忘却の焔

失う男

　......久しぶりに俺はこの病室で目覚めた。

　真っ白な天井は昔と何一つ変わらない、地味だ。

　手も......足も動かない、動く気配がない。

　身体強化で無理が祟ったか、身体強化の能力が失くなったのか......

　最後に見た光景が脳裏を過ぎる。

　俺はあの黒い影に、剣堅之介と同じ様に、貫かれた。

「───ッ」

　そうだ、俺は確かに貫かれた。

　死んでもおかしくない、なんで生きているんだ？

　脈を確認しようにも、体は動かない。

　また、昔に戻ってしまったのか。

　あの頃の貴重な日々を浪費するだけの生活に。

　今となって嘆く事はない。

　だがしかし、普通を体験したからこそ、この普通がより辛く感じられる。

「あんなシミ、あったかな」

　なぜか──なぜか天井のシミが気になって───

『ロスト・システム起動──ユーザー確認......テストユーザー〝焔〟を確認───おはようございます、こちら、擬似視覚認識眼──ロストアイをサポートする、ロスト・システムです。これより常にあなた様の行動をサポートさせていただきます』

　その声は脳内に響き──俺が捉えるは拡大したシミに謎の英文がズラリと並ぶ異質な世界。

　変化が起きたのは目だけではない、それは首から下、四肢への感覚。

　ぎこちなさはあるものの、動く。

　機械的な動きを繰り返す手で、重い体を上げ、外の景色を眺められる様にする。

「この病室、こんなにいい景色だったんだな───」

「宮葉......君は......」

　いつの間にか開いていたドアの前には、腰まで伸びた艶やかな黒髪が目立つ、美しい女性が立ち竦んでいた。

「あんた、誰だ？」

「誰って......忘れたのか？」

「あんたみたいな美人。残念だが、知り合いにはいないな」

「び、美人って......そうか、君にはそう見える様になったのか、うれしいな......」

　女性は頬を赤らめ、果物がたくさん入ったバスケットをベッドの横にある台の上へと置く。

　そこにはすでに同じバスケットが置いてあったが、それはこの人が持ってきた物だったのか。

「改めて、久しぶりだね宮葉くん。立花だけど、憶えてないよね」

「立花......？ 立花って、人の家に勝手に来ては何も言わずに帰っていく、あの立花か！？」

「しょ、しょうがないだろ！ 勝手に帰ったのは、ちゃんと理由があるんだし...... 」

　そうか、立花だったのか。

　まさか、お見舞に来てくれる唯一の人が立花だなんて、夢に思わないだろう。

　だけど、すごく嬉しい。

　立花でよかった、心の底からそう思える。

「それにしてもよかったよ、君の笑顔がまた見れて」

「......立花が来てくれなかったら、きっと笑う事なんてできなかった。ありがとう」

「そ、そんなに......か」

　そういうお礼になれていないのか、頬を赤らめた立花に美しいという言葉は似合わず、可愛らしかった。

「そ、そうだ、林檎とか食べたくないか？ 私が向いてやる」

「頼む、何故かとてつもなく腹が減ってるんだ」

「それもそうだ、君は三ヶ月間もずっと寝ていたんだ」

　そして、室内には新鮮な林檎を切る音が響く。

───・・─・──　

「ところで、宮葉。君は退院後どうするんだ、住まいとか」

「住まい？」

　そりゃ、今までと同じマンションで暮らすだけだというのに、何を聞くんだ。

　まさか、剣や黒い影の事を思い出すからって、事か？

「君が前まで住んでた所には新たな住人が住んでいるようなんだ」

「なっ──なんだよ、それ！？」

　俺が眠っている間に勝手に......それに俺の荷物とかどうしたんだ？

　冷蔵庫とテレビくらいしかない部屋だが、まさかそれも勝手に使われてるってのか。

「そ、それでだな、もし行く宛がないなら、私の家に住まないか？」

　それは予想だにしない、誘いだった。

　俺はその誘いに迷うことなく。

「本当にいいのか！？ 助かったー」

「それじゃ、私はそろそろ帰るよ。また明日来るから、楽しみに待っていてくれたまえ」

「あぁ──待ってるよ」

　────その言葉に嘘はなく、立花は次の日もまた次の日も、雨が降ろうが、強風が吹こうが、俺のお見舞へとやって来てくれた。

　ある時、余りにも毎日来すぎじゃないかと疑問に思い。

「無理しなくてもいいんだぞ、立花にも自分の時間は必要だろ？」と言ったら「君は私を邪険に扱わないから、一緒にいたいんだ、今もこれからも......いや！ 別に深い意味はなくてだな！」と返す始末。

　なんだか、嬉しくはあるが、罪悪感も多々感じる。

　そして、立花がやって来てから数週間が経った、ある日。

　珍しく、立花は扉をノックした。

　いつもはノックなんてせず、すぐさま入って来るのだが......

「立花か、開いてるぞ」

「失礼します」

　───扉から入ってきたのは立花ではなく、見知らぬ青年であった。

　その青年は寝癖一つ、ついていない髪に着崩すことなく、ぴっしりとした学ラン。

　眼鏡の奥から、こちらを捉える獅子のような眼。

「ど、どなたですか？」

「突然、すみません。自分は立花六花さんと同じ蛇神原(たがみはら)学園に通う、椰子(やし)斎三(さいぞう)と申します」

「蛇学(べびがく)の......」

　本当なら今頃、俺も通っていた場所───

　なんだか、嬉しく思えた。

　目の前にいるのは確かに知らない人だ、だが、俺と同じ学校の人間が見ず知らずの俺の所へ御見舞に来てくれているのだ。

「どうしてここに？」

　何に期待しているのか。と問われれば黙るだろうが、宮葉はその返答に期待していた。

「君には───」

　しかし、椰子の発した言葉は宮葉の自分勝手な期待を裏切る。

「金輪際、立花さんと会わないでいただきたい」

「そ、それはどういう」

「君はわからないだろうが、立花さんはこの世界を変えるお方だ、しかしあの人は君の事しか考えちゃいない──いないんだッ！ それじゃあダメなんだ、君が！ 君があのお方に一言言えば、それで君という存在に束縛された立花は自由になれる......少し取り乱してしまった、失礼」

「......」

「我々が何を言っても、あの人は聞いてはくれない。だから君本人から言ってもらいたい......それでは、これから用事があるので失礼する」

　椰子斎三が病室を出てから、どれほどの時間が経っただろうか。しばらく放心状態でいた。

「やぁ、元気かい？ 宮葉」

　その日もやはり、立花はここを訪れてきた。

「なんと、今日は林檎がいつもより安くてな、多く買って───」　

　いつ...このを切り出すべきなのか。

　俺はあの男の言葉を信じて──いや、俺が立花の時間を失わせる訳にはいかないよな。

「立花、もう来ないでくれないか」

「突然どうしたんだ、宮葉」

　立花は俺の言葉を冗談だとでも思っているのか、その表情はいつもの笑顔であった。

　しかし、俺の表情から察したのか立花の声音は低くなる。

「誰かに何か言われたのか？ さては蛇学の生徒会の奴らに何か言われたんだな」

「頼む、これ以上罪を感じたくないんだ」

「......わかった、もうここには来ない」

　青空が広がっていた空は、気付けば外は夕焼けとなっており、電線にはカラスがいつもより多く休んでいた。

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ン゛〜