98/106

25-1

　傭兵採用試験の日程も、今日を入れて残り2日。

　今日は休日で、いよいよ明日、結果が発表される。

　昨日は、怪我のせいで髪の毛くらいしかまともに洗えなかったので、朝食前にひとっ風呂浴びてすっきりした。

　フランカが付き合ってくれたんだけど、大浴場には、私たち以外にはやっぱり誰もいなくて、静かで、ちょっと寂しかった。

　そして今、私は自分の剣を見つめている。

「そんだけボロボロだと、もう研いでどうにかなるレベルじゃねぇな」

　そう。イライザが言った通り、私の剣の刀身はボロボロになっていた。昨日の戦いのせいだ。

　アサルトウルフの攻撃を防いだり、弾き飛ばされて地面に刺さったり、あいつの頭を骨ごと切断したりで、相当なダメージを受けていたみたい。

　こんな状態で、もしあと一戦でもしたら、最初の一撃でパキンと折れてしまうだろう。

「……そういやそれ、親父さんから貰った剣だったな」

「うん……」

　溜め息が漏れる。

「まぁ、そんなに気を落とすなよ。別に、もう直らねぇってわけじゃないんだしさ」

　そう。鍛冶屋に持っていけば、直る。

「うん。わかってる」

　わかってるけど、そういうことで落ち込んでるわけじゃない。

　父から貰った物を、こんな状態にしてしまった。そのことが、私の心を苛んでいるんだ。

　……使えば、いつか壊れる。そんなことはわかってる。

　だけど、それをすんなり受け入れられない自分がいる。

　でも、悩んでいても仕方ない。私は、目をつぶって、暗い感情を心の隅に押し込んだ。

　そして、剣を鞘に戻す。一息ついて椅子から立ち上がったところで、トイレに行っていたフランカとマリサが戻ってきた。

「よし。んじゃ、飯食いに行くか」

　イライザの掛け声で、全員部屋を出る。

　私は、気を取り直して、今日1日をみんなと楽しく過ごそうと決めた。

　だって、この4人で一緒に過ごせるのは、今日が最後だろうから……。

　私たち受験者にとって、動揺せざるを得ない発表が行われたのは、昼食を摂ってしばらく経った、午後のことだった。

　各宿舎のエントランスホールの掲示板に、一枚の紙が貼られたんだ。

　もちろんそれは、試験結果ではない。

　むしろ、その後に関係している内容だった。

「傭兵……候補生、制度？」

　そう。それは、「傭兵候補生制度」というものを受験者たちに知らせるためのものだった。

「なんだよ、それ」

　イライザが、私とフランカの間から顔を出し、その文書に目を通す。私とフランカはそれを気にせずに、同じくその文面に目を走らせた。

　そこに書いてあることをまとめると、こうだ。

　――傭兵採用試験で不合格だった者の中から、男子10名、女子6名を選抜し、傭兵候補生とする。

　傭兵候補生に選出された者は2人一組となり、一組につき1人、担当官として現役の傭兵がつく。

　傭兵候補生は、担当官と共に、実際の仕事に3ヶ月間就き、経験を積む。

　そして3ヶ月後、担当官によって合否が伝えられ、合格だった者は、次の試験を受けることなく傭兵になることができる――

　自然と、私とフランカは目を合わせようとした。だけど、そこにはイライザの顔があって、私たちは、「ん？　ん？」と首を巡らせた彼女と顔を合わせることに。

「え～っと、つまりこりゃ、試験に不合格になっても、傭兵候補生ってのに選ばれて3ヶ月頑張りゃあ、次の試験を待たなくてもいいってこと、だよな？」

　そういうことだね。私とフランカはコクリと頷く。

「でもよ、こんなの聞いたことねぇぞ。今まで、こんなのあったのか？　まさか、裏でこっそり行われてた、とか？」

「違うと思う」

　マリサが口を開く。その指は、文書の下の方を指している。

「この制度は、今回の試験から導入されるものだって書いてある」

　確かに、そう書いてある。

　今度こそフランカと顔を見合わせようとして彼女を見ると、しかし彼女の顔はまだ文書の方に向けられていて、なぜか、その視線はべったりとそこに貼り付けられていた。

「どうしたの？　フランカさん」

　ただならぬ様子に声をかけるも、反応は無い。

「？」

　気になって、彼女の視線の先を見やる。

「……――！」

　そして私の視線も、そこに釘付けになった。

　――発案・最高責任者：シルヴァーノ・オルトリンデ――

　文書の一番下、一番最後に、その名前が記されていた。

　オルトリンデって、……もしかしなくても、そういうことだよね？

　フランカの、……フランチェスカ・オルトリンデ王女の、兄弟。

「お、おに――」

「ちょっ！」

「――いぶっ」

　たぶん、今まで生きてきた中で一番素早く動いたね。

　びゅっと風切り音を立てて手の平を繰り出し、ぶっ叩くくらいの勢いでフランカの口を塞いでいた。

　目を丸くして私を見るフランカ。

「ど、どうしたんだよ、おい」

　私の突然の暴挙ともとれる行動に、イライザも、マリサも驚いた顔をしている。

　彼女らだけじゃない。周囲にいたほかの受験者たちも、私たちを見て停止していた。

「……あ、え、えと、……ご、ごめんなさい」

　とりあえず口から出たのは、謝罪だった。

　そして、フランカの耳元に小声で「ちょっとこっち来て」と吹き込み、彼女の身体を引っ張るように宿舎を出る。

「おい。どこ行くんだよ」

　追いかけてくるイライザとマリサに対し私は、「な、なんでもない。なんでもないから！」と言い放ち、フランカの手を握って駆け出した。

　馬鹿。こんなの怪しすぎるじゃんか。後でどう説明すりゃいいんだよぉ。

　走りながら、フランカの顔を一瞥する。彼女は、心ここにあらずといった感じだ。

　……無理もない。

　だって、突然すぎるよ、あれは。