断界のネーデ

第1章

露店

　門を抜けた先には、洋風の石造りの家が建ち並んでいた。

　一階より二階の方が道へせり出している、ファンタジー映画でしか見ないような不思議な建築様式ばかりだ。

　大通りの中心には巨大な噴水があり、大勢の人で賑わっている。

　辺りには様々な露店が軒を連ね、活気に満ちていた。

「僕はこれから依頼主のところへ行って話を聞いてくるけど、みんなはどうする？」

「私は歩き疲れたし、先にお風呂に入ってくるかな〜」

　紗奈さんはアーサーの問いに、肩をぐるぐる回しながら答える。

「零人はどうする？　露店でも見て回るか？」

「ん〜、見て回るかな。一銭も金持ってないけど」

「そんなの貸してやるって！　……後で倍にして返せよ？」

　俺は凪から、ジャラッと音の鳴る小袋を受け取った。

　ネーデの通貨の価値基準は、どうやら日本の円とほぼ同じ感覚らしい。

　なんともわかりやすくて、ありがたいことだ。

「じゃあ、昼過ぎにここの噴水前で集合ということで」

　アーサーはそう言うと俺たちに手を振り、大通りの奥へと歩いて行った。

　風呂に行きたいと言っていた紗奈さんも、「またね〜」と手を振りつつ別の方向へ消えていく。

　残された俺たちは二人を見送り、改めて賑わう市場を見渡した。

「よし！　ちょっとそこらの露店、覗いてみるか」

「ワシの美しい鱗を磨く専用ブラシとか、売ってないかのぉ」

「さすがにドラゴンの鱗を磨けるブラシなんて、そこら辺の露店じゃ売ってないだろ」

「狐の毛を解くブラシなら、あるかもね！」

　馬鹿な話をしながら、俺たちは一際賑わっている露店を覗き込む。

　そこには、みずみずしい果物が山のように並べられていた。小腹が空いていたので何か買おうかと悩んでいると、店主から威勢のいい声がかかる。

「おにいちゃん達、見ない顔だね！　この街・カテナの名物、リンゴがおすすめだよ！」

　恰幅のいい元気なおばさんが、山積みのリンゴを指さして微笑んでいる。

　にしても、うまそうだな、このリンゴ。

　太陽の光を反射して、赤く怪しく光り輝いている。

　……いや、反射じゃない。光ってる！　絶対これ、リンゴ自体が内側から発光してるぞ！

「おばちゃん……これめっちゃ光ってるけど、こういうもんなの？」

「そう！　光るこのリンゴこそ、カテナ名物さね。普通のリンゴより香りが強くて、少しスパイシーで美味いんだよ！」

「えぇ〜！　見せて見せて！」

　コモが俺の足元でピョンピョン跳ねていたので、抱き上げて見せてやる。

　コモは「おぉぉ〜」と感嘆した声を出しながらリンゴを手に取り、あろうことか、そのままガリッと囓った。

　おい！　まだ金払ってないぞ、それ！

「あぁっ！　ごめんおばちゃん、これいくら！？」

「いいよいいよ、美味しそうに食べてくれて嬉しいね。一個一五〇リンだよ。それにしても、あんた達『ビジター』だったんだね。道理で見ない顔なわけだ」

　俺は慌てて三〇〇リンを支払い、ついでに自分の分も買った。

　リンゴを囓ってみると、芳醇な甘味の中に、ピリッと舌を刺すスパイシーな痺れがある。

　なんか癖になるな、この味。

「この街に、ビジターはあんまりいないんですか？」

「最近、何人かは見かけたけど、滅多にいないね〜。わざわざこんな田舎に来るビジターなんて、珍しいよ」

　田舎……なのだろうか。

　街の規模は確かに大都市ほどではないが、人が一点に集中しているせいか、寂れた雰囲気はあまり感じない。

　凪もおばさんからリンゴを買っており、「これうめぇ！」と目を輝かせながら舌鼓を打っていた。

「っち……またビジターかよ。目障りなんだよ……」

「ん？」

　すれ違った男の通行人が、俺たちの着ている空亡のコートを忌々しげに睨みつけ、露骨に舌打ちをして距離を取っていった。

　これが、アーサーの言っていた『プレイヤーをよく思っていない住人』か。

　悪意を直接ぶつけられたのは初めてで、あまり気分のいいものではないな……。

「あ〜……ごめんねぇ。ビジターを毛嫌いしてる人も一定数いるから、あんまり気にしないでおくれよ。全員が全員、街を荒らす悪い人じゃないって、まだ分からない人も多いからね」

「大丈夫ですよ。気にしてませんから。それより、おいしいリンゴありがとうございます！」

「あぁ！また寄っておくれよ〜！」

　実に気のいいおばちゃんだった。帰りに、また寄ろうかな。

　俺たちはおばちゃんの露店を離れ、さらに何か面白そうな物がないか、路地を歩き出す。

　――ドンガラガシャン！！

　突如、路地裏の方から、木箱を派手に薙ぎ倒すような音が響いた。

　俺がついそちらへ目を向けると、フードを深くかぶった小柄な人物が、こちらへ向かって猛ダッシュで走ってくる。

　両手にはパンや果物を大量に抱え、どうやら誰かに追われているようだった。

「まてえええ！！　いっつも盗んでいきやがってぇ！！」

「うわぁぁぁん、ごめんなさい〜！！　後で、こっそりお金は返すからあああ！！」

　こっそりなんかい。

　どうやら食べ物を盗んだらしい少女を、怒り狂った店主らしき男が追いかけているようだ。

　涙声で叫ぶ泥棒の少女は、後ろの店主を気にしながら、猛スピードでこちらへ走ってくる。

　って、待て待て。

　この逃走ルート、どう見ても俺たちにぶつかるだろ！？

　ドンッ！！

「ってて……あぁ！　ごめんなさい！！」

「っつつ……」

　避けきれず、泥棒の少女が俺の胸に激突した。

　両手に抱えていた食べ物が、派手に石畳の上へぶちまけられる。

　――ッ！？

　激突した、その瞬間。

　俺の鼻腔を、フワリと甘い香りが突き抜けた。

　昨日、現実世界で雨の中を帰っていた時にすれ違った、あの『金木犀』の香り。

　それが、目の前のフードの少女から、確かに漂っている。

「っ、お前――」

　俺が目を見開いて声をかけるより早く、少女は「ごめんなさいごめんなさい！」と半泣きで謝りながら、散らばった食べ物をかき集める。そして追ってくる店主を見るなり、脱兎のごとく大通りへと走り去っていった。

「なんだ零人。食パンをくわえた少女とぶつかったからって、恋は始まらないぞ？」

「うるせぇ。……何だったんだ、一体」

　昨日すれ違った女と、同じ香水……？　いや、偶然か？

　通行人たちは一瞬足を止めて今の騒動を見ていたが、「またあいつか」と呆れたように呟き、すぐに興味をなくして歩いて行く。

　追いかけていた店主の言葉通り、盗みの常習犯なのだろう。

　しかし、なんというか――根っからの悪党には、見えなかった。

　泣きながら謝っていたし、盗まないと生きていけない理由でもあるのだろうか。

「ププッ、零人、尻餅ついて呆けてる〜」

　コモがニヤニヤと煽ってきたので、俺はそいつをひっつかみ、両拳で頭をグリグリと挟み込んでやった。

「うわぁぁぁ！　ごめんなさい！」

　コモがジタバタと暴れ出す。自業自得だ。

　俺は立ち上がり、尻についた砂埃をパンパンと払う。

「ん？」

　ふと視線を落とすと、俺の足元に何かが転がっていた。

　木製の、古びた『筆』だ。

　持ち手は何度も握り込まれたのか、黒ずんで艶が出ており、穂先には様々な色の絵の具が、微かにこびりついている。

　誰かが大切に使い込んできた道具だと、一目でわかった。

　さっきぶつかった、あの泥棒の少女が落としていったのか？

　このままだと誰かに踏まれて折れそうだし、持っておくか。

　この街に、落とし物を届ける交番みたいな所とか、あるのかな？

「なぁ凪。この街で落とし物を届ける場所って、どこか知ってるか？」

「ん〜、さっき門にいた警備兵の詰め所とかじゃね？　わかんないけど」

「じゃあ、そこらへん観光しながら、警備兵でも探すか」

　とても大切にされていたであろうこの筆を、道端に放置しておくのは、どうにも忍びなかった。

　こうして俺たちは、筆の持ち主を探しがてら、カテナの街一帯を観光することになった。