路が目の前だ。行くぞコモ！

――【狐幻(こげん)】――

　俺の体から紫色の霧が抜け出し、俺と瓜二つの影が現れる。

　作戦通り、俺は右へ、影は左へと左右に分かれた。

　……は？

　右に曲がった俺の目の前には巨大なレンガの壁が立ちはだかり、完全な行き止まりだった。

　まずいまずいまずい。

　背後から、目玉がジリジリと迫ってくる。

　……Soul Linkして戦うしかないか。

　俺は覚悟を決め、後ろを振り返った。

「……こっち！」

　突如、横にあった古びた木の扉が開き、俺は腕を強く掴まれて中へ引きずり込まれた。

「痛って！」

　なんだなんだ、なにがどうなってる！？

　勢いよく引っ張られたせいで、俺は薄暗い家の中を派手に転げ回ってしまった。

　俺は慌てて起き上がり、家の中へ引きずり込んだ人物を確認する。

　そこに居たのは、昼間大通りでぶつかってきた、あのフードの『泥棒』だった。

「お前は……」

「しっ！静かに。バレちゃうよ」

　泥棒は人差し指を口に当て、ひどく汚れた窓の外を指差した。

　窓の隙間から、俺たちを探している巨大な目玉がうっすらと見えた。

　……完全にこっち見てる気がするんだが？

　だが、攻撃はしてこない。俺以外に人が居るから警戒しているのか？

　しばらく壁越しにこちらをジッと見つめていた目玉は、やがて興味を失ったように、空中に溶けるようにして消え去った。

「どっかいったね！よかったよかった」

「ありがとう、助かったよ。でも、ここからすぐ離れた方が良いかもしれない。場所を特定されたなら、俺を探してた奴らがここに向かってくる可能性もあるし」

「えぇ！？そうなの？ここ、私のアトリエだから困っちゃうなぁ……」

　少女はそう言ってフードを外した。

　黒く輝くおさげ髪が揺れ、軽く頭のホコリを払う。

　その瞬間――俺の鼻腔を、季節外れの『金木犀』の香りがくすぐった。

（昨日、雨の中で嗅いだあの香りだ……！）

　俺はハッとして彼女の顔を見た。

　そばかす混じりの、どこかあどけなくて愛嬌のある顔。現実ですれ違った時の顔は一瞬で見えなかったが、なぜか『同じ雰囲気』を感じる。

　パっと見では、物を盗むとは無縁な、とても優しそうな顔をしていた。

「私は彩葉(いろは) すず。『すず』って呼んでいいよ。一応、絵描きやってるんだ……」

「俺は綴零人。で、こいつがバディの――」

「僕はコモだよ！よろしくね！」

「かわいい！よろしくね～コモちゃん！」

　絵描き。なるほど、だからこの部屋は、油絵の具の独特の匂いが金木犀の香りに混ざっているのか。

　床には様々な色の絵の具が飛び散り、壁には描きかけのキャンバスが何枚も立てかけられている。

　しかしなぜだろう。

　すずは、「絵描き」と言った瞬間、少しだけ悲しそうな、寂しそうな表情をした。

　もしかして……あのぶつかった場所で落ちていた『筆』は、彼女の物だったのだろうか。

「もしかしてこれ、俺とぶつかった時、落とさなかったか？」

「あ！！！それ、私の筆！ありがとう！見つけてくれたんだね！ ……って、あぁぁ！あのときぶつかった人！」

　騒がしい人だな。

　てか、今まで俺のこと気づいていなかったのかよ！

　まぁぶつかったのは一瞬の出来事だったし、必死に逃げていたなら覚えていなくとも無理はないか。

「そう、そのぶつかった人。とりあえず、大通りに逃げないか？人目の付くところに居れば、さすがに奴らも派手な騒ぎを起こすことはしないだろうから」

「うぅ……でも、私、今お店の人たちに追われてるから……」

「今までどんだけ盗んできたんだよ！」

「でもでも！お金ができたら、ちゃんと隠れてお店にお金置いてきてるし！」

　なんで隠れて置いてきてるんだよ！

　頭下げながら堂々と返せば良いのに。

「普通に返せば良いのに」

「だって……怒られたくないんだもん……」

　怒られたくないんだもんって……。

　悪いことをしてるんだからしょうがないだろ。なんかちょっと幼い人だな。

　見た目で言うと俺と同い年ぐらいだと思うんだけど。

「ごめん、俺、急いで逃げてきたから道がわかんなくて。大通りまでの道、案内してくれないかな。もしお店の人たちに見つかっても、代わりに俺が返してあげるからさ」

　俺はカジノで馬鹿みたいに儲けたからな。

　今までの盗んできた食べ物代ぐらい、余裕で払えるだろ。

「でも、悪いよ……私のやったことだし、私がちゃんと返したいな」

　うーん、善良な人だ。

　なぜそんな人が、コソコソと盗みなんか働いているんだろうか。

　たしかに見た感じ、生活は苦しそうだけど。

「じゃあ、俺を助けてくれたお礼と、大通りの案内代っていうことで、感謝の気持ちとして受け取ってよ」

「う～ん……わかったよ。大通りはこっち！ついてきて！」

　すずは俺の手を握ると、入ってきたのとは逆の勝手口の扉を開け、大通りに向けて走り出すのだった。

「見つけたか？」

　薄暗い宿の一室。肩に白骨化した人形を乗せた男が、隣の椅子で目を瞑っている青髪の少年へ声をかけた。

「……居た。けど」

　少年は、掌に握りしめていた『目玉』をギュッと閉じながら、ゆっくりと目を開けた。

「『断章』の保有者を見つけた」

「なに？あのカジノのプレイヤーが持っていたのか？」

「違う。あのプレイヤーが逃げてるときに、断章の保有者に匿われてた。仲間かも」

「ほう……」

　男は口元を歪め、醜い笑みを浮かべた。

「厄介だな……。しばらく泳がせるか。ヨル、あいつらを見張っとけ。時が来たら騒ぎを起こして、断章を手に入れるぞ」

　男の号令に、部屋の周りにいた仲間たちが無言で頷き、コーヒーを啜る。

　その瞳の奥に、暗く冷たい殺意を宿しながら。