忘却の焔

希望と少女(2)

「ハァ──ハァ──ッ」

　突然だが、俺は今逃げている──！

　いや、逃げているというよりも追っ手を撒こうとしている。

　なぜそうなっているかって？ 肉じゃがをおすそ分けをしにいって、インターホンを押したら二人の美女に追っかけられた。

　何を言ってるか、わからねぇと思うが、とりあえずはドラム缶の陰に隠れることにしよう。

　遠くから大地を揺さぶる轟音が鳴る。

　その音が近づくほどに俺の心はゴリゴリと削られていく。

　だが、このスリル。癖になるものがある......いや、そんな事を思っている場合ではない。今俺が隠れている場所はあのマンションからほとんど離れていない。

　ここであの二人を撒く事ができれば田井中心実を救出することが容易になるんだが。

　それよりも今の時刻は四時。

　剣堅之介がバイトから帰ってくるのは確か四時二十分。

　ここは強引にでも行った方がいいのかもしれない。

　身体強化のレベルを二段階上げれば、屋上まで届くか。

「───ッ！」

　何とか届いたけど、足にかかる負担はかなりのモノだ。

　そして、俺がさっきまで隠れていたドラム缶は二人の美女に見る影もなく粉砕されている。

　鼓動が早まった心臓を落ち着かせるように、胸を撫で下ろす。

　だが、休んでいる暇が無ければタイムリミットもない。

───・・─・───

『本当に娘は助かるのかね』

　摩訶不思議な事に目の前の塀で休息を取るポメラニアンは私、立花六花(たちばなりっか)に話しかけている。

　この光景を動画にでも撮って、テレビ局に───やめた。

「どうだろうな、と言いたいがこれは仕事。成功させてみせる」

『乗り物(バイク)はお前さんの要求通り、装甲にフルムーンメタルを使用している。どんな銃弾でもコイツの動きを止める事は出来ない』

「なら安心だ」

　バイクに跨った瞬間、携帯に緊急アラートが鳴り響く。

　すぐさま取り出し、剣堅之介の部屋に仕掛けておいた隠しカメラの映像を確認する。

『どうした、何か問題が発生したのか？』

「いや、大した問題じゃない」

　なんで───なんで、あの部屋に宮葉が───

　冬の寒さが抜けていない春の夕暮れは全速力(フルスロットル)で高速道路を駆け抜ける私の身を凍てつかせた。

───・・─・──

　現在の時刻は四時十五分。

　なんとか剣堅之介の部屋へと侵入する事に成功。

　玄関を抜け、居間への扉を開けた瞬間、俺の鼻はこの世のものとは思えない異臭に曲がりそうになる。

　その部屋は光を入れない為か、誘拐している事をバレない為か、遮光カーテンに窓は覆われていた。

　その部屋は灯りをつけなければ、真っ暗闇で目視することは不可能。

　喜んでいいのか、生憎俺は似たような構造の部屋を知っている。

　なので、灯りの位置も不思議とわかってしまうのだ。

　灯りを付けてみると俺は目の前のソファに横たわる等身大の人形に視線がいった。

　この人形......首から下は普通の人間かと見間違える程丁寧な造りだというのに顔面の造りが余りにもヘタクソだ。

　妙な胸騒ぎが心臓の鼓動を早める。

　呼吸も乱れ、嫌な汗が額を伝い眼球を刺激する。

　人形を直視し続ける事は出来ず、思わず下に目を向ける。

　だが、思わぬ発見もあった。

「これは......下に続く階段？」

　まさか、この階段を降りた先に田井中心実がいるというのか。

　カツンカツン───錆びた鉄を踏む足音が虚空に響く。

　階段を降りた先の部屋。

　再び灯りを付けてみれば、一人の少女は木製の椅子に縛りつけられていた。

「ひぃっ！ 嫌だ...来ないで......来ないでぇッ！！！」

　俺の足音が彼女の耳に入ると、田井中は剣堅之介が帰って来たと勘違いし、唯一自由である足をじたばたとさせる。

「おい！ 落ち着け、俺は剣堅之介じゃない。アンタを助けに来たんだ」

「......じゃあ、あたしの願いが届いたの？」　

「あぁ、よく頑張った」

　そう言うと田井中は安心したのか、噎び泣く。

　拘束を解除し、田井中を立たせる。

　足は多少ふらついていたものの、歩行するには不自由ない。

　とりあえずは任務完了。

　俺の目的はあくまで田井中心実の救出。剣堅之介は警察にでも任せればいい。

　階段を上がり、あの異臭漂う部屋へと戻ってきた。

　そしてその時、俺はとてつもない違和感、視線を感じる。

　それはあの人形からだ。

　その人形は地べたに寝転び、こちらをジーっと見つめている。

　......あの人形さっきまでソファに座ってなかったか！？

　寒気──それは背中から舐めずり回すように俺の体を支配する。

「まさか、この人形......生きてるのか？」

　最近になって家庭用アンドロイド【O-93】や、アンドロイドメイド【ラジュリー】などがお手頃価格で手に入るような時代になったが、これはそんなモノではない。

　だが俺は未だにあれは人形じゃないかと、願っている。

　でなきゃ、人間が行うには余りにも残酷な行為だ。

　恐る恐る、人形へと近づきその手を握る。

「──ァ──ァゥ──」

　微かだが、それは呻き声。

　その呻き声で俺は初めてこれは人間だという現実を受け入れなければならなくなった。

　────丁度いいタイミングでこの部屋の主が帰宅したようだ。

「なっ、なんだお前！ 何勝手に入ってきて......心実たんまで何をしてるんだ！」

　覚醒出力──強化

「とりあえず、一旦支配されるんだなぁ！」

　レベル八──！

　奴が支配の能力を発動する刹那、身体強化を無理矢理限界まで上げ、全速力で顔面に渾身の一撃を放つ。

「───ッグァバッ！！！」

「お前は後何人、人形にしたんだ」

「くっ......来い！ 我がしもべ達よ、俺を守れぇ！！」　

　剣堅之介の掛け声と共にやって来た例の二人は頭上から落下し、俺の体を人間とは思えない力で押さえつける。

　この力も支配の力による強制的に引き起こされた限界(リミッター)解除によるものだろう。

　だが今や俺の身体強化もレベル八、限界などとっくに通り過ぎている───ッ！

「女を殴りはしない......だが蹴らない訳ではない！」

「「──KIYAaaaayaaaッッツ！！」」

　二人を無力化した所で剣堅之介は車と運転手を入手し、この場を立ち去っていた。

　今なら、走ればまだ追いつける......と言いたいが、体が疲れきっている、運良くバイクが目の前にでも──

「宮葉ぁ！ どうしてお前が剣と！」

「立花......」

　が、バイクで俺の目の前に......

「丁度いい所に来た、田井中心実を頼む」

「お、おい、何をしてるんだ、これは私のバイクだぞ！」

「悪い、ちょっと借りてくぞ！」

───・・─・──

　数十分かけてたどり着いた場所は、今は全く使われてない三階建てのこだま駐車場棟。

　一階、二階と確認し、三階へ上がる時、剣のモノと思われる悲鳴が反響する。

　急いで駆けつけてみれば、剣の首を鷲掴みする黒い影。

「体......体はどこだ......」

「し、知らない！ 俺は知らないぞ！」

「失くした......何もかも失くしてしまった」

「ふざけ───」

　黒い影の右腕は剣の腹部をいとも容易く貫いた。

「もしもし......紅羽さん.....目の前で黒い影が剣(つるぎ)を......」

『黒い影？ 今、君は何処にいるんだ！？』

「こだま駐車場棟の三階です......」

『わかった、私もちょうど近くにいるからすぐに向かう、それまで逃げ延びてくれたまえ！』

　目の前の黒い影は痙攣する剣の肉体を投げ捨て、こちらへと歩み寄る。

　その姿になぜか恐怖した。

　それは確かに人間の形をしている。だが、得体の知れないもの。

　紅羽さんが来るまで俺は逃げ延びなければならないというのに、俺の足は言う事を聞かず、動く気配がない。

　それは恐怖によるものか、酷使し過ぎた結果などかは今となってはわからない......そう、剣同様。心臓を穿たれた今では───。

「桐軌くん──！」

　現場に倉橋紅羽がたどり着いた時にはすでに何もかもが遅かった。

　今、自分の眼前に映るのは未だ脈打つ心臓を......自分の大切な弟子の心臓を鷲掴む、ロストマンの姿。

　ロストマンは次の標的を確認すると、すでに死人と化した宮葉桐軌の肉体を外へと放り投げた。

「どこだ......体(ワタシ)は何処にある」

───・・─・──