地の底に住む者
何とか年内に間に合った・・・・・。
来年もよろしくおねがいします。
手に持った提灯で辺りを照らしながら少女が歩いてくる。そして僕の側に来ると腰を落とし上を脱いだ。そこにあるものを見て僕は目を疑った。
「腕が・・・・・六本？」
「子供にはちょっと刺激が強かったかな？」
その少女はそう言ってクスクス笑いながら、提灯を口に咥え、六本ある腕を器用に使い、僕を拘束していく。
それにしてもこの糸は何処から来てるんだろう？そんなどうでもいい事を思いながら、僕はされるがままに縛られていった。
僕を縛り上げると袖に一番上の腕を通し、残りの腕は胸の前で組んでいた。
そして左手で提灯を持ち、右肩に僕を担ぐと網の上を歩き出した。
「しっかし、嫌に大人しいね。何かあるのかい？」
「何もないよ。出来る事がないから何もしないだけで」
「それでも普通は何とかしようと暴れるだろうに」
「それに抵抗して拘束から逃れられたとしてもこんな所じゃ野垂れ死にするだけだし」
「死ぬ時間が遅いか早いかの違いでしかないだろうに」
「まあね」
「大人しく食糧になるならそれに越したことはないからいいがね」
そんな事を話している内に洞窟の様な所に来ていた。道のあちらこちらに人骨らしきものが散らばっていた。やっぱり喰われるのか。その前に何とかして逃げないと。
やるなら喰われる寸前の一番油断している時しかないな。その時までは無力な人間のフリをしてよう。
それから暫く揺られていると不意に広い場所にでた。そこには人の様な風貌の生き物が多数存在した。
何匹だ？一、二、三、・・・・・二十？奥にもっといそうだし、素手で殴り倒していくには少し多いかな。でも武器になりそうなものは何も持ってきてない。それに加えて相手は腕が六本もあるから、僕の四肢を押さえてもまだ余ってるんだよなぁ。
考えを巡らしていると僕の存在に気づいた奴等が集まってきた。
「お前、それ人間の子供じゃねぇか？何処で手に入れたんだ？」
「網に掛かってたのさ」
「俺にも分けてくれよ」
「嫌だね。あんた達が見に行かないのが悪いのさ」
「誰があれを張ったと思ってんだ！」
「フン、張るだけ張って管理しないような奴等に言われたくはないね」
「なんだと！」
今にも殴り合いそうな雰囲気になってきたな。面白そうだから黙って見てよう。数が減ったら儲けもんだ。
しかし、現実はそんなに優しくないらしい。殴りかかられた少女は僕を盾に使った。
敵の数が多いとかそんな事はこの際どうでもいい。大人しく殴られる程僕は平和主義じゃない。前もって縄抜けの準備はしていたので、それを利用し拘束から逃れつつ攻撃を避ける。
「やっぱり何か隠してたじゃないか」
「本当は油断してる時にやるつもりだったんだけどね！」
着地しながらしゃがみこみ、妖体化を発動し、近くに居た1人の足を払い、倒れたところで頭を震脚気味に踏み付け、砕く。
痙攣しているその死体を投げつけ、それを避けた事により出来た道を駆け抜ける。
「あいつやるじゃない」
走り抜ける僕の前に大柄な男が立ち塞がる。腕は当然六本あった。
一斉に突き出される腕を掻い潜り、胸部に掌打を打ち込み肋骨を粉砕し、貫手で腕を突き入れ心臓を抉り出す。
此方に向かい倒れてくる男の股下を方膝を畳み、滑る様にしてくぐり抜ける。
伸ばしたままの足で急停止を掛け、踵を軸に身体を跳ね上げ勢いそのままに走る。
包囲網は抜けたので後は出口を見つけて地上に出るだけだ。地上に出るだけんだけど、出口が見当たらない。当然と言えば当然だけど、地図も無しにどうしようか。
当てもなく走り回っても捕まるのは目に見えてる。落ちてきた穴を登るのが一番確実かな。
引き返したいけどここは一本道。後ろを確認すると、敵がひしめき合っていてとても通れそうになかった。
視線を前に戻した時目に入ったのは壁だった。後二十歩もないだろう。脇道もない。僕に捕まるのという選択肢はないので必然的に引き返す事になる。
洞窟の高さは僕が姿勢を落とせば人の上を走れるくらいの高さだ。こうなったらやるしかないか。
僕は壁に向かって跳び、壁を足場に再び跳躍する。丁度追手にむかって飛ぶ様なかたちになる。
だが、捕まるつもりはないので手前の男の頭を踏み付け、後ろに向かって蹴り倒しながらその男を足場に使いさらに後ろの女を蹴り倒す。すると詰まっていた後続が将棋倒しの要領で倒れていく。
「しめた！」
僕は倒れた奴等の上を駆け抜け、広場まで戻った。広場には三人残っていたけど、三人も相手にしている時間も余裕もない。桜子にやられた傷が開いてきて出血し始めている。このまま暴れてたら確実に死ぬ。
手前の二人を縮地を使い、腕を避けながら間をすり抜ける。
通路の前には僕を運んできた少女が六本の腕にそれぞれ槍を持ち立っていた。
「悪いけどここで死んでもらおうかね！」
「それはお断りだ！」
六本の槍が時間を置いて突き出される。普通の人間ならこれを捌ききれずに槍に貫かれるだろうけど、生憎僕は普通の人間じゃないんでね。
槍を全て拳で打ち払い、乱打で肩の骨を外す。手からこぼれ落ちる槍を両脇に抱える様にして奪い、少女を蹴り倒す。
「これ貰ってくよ！」
蹴り倒した少女を飛び越え網の張られた場所へ出る。さっきは何も見えなかったけど、今は見えている。僕を連れていく時に少女が踏んでいた縦に張られた糸を選び、そこを走って助走を付け、手にした槍を壁に向かって投げる。
壁に突き刺さった槍へ飛び乗り、槍をしならせた反動を使い更に上へ跳ぶ。上昇が止まった所で二本目の槍を壁に突き刺し、その槍の上に乗りさっきと同じ要領で跳ぶ。
それを繰り返し六本目の槍の上に乗ったが、上まではまだ少し距離があった。ここから跳んで縁を掴めるか怪しいな。
どうするか悩んでいると数人分の足音と同時にぼんやりと上が明るくなってきた。
暫くして提灯をもった桜子が顔を出す。
「あ、居たわよ」
「なんじゃ心配掛けおって。早う引き上げんか」
「縄なんて持ってきてないわよ」
「土蜘蛛の巣に落ちたかもしれないと言っとったのはお主じゃろ」
「本当に落ちてるなんて思わないじゃない」
「仕方ないの。童、跳べ」
そう言って夜叉様が穴の縁から手を伸ばす。
いや、跳べって言われても夜叉様小さいから余り変わらないじゃん。何かあるのかな。跳ばないと事は進まないし、跳ぶか。
槍をしならせて夜叉様の方へ跳ぶが、手が届かない。
「あ、届かんわい」
「えっ」
「いや届かないじゃないでしょ！」
後ろから桜子が黒い腕を伸ばし僕の手を掴み引っ張り上げる。
咄嗟の事だったから力加減に気を配る余裕がなかったのかもしれないけど無茶苦茶痛い。掴まれた箇所が紫に変色してる。これ絶対折れてるよ。
「て、手が・・・・・」
「これバッキバキになってるわね。痛そ」
「やったの桜子じゃん」
「私は悪くないわよ。あんたが跳びきれなかったのが悪いのよ」
自分が絶対正義の桜子には何言っても無駄か。掌じゃなかっただけ良しとしよう。折れた箇所を固定しないと。
「棒か何かない？」
「団子の串ならあるぞ」
と咥えていた串を指す。この人ほんと団子すきだな。
「そんな細いのじゃ無理だよ」
この場で固定するのは諦め部屋に戻ることにしよう。疲れたから暫く寝たい。
「そういえばあんた何処で槍なんな見つけたのよ。この辺には何も無かったはずだけれど」
「下」
「下って・・・・一回落ちたの？よく無事だったわね」
「網って言うか巣？に絡め取られたからかな」
「土蜘蛛の巣からよく帰って来れてわね。あいつら腕多いからやりづらいと思うけれど」
「一撃で沈めれば問題なかったよ」
「それが出来れば人間共に被害はでないでしょうに」
「僕もう人間じゃないし」
「それもそうね」
話をしている内に転げ落ちた階段まで戻ってきていた。階段を上り壁を押すが開かない。
「開かない・・・・・」
「どいてみぃ」
僕を押しのけながら夜叉様が前に出て壁を蹴り砕いた。
「これで通れるわい」
「何ですぐ壊すかなぁ」
「通れる様になったんじゃから文句言うな」
「これを直す人達は文句言ってもいいと思うけど」
「仕事を作ってやったのに文句を言われる筋合いはないわい」
「桜子もそうだけど夜叉様も大概だよなぁ」
「「こんな奴と一緒にするな！」」
「わぉ、息ピッタリ」
いがみ合いを始めた二人は放っておいて僕は寝る部屋を探さないと。こんな一触即発の空気が張り詰めた部屋じゃ落ち着いて寝られやしない。
部屋を出て思ったけどここ広くて旅館みたいだな。誰かいないか見て回ってみようかな。空き部屋とかあるか訊きたいし。
階段で一階へ下りると騒がしい部屋があったので覗いてみると酒宴があっていた。
その光景に僕は呆気に取られた。その部屋では鬼や天狗等が酒を浴びる様に呑んでいた。
呑んでいた1人が入口で呆然と立ち尽くす僕に気づき、歩いてくる。
僕の前で立ち止まり、顔を覗き込んで怪訝そうな顔をした。
「お前、人間か？」
そう質問した鬼の後ろから天狗が歩いてきて鬼に肩を組みながら言う。
「お前もう酔ったのか？こんな所に人間が一人で来れる訳ないだろ」
「酔ってねぇよ。馬鹿にすんな。ならお前はこれが人間のガキンチョ以外の何に見えるってんだよ」
「ああ？見た目が人間と同じ様なのは大勢いるだろ」
僕を指差しながら天狗が言うが鬼は僕が人間だと言って譲らない。
「まあ、見ない顔だってのは認めるがな」
「そもそもこいつは誰の連れだ？」
「その子なら家二軒壊したあの馬鹿が担いできましたよ。家が壊れたのはこいつを殴り飛ばしたせいだとか言ってましたよ」
「家吹っ飛ばした原因の一端かよ」
「私は客が増えて嬉しいけれどね」
「こっちはそうもいかねぇよ。どれだけの期間家が無いと思ってんだ」
何か話が大きくなってるな。桜子のせいで僕も悪いみたいになってるし。面倒事は御免被りたいね。
「よし決めた。こいつを殴る」
「じゃあ俺も」
「あらあら、程々にしないと死んじゃいますよ」
「死なない程度には加減するさ」
世界は優しくない。この事を再認識させられた。それにしても理不尽すぎない？何で僕が殴られる流れになってるの？鬼に殴られたりしたら死ぬよ？馬鹿なの？
「おいガキ、表に出ろ」
「何で僕が」
「事件の一端を担った奴が目の前にいる。これじゃ不十分か？」
「やるなら桜子やればいいじゃん」
「それが出来れば苦労しねぇ」
「要するに桜子に勝てないから僕に当たってるって事？」
「その言い方は何だ。喧嘩売ってんのか？」
「そう聞こえるならそうなんじゃない？」
僕も大分頭にきてるからね。無条件に殴られる位なら殴りあってやる。
宿を出て表通りで鬼の男と向かい合う。
「手加減しねぇからな覚悟しろよ」
「そっちこそ油断してると足元掬われるよ？」
「このガキ！ぶっ殺してやる」
鬼がこちらに踏み込んでくる。正直言って刀があればこんな奴には負けない。これは賭けだ。応えてくれよ！僕は心の中で妖刀に呼びかけながら右手を横に振り抜く。右手には予想通り二振りの刀が収まっていた。刀を盾に使い相手の拳を防ぎ、弾き飛ばされない様に踏ん張る。そして刀を左手でまとめて鞘から抜き、それそれの手に持ち直す。
あっちが殺す気で来るんだし、殺しちゃっても問題ないよね？
左手の刀を逆手に持ち直し、円を描く様に動き相手の二発目を避けつつ相手の脇腹を切り裂く。
しかし手から伝わって来たのは岩でも斬った様な硬い感触だった。
慌てて刃を確認するが幸い刃毀れはしていなかった。
「それ普通の刀じゃねぇな」
「さあね」
相手の脇腹から血が出ているので斬れない訳じゃなさそうだけど、片手じゃ深くは斬れないな。僕は刃が連なっている方の刀を道の脇に投げ捨て、刀を両手で構える。
こんな大勢の前で技は使いたくないけど、そうも言ってられないな。
踏み込んできた鬼の振り抜かれる拳に刃を合わせ、拳から腕、腕から肩、肩から肩へと刀を振り抜き相手の肩口から上を斬り飛ばす。
動かなくなった相手に背を向け刀に付いた血を払う。
「柳刃流剣術 八之型 流抜刃」
脇に投げ捨てた刃の連なっている刀と鞘を拾い刀を鞘に収め振り返ると身体のくっついた鬼が起き上り、僕を睨みつけているけど勝てるとわかった相手に睨まれたところで何とも無いんだよね。
次は再生出来ないくらい細かくしてやろうかな。刃が分かれるこの剣を使えばわけないだろうし。
鬼を睨み返していると僕の横に桜子が飛び降りてきた。
「派手にやったみたいね」
「誰のせいだと思ってるのさ」
「程々にしとかないとここに居れなくなるわよ」
「だったら僕を巻き込むような問題起こさないでよ」
「私はそんなつもりないんだけど」
「じゃあ問題になるような事しないでよ」
「私は問題起こすつもりなんてないんだってば、周りが勝手に問題にするのよ」
「家壊したりするのは十分問題だよ」
「それは反省してるわ。次は何も無い所に向かって飛ばすつもりよ」
「次があるのか・・・・・」
「あったらの話よ」
「もうそれでいいや。それより夜叉様はどうしたの？」
「部屋で寝てるわ」
「眠らせたの間違いじゃなくて？」
「見ようによってはそうかもね」
「大人しくなったならいいや。僕も寝る」
桜子と共に部屋へ戻ると部屋の隅に夜叉様が転がっていた。散々甚振った挙句蹴り転がしたのかな。これ絶対怒られるよね。ここ管理してる人が一番起こるよね。僕はひっくり返った畳を直しその上に布団を敷き横になった。
すぐ掴める位置に刀を置き意識を睡魔に委ねた。
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