33/106

08-4

　あれから数日、なかなか寝付けない日々が続いた。別に、運動不足で体力が有り余っているわけじゃなく、身体的には全く逆だ。

　フランカとの訓練は終わったけど、父の課す日々のトレーニング量は、増えることはあっても減ることは決して無い。

　だから私は、相変わらず毎日くたくただし、普通に考えれば、ベッドに寝転がった瞬間に眠りに落ちるのが当たり前だ。

　だけど、寝られない。身体は石にでもなったかのように重たいんだけど、目が冴えてしまって仕方がない。

　それもこれも、未だ心にあるわだかまりのせいだ。

「……」

　やっぱり、ちゃんと話をしよう。寝不足を引きずったまま試験を迎えたくないし。

　ゆっくりと上体を起こしてベッドを下り、静かに部屋のドアを開けて、暗い廊下に出た。

　ダイニングの向かいにある父の部屋の前に立ち、意を決してドアをノックする。

「お父さん」

　もう、寝てしまっただろうか。

「ティナか。どうした」

　しかし、返答はすぐだった。よかった、まだ起きてた。

「えっと、……ちょっと話があるんだけど」

　そう言って待っていると、返答は無く、代わりにドアが開いた。寝ぼけ眼ではない双眸が、私を捉える。どうやら、眠っていたわけではないようだ。

「入れ」

　短く言ってさらにドアを開き、入室を促す。私は「うん」と答えて、父の部屋に足を踏み入れた。

　父の部屋も、私や弟たちの部屋と広さは同じ。置いてある家具も、ほぼ一緒だ。

　オイルランプの明かりに包まれた部屋の中、父は机の前にある椅子に腰を下ろし、私に「そこに座れ」とベッドを指差した。

　それに従って座ると、父は微笑み、「ここで話をするのは、久しぶりだな」と呟いた。

　私も口の端に笑みを浮かべ、「そだね」と応じる。

「で、話ってなんだ」

　まるで、私がどんな話をしに来たのかを知っているかのように、父は真剣な眼差しで見つめてくる。

　私は言葉をまとめてから、口を開いた。

「……お父さんは、フランカさんのことをどう思ってるの？」

　私の言葉に、父は笑う。

「まぁ、そうだな、……自分の娘のように思ってるよ。お前と歳も近いしな」

　聞きたいのは、そんな答えじゃない。

「ふざけないでよ。私が聞きたいこと、わかってるでしょ？」

　父は頭を掻いて、「怒んなよ」と言う。

「お前が、何を聞きたいのかはわかるよ。そのことが、お前を悩ませてるってこともな」

「え……」

「気付いてないと思ったか？　俺は、娘に対して関心を持っている方だと自負しているんだがなぁ」

　やや落胆したように言って、父は私を真っ直ぐに見つめる。

「1つだけ言っておくぞ。俺は、エリーゼを裏切るような真似は絶対にしない」

「……」

　エリーゼは、私の母の名だ。それを聞いて、私の中のわだかまりが、蠢くのをやめた。

　父は、そんな私の心の内を見抜いてか、口の端を上げる。

「……これで、すっきりしたか？」

　確かに、安堵はある。だけど、まだ足りない。

「でも、じゃあ、どうしてあんなに仲良さそうにしてるの？　誤解されても仕方ないよ」

　父は、思い返すように顔を上向ける。そして、再び笑みを浮かべて視線を私に戻した。

　どちらかと言えば、悪い、笑みだった。

「そりゃお前、向こうは本気で俺に好意を寄せてるんだ。邪険にするわけにはいかんだろ。それに、俺の存在があの子のやる気を引き出すなら、会ってやるし、話もするし、笑ってみせるさ。なんなら、手を繋いでデートもしてやるよ。……つまり、そういうことだ」

　そう言って、父は目を伏せた。

　口元に残る笑みは、まるでそれらの行為を皮肉っているかのように歪んでいる。

「……それ、いつかあの子に言うの？」

　心は、落ち着きを取り戻しつつあった。

「そうだな。あの子が、本気でそういうことを言ってきたらな」

　それまでは、憧れの人を演じ続けるつもりってことか。

「……きっと、傷つくよ」

「お前、あの子を応援したいのかしたくないのか、どっちなんだ」

「……」

　あの子に会ったばかりの頃の私なら、絶対に応援はしない。だけど今は、……もう、あの頃とは違っちゃってる。

　フランカは、私の友達なんだ。

　あの子はどう思っているのか知らないけど、私は、あの子に対して友情を感じてる。だから、あの子が傷つくのは見たくない。

「……まぁいいや。とにかく、そういうことだ。俺があの子の気持ちに答えることは、絶対に無い」

　そう言って、父は立ち上がる。

「さぁ、もう部屋に戻って寝ろ。最近寝不足気味だろ。そんなんじゃ、試験までもたねぇぞ。ほれ、立て立て」

　慌ててベッドから離れた私と入れ違いに、父はベッドにごろんと横になる。

「ランプの火、消してくれ」

「うん……」

　オイルランプの火を消すと、部屋はすっと闇に包まれる。

　ドアノブに手を掛けたところで、私はふと、もう1つだけ聞きたい、いや、言って欲しいことがあるのを思い出した。

「ねぇ、お父さん」

「んー？」

　振り返らずに、言葉を続ける。

「……私のこと、どう思ってる？」

　果たして、私が聞きたい言葉を、父は言ってくれるだろうか。

　それは、杞憂に終わる。

「そりゃあ、可愛いに決まってる。特に、父親にとって娘ってのは、そういうもんだ。……聞きたいことは、それで全部か？」

「うん」

「ったく。恥ずかしいこと言わせんじゃねぇよ」

　自然と、笑みが浮かぶ。

「ごめんね、お父さん。……ありがと」

　そっとドアを開け、廊下に出て、後ろ手にドアを閉める。ホッと、一息。

　……これでようやく眠れる。さっさと、部屋に戻ろう。