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（！）

　気が付けば、私は真っ暗な空間に佇んでいた。

（ここは、どこ……？）

　自分の声が、どこか遠くで響いている。そんな違和感を覚えながら、私はその闇の中を進む。

　一体、ここはどこなの？

　……あれ？　私、何してたんだっけ。何か、大切なことを忘れているような……。

　自分の足を見下ろす。私の足は、闇の上を歩いている。なぜか、裸足で。

　だけど、その足裏には、何も伝わってこない。そこにあると思しき床の感触も、温度も。

　次第に、実は前に進んでいないんじゃないかという錯覚に陥り始める。

　私は、この真っ暗闇の中、ただ足を前後に動かしているだけなんじゃあ……。

（！　なに？）

　突如、何かにぶつかった。固くもなく、柔らかくもない何かに。……壁？

（……？）

　見上げても、そこにあるのは黒一色。

　が、直後、その黒がパッと白に変わる。

（なんなの……？）

　私は、真っ白な空間に佇んでいる。

　辺りを見回し、そして、再び歩を進めようと前を向いたその時、私の心臓が跳ね上がった。

（あ、あ……）

　何も無かったはずの真っ白な空間に、巨大な文字の羅列が浮かんでいた。

　それは、……順位表。

　そして私の目は、すでに自分の名前を見つけていた。

（……じゅ、18位？　……う、うああ）

　頭を抱え、それから自分の腕で自分を抱き締め、よろよろと後退する。

　足がおぼつかず、後ろに倒れて尻餅をつく。

　身体の震えは、どれだけ抱き締めても止まらない。

（じゅ、……18位じゃ、駄目。駄目なの！）

　張り上げたはずの声は、小さく遠く、響くばかり。

　目は、「18」という数字に固定されて、外せない。

（うう……）

　涙が、こぼれる。

（うぅっ、うぁ、うああああああああああああああああ――）

「――ああああああああっ！」

　バチッと目が覚めると同時に、勢いよく上体を起こす。

「ティナさん！」

　激しく波打つ鼓動。びっくりするほど息は荒くなっていて、激しく肩が上下する。

「…………？」

　顔を上げると、額からだらだらと生暖かいものが顔を伝っていく。

「どうしたんですか？　大丈夫ですか？　ティナさん！」

「……え？」

　顔をわずかに横に向けると、私を心配そうに覗き込んでいるフランカの顔を見つけた。

　その後ろに、イライザとマリサもいる。

　呼吸を整えながら、辺りを見渡す。

　そこは、見慣れた宿舎の室内だった。どうやら、私はベッドに寝かされていたようだ。

　二段ベッドの下、……ってことは、フランカのベッドか。

　じょじょに、意識が鮮明になっていく。

　呼吸も鼓動も落ち着いてきて、そうしてようやく、夢にうなされていたのだと思い至る。

「ひどい汗。じっとしていて下さい」

　そう言うと、フランカは服のポケットからハンカチを取り出し、未だに流れ続ける顔の汗を拭いてくれた。

「急に大声出すから、びっくりしたぜ」

　腰に手を当てたイライザが、ホッとするように息を吐く。

「悪い夢でも、見たの？」

　フランカの横にしゃがみ、マリサが問いかけてくる。

　悪い夢……？

　……うん。とんでもない悪夢だったような気がする。

　でも、よく覚えてない。

「……うん。なんかすごくイヤな夢だった、気がする。……もう、あんまり覚えてないけどね」

　とんでもない悪夢を見ていたはずなのに、なぜ覚えていないんだろう。

「具合、悪いんじゃないですか？　顔色も優れませんし。まだ寝ていた方がいいですよ」

　そう言って、私の身体を寝かせようとするフランカ。

　そこであることに思い至り、私の身体に触れるフランカの手を握る。

「ティナさん？」

　すぐ近くにあるフランカの顔。その綺麗な瞳を、じっと見つめる。

「おいおい。なにいい雰囲気で見つめ合ってんだよ」

　私が口を開くより先に、イライザが笑い混じりにそう言った。

「――なっ、ななっ、なに言ってんの、イライザさん！」

　フランカの手をパッと放して、慌てて言い返す。

「へへっ、冗談だって。そんなムキになんなよ」

　そう言って、向かいのベッドの縁に腰を下ろすイライザ。

　私は「もう……」と漏らし、もう一度フランカを見つめる。

「ねぇ、フランカさん。どうして、リュシーさんと組むなんて言ったの？　もしかして、始まる前から決めてたの？」

　ずっと聞きたかったことだ。

　フランカの私に対する態度は、試験前と全く変わっていない。まるで、何も無かったかのように。

　すると、フランカの横にいたマリサが、ずいっと私の方へ身体を乗り出してきた。

「ごめんなさい、ティナさん。あれは、私が言い出したことがきっかけなの」

「？　……どういうこと？」

　マリサの言葉が、きっかけ？　フランカとリュシーが組んだことの？

　一体、誰に何を言ったというのか。

「一昨日の試験の後。ティナさんが眠っている間の話なんだけど、私は、テッサとリュシーにあることを話した。それは、今日の試験のこと」

　私は、黙ってマリサの話に耳を傾ける。

「最終試験2日目の試験で、2人組を作ってファミリアを戦うということは知っていた。もちろん、テッサたちも。彼女たちに、誰と組むか聞いたら、予想通り、2人で組むと答えた。だから、私はある提案をしたの」

　フランカとイライザは、もうその話を聞いたのか、それとももっと前から知っていたのか、口を挟む様子はない。

「たまには、慣れない人と組んでみたら、って、言ってみたの。そうしたら……」

「リュシーさんが、フランカさんと組むって話になったってこと？」

　マリサの言葉を遮って聞くと、彼女はコクリと頷く。

　……どういう意図があったんだろう。私は、詳しく聞いてみることにした。