血塗られた先祖の血

理不尽な仕打ち

ここが三途の川？

てことは渡ったらあの世？

え？僕死んだの？本当はあの時崖から落ちて死んでたの？

もっと色んなことしたかったな。

あれ？そういえば三途の川って渡るのに５銭必要だった気がする・・・・・・。

「・・・・・・どうしよう。渡し賃なんて持ってないよ・・・・・・」

「何言ってるの。渡し賃なんか要らないわよ。死んだ訳じゃあるまいし」

「おや、払ってくれないのかい？」

「向こう岸まで渡るわけじゃないんだから払わないわよ」

「払ってもらわないとあたしの生活が成り立たないんだがねぇ」

「そんな事知らないわよ」

「薄情だねぇ」

「そもそも私達は無一文よ」

「ならなにか換金できそうなものでもいいがね」

「何度も言うけど私達には何も無いわ。他を当たって頂戴」

その会話を聞きながら隣にいる夜叉様に小声で話しかける。

（ねえ、桜子っていつもあんな感じなの？）

（そうじゃな）

（無茶苦茶だね）

（そうじゃな）

そう言いながら夜叉様は懐《ふところ》から竹の皮でできた包みを取り出しそれを膝の上に広げると包んでいた団子を食べ始めた。

「夜叉様それどうしたんですか？」

「簪を渡したら渡されたんじゃよ」

「ちょっと下さい」

「好きなだけ食べて構わんぞ」

『私も食べたい』

「ここにおらん奴に分ける物などないわ」

「声はするけど姿が見えないね」

「そういえばお前さんあの狐はどうした？」

「狐ならいるよ？」

言いながら僕は懐から狐を出す。すると狐の首のところに見慣れない鈴が付いていた。

「あれ？こいつ鈴なんてつけてたっけ？」

「そら」

ブチッ、ポイ。

夜叉様は流れるような動作で鈴を引きちぎり川に向かって放り投げた。

「ちょっと、何やってんですか」

「今に分かるぞ」

夜叉様がそう言った途端にパチンと音がして鈴があの少女に変化した。

少女は空中で体制を立て直し、水面を蹴りつけるとこちらに向かって跳び、夜叉様に向かって踵落としをした。

夜叉様はそれを右手を上げ受け止める。

ゴッ！と鈍い音がし舟が前に傾いた。というより沈んだ。

船尾が跳ね上がり、後ろにいた桜子が飛んでいく。

「きゃぁぁぁぁぁあ！」

船頭の女性が舟を踏みつけると、ザパァと舟が元の状態に戻る。

「舟の上で暴れないで欲しいねぇ。壊れたらどうすんだい」

「暴れだしたのは其奴じゃぞ」

「投げた方が悪い」

「ねえ、桜子帰ってこないよ」

「そんな事より、私も団子を食べたい」

「儂の金ではないし、好きにすればよい」

「いや、だから桜子が・・・・」

「食べんのか？」

「食べますよ。あの簪元々僕の家にあったやつですから、食べないと損じゃないですか」

そう言いながら団子を手に取る。そういえば三途の川に落ちたらどうなるんだろ。帰ってこれるのかなー。とか考えてたら舟の縁を何かが掴んだ。そのまま見ていると桜子が這い上がってきた。

すると船頭の女性が歩いてきて、桜子を河に蹴り落とした。

「えぇぇぇぇえ！？」

「何を驚いてるんだい？」

平然とそう訊いてくるがこの場合は驚かないほうがおかしいと思う。それは桜子も同じのようで水面から顔を出すと文句を言ってる。

「何するのよ！溺れるじゃない！」

「悪いねぇ。あたしにも渡守としての面子があるから河に落ちた者を舟に乗せるわけにはいかないのさ。だから彼処までは泳いで行っておくれ」

「冗談じゃないわ！こんなもの着て泳げるわけないでしょ！」

「脱げばいいんじゃないかい？」

「そんな事したら向こうで着るものがないじゃない！」

「なら衣服はこっちで運んでやるかね」

「何で私を乗せようとしないわけ！？」

「仮にもお前さんは死者だろう？河に落ちた死者を乗せるのは禁じられてるからねぇ。あたしだって知り合いを見捨てるのは心苦しいんだがね。決まりは守らないといけないからねぇ」

そう言ってる割に愉しそうに笑ってるような・・・。

「ああもう！泳げばいいんでしょ！泳げば！向こうに着いたら覚えてなさいよ！」

「引きずり込まれないように気をつけておくれよ〜」

三途の川にそんな決まりがあるなんて知らなかったなぁ。覚えとこう。目的地があるであろう方角に泳いでいく桜子を見ながら僕はそう思った。

それからは何の問題もなく目的地らしい島に着いた。舟を降り桜子を探すが見当たらない。まだ来てないのかな。横に立っていた夜叉様の方をチラッと見たらいつの間に買ってきたのか串団子を食べていた。

僕の視線に気づいたのか左手に持っていた団子を差し出してきた。その団子を食べていると河の方からバシャッ、バシャッ、と水を掻く様な音が聞こえてきた。

そっちを見ると丁度岸に着いた桜子が上がってくる所だった。最後に見た時より威圧感が強くなってる様な気がする。嫌な予感がし、逃げ出そうとした瞬間、桜子と目が合った。すると桜子は笑った。口の端を吊り上げ三日月の様にしながら。

それを見た時考えるより先に身体が動いていた。踵を返すと同時に妖体化を使い全力で走っていた。さっき反射的に逃走経路を確認した時には既に夜叉様達は居なかった。

どうやら囮にされたようだ。冗談じゃない！今の桜子に捕まったら殺されるまではいかなくても無事じゃ済まない。折れていた腕もいつの間にか治っているので最悪の場合は応戦しよう。

街道を走りながら背後を確認すると霊としての特性を存分に活用し、障害物をすり抜けながら桜子が追いかけてきている。今は道が空いてるから追いつかれてはいないが、障害物を飛び越えたり避けたりしている僕と全て無視できる桜子とだと明らかに僕が不利だ。

僕は視線を前に戻すと近くに在った民家の壁を使い、より障害物の少ない屋根の上に駆け上がる。するとそこには拳を振りかぶり嗤っている桜子がいた。

桜子の拳が振り抜かれる。僕の意識があったのはそこまでだった。

気がつくと僕は手当を受けた状態で寝かされていた。体を起こそうとすると全身に鋭い痛みが走った。

「・・・・っ！？」

身体を見てみると全身の至る所に出血の痕があった。そして自分の身に起こった事を思い出した。

「・・・・・・・そういえば桜子に殴り飛ばされたんだっけ」

「もう起きてたのね」

そう言いながら戸を開け入ってきたのは僕をこんな風にした張本人である桜子だった。

「よく生きてたわね。2軒くらい民家をぶち抜いてたのに」

「2軒って・・・・・」

ほんと何で生きてるんだろ。そんなに飛んでったら殴られた時点で死んでそうだけど。あ、そういえばあの２人の姿がみえないな。

「夜叉様達はどうしたの？」

「逃げられたわ」

「やられたのは僕だけか」

「ま、噂をすれば影って言うじゃない。その内向こうからやってくるわよ」

桜子がそう言った途端戸が開き夜叉様が顔を出した。

「わっぱー、桜子に手加減なしに殴られたと聞いたが生きとるかー？」

「誰のせいでそうなったと思ってるんですか」

「その様子だと大丈夫そうじゃな」

「全然大丈夫じゃないですよ。今にも死にそうです」

「本当に死にそうな輩はそんな風に喋ったりせんよ。後ほれ、見舞い品じゃ」

そう言って夜叉様が差し出してきたのは竹串に刺さった塩焼きの鮎だった。

「・・・・・・なんですかこれ」

「鮎の塩焼きじゃ。まさか知らんのか？」

「しってますよ。これをどうしたのか訊いてるんです」

「露店に売ってあったから貰ってきただけじゃ」

「代金はどうしたんですか？」

「余った団子と交換したんじゃよ」

「いい加減お金持ち歩いたらどうなんですか？」

「金なんぞなくとも価値がわかるものがあればいいじゃろ」

「そうですけどお金の方が嵩張《かさば》らなくて便利でしょ」

「それもそうじゃな。まあ、持ち歩かんがな」

「えぇ・・・」

「換金に行くのが面倒じゃ。売る物も無いしの」

もう夜叉様を説得するのは諦めよう。考えてみれば僕もお金持ち歩いてないし。人の事言えないや。

そこで考えるのを打ち切り、渡された鮎に齧り付く。あ、これ肝そのままだ。あんまり好きじゃないけど、貰った物だし仕方ないか。

それにしても塩は貴重品だった筈だけど、こんなに使っていいのかな。これだけ塩使ってたら結構高いだろうし、ほんとに団子だけで足りたんだろうか？

また何か犠牲になってそうだなぁ。訊いといた方がいいかな。

「ところで夜叉様」

「なんじゃ？」

「これ本当に団子だけで足りたんですか？」

「ハッ、足りるわけないじゃろ」

そう言い夜叉様は鼻で笑った。予想はしてたけど何で足りない買い物をするかな。

「何を置いてきたんですか？」

「あの小娘を置いてきた」

あの娘が置いてかれたのか。拾いに行こうにも何も無いから無理だなぁ。その内帰ってくるだろうし、それまで寝てようかな。寝たほうが傷も早く治るだろうし。

そうして二度寝をしようとし布団を被り横になったところで戸が弾け飛んだ。戸を蹴り壊した勢いもそのままに例の少女が飛び込んできた。

「夜叉ぁ！お前ぇ！」

少女は怒気を噴出させ空気を揺らがせながら夜叉様に殴りかかろうとする。それを見た夜叉様は僕から竹串をひったくると少女の右目目掛けて投げる。少女はそれを首を傾けて避けながら飛び蹴りを放つ。

夜叉様は横に滑るように動き、蹴りを避けると通り過ぎる少女の頭を掴み外に放り投げる。外に放り投げられた少女はたまたま通り掛かった馬車に撥ねられた。

その光景を見ても夜叉様は眉ひとつ動かさなかった。て言うか夜叉様戦えないんじゃなかったの？全然強いじゃん。

「ねえ、夜叉様。あの娘馬車に撥ねられたけどだいじ・・・ベギィ！・・・うわっ！」

話してる途中で前方から飛んできた何かが眼前で弾ける。どうやら夜叉様が拳で打ち砕いたらしい。物が飛んできた方を向くと馬車から引きちぎった車輪を持って振りかぶっている少女が見えた。

僕は傷口が開くのもお構いなしに全力で飛び退いた。夜叉様は平手で飛んできた車輪を叩き落とした。砕け散った車輪が布団に突き刺さる。あのまま彼処にいたら無事じゃ済まなかっただろう。

それにしても怪我人が居る部屋で喧嘩なんてしないで欲しいなぁ。巻き込まれたらどうするつもりなの。現に僕は巻き込まれそうになって身体の状態も気にせず慌てて飛び避けたから着地に失敗して傷が開いて出血してるし。元凶である桜子は桜子で何処かに行っちゃうし。

取り敢えずここから離れないと危ないな。戸口は近づけないし、夜叉様の後ろを通ろうにも夜叉様の避けた飛来物が危ないし、どうしたもんかと思い壁に寄りかかったら壁が回転し、そのまま後ろに倒れ込む。

後ろは階段になっていたが突然の事に反応できず、そのまま転がっていく。ドタッ！ガタッ！ズダダダダ！ドンッ！

下の壁にぶつかったところで漸く止まった。上下逆さまの体制のまま転がり落ちた階段を見上げてみると三階くらいの高さがあった。痛む体を無理やり起こすとぬるりと生暖かいものが首筋に垂れてきた。触ってみたところ手についていたのは血だった。額が痛むので転がり落ちる途中で額を切ったらしい。

周囲を確認したところ横に道があったから折角だし見てみようかな。

上の回転扉の隙間から漏れていた光はすぐに届かなくなったので、壁に右手を当てながら暗い通路を進んでいく。左手を前に突き出して前面の壁に備える。

そうしながら暫くすり足で進んでいくと、不意に左足が空を切った。

「へっ？」

つい間抜けな声を洩らしてしまったが、そんな事を気にしている余裕はなかった。辺りは完全な闇に包まれているため、真下を見ても地面までの距離がわからない。壁に手を当て継ぎ目に指を引っ掛けようと思ったが、指に伝わってくる感覚からすると土なので期待はできない。かと言って無理やり突き刺す様な道具は持ってない。

どうしたもんかと考えていると何かに絡め取られて落下がとまった。

恐らく縄のような物で作られた網だろう。しかも、何故かベタついている上に頑丈なため身動きをとる事が出来ない。もしかしなくても入っちゃいけない通路だったかな。どう考えても殺す気だよこれ。

まあ、この通路の目的が何であれ脱出しないと不味い事には変わりない。縄から抜ける為に足掻いていると、自分の起こす揺れとは違う揺れがしている事に気づいた。罠を仕掛けた人でも来たのだろうか？

首を捻り辺りを見回すと灯りが見えた。その灯りに照らされてやってきた人物がボンヤリと浮かび上がる。綱渡りしながら来たのは灯りを手に持ち、けだるげな顔をしている少女だった。その少女は僕を見つけると驚いた様に目を開き

「人が捕れたのは久しぶりね」

と言い、目を細め笑った。

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お久しぶりです。坂咲です。

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