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魚が釣り人を釣る日

がぶっ。

俺は糸に噛みついた。

「…………」

キントキダイが見ている。キンメダイも見ている。

「それで？」

「…………」

「釣り人を釣るんですよね？」

「…………」

俺は糸を噛んだまま考えた。

どうしよう。

「何も考えてなかったんですか！？」

「うるさい！！」

前回、勢いで言ってしまった。

『魚が釣り人にできることを教えてやる』

『釣り人を釣る』

格好よかった。ものすごく格好よかった。

だが、一晩どころか一秒も考えていなかった。

魚には竿がない。リールもない。手もない。

あるのは口とヒレ。そして、前世の釣り人としての知識。

「…………」

俺は糸を引っ張ってみた。

ぐいっ。

遠くで何かが動いた。

「お？」

もう一度。

ぐいっ。

＊

遠く離れた海上レクサス。

教祖の竿先が、ぴくっと動いた。

「…………」

教祖が竿を見る。

ぴくっ。

「来ましたな」

＊

「来ましたな」

聞こえるはずもないのに、そう言った気がした。

「食いついた！」

俺は叫んだ。

「教祖が？」

「ああ！」

「何に？」

「俺に！」

「それ普通にあなたが釣られてません？」

「違う！！」

危ない。立場が一瞬で逆転しかけた。

俺は針を食っていない。糸を噛んでいるだけだ。

つまり、まだ釣られてはいない。

「ここからだ」

俺は糸を軽く引く。

ぴくっ。

少し待って、また、ぴくっ。

「何をしてるんです？」

「前アタリ」

「前アタリ？」

「魚が餌をつついてるように見せてる」

キントキダイが俺を見る。

「魚ですよね？」

「今だけ釣り人側なんだよ！」

「口で糸を引いてる魚ですけど」

「肩書きを細かくするな！」

俺には分かる。

このアタリなら、釣り人だった俺はまだ合わせない。様子を見る。もう少し食い込むまで待つ。

だから――

ちょん。

ぐっ。

「今だ」

俺は強く糸を引いた。

その瞬間。

ギュン！！

糸が上へ走った。

「うおおおおお！？」

俺まで引っ張られる。

「教祖様が合わせました！」

「知ってるよおおお！！」

俺は慌てて糸を離した。

仕掛けだけが、ものすごい速度で水面へ消えていく。

「…………」

三匹で見上げた。

キントキダイが言った。

「釣り人、釣れてませんよ？」

「…………」

「仕掛け回収されただけでは？」

「第一段階だ」

「今作りましたよね？」

「うるさい」

＊

遠く離れた海上レクサス。

教祖は仕掛けを回収し、針を見る。

餌が付いている。魚はいない。

「…………」

教祖は首を傾げた。

「食い込みませんでしたな」

そして、もう一度仕掛けを投入する。

＊

「来るぞ」

俺は言った。

「何が？」

「教祖」

潮の向こうから、またコマセが流れてくる。そして付け餌。

「やっぱり！」

俺は笑った。

キンメダイが聞く。

「何がやっぱりなんです？」

「釣り人はな、アタリが一回あると帰れなくなる」

「なぜ？」

「次は釣れる気がするから」

「釣れてないのに？」

「釣れてないからだよ」

二匹が黙った。

「人間って大丈夫ですか？」

「俺に聞くな」

作戦は成功していた。

教祖は、ここに魚がいると確信した。

問題は、それが俺たちにとって何の得になるのか。

「…………」

キントキダイが言った。

「状況、悪化してません？」

「気のせいだ」

「コマセ増えてますよ」

「…………」

「仕掛けもまた来ました」

「…………」

「教祖様、やる気になってます」

「…………」

完全に悪化していた。

「釣り人を釣るって、教祖様のやる気を釣り上げる意味だったんですか？」

「違うわ！！」

俺は考えた。

目的を忘れるな。魚をここから散らす。教祖の釣りを止める。そのために、糸の向こうにいる教祖へ何かする。

「…………」

もう一度、糸を見る。

そして気づいた。

「切ればいいんじゃね？」

「え？」

「糸」

針が危険なら、糸を切ればいい。仕掛けは使えなくなる。魚も釣れない。

単純だ。

なぜ最初から気づかなかった。

「俺、魚じゃん」

「ずっとそうですよ」

「歯あるじゃん」

「ありますね」

「噛み切ればいいじゃん！」

俺は糸へ向かった。

「ついに勝った！！」

がぶっ。

噛む。

「…………」

がじ。

「…………」

切れない。

「硬っ！！」

キントキダイが近づく。

「代わりましょうか？」

「頼む」

がじ。

「…………」

キンメダイも来る。

がじ。

「…………」

三匹で糸を見る。

「丈夫ですね」

「釣り糸だからな」

「何のために丈夫なんです？」

「魚に切られないためだよ！！」

「ちゃんと対策されてる！！」

人類、魚との戦争を何千年やってるんだ。

＊

「でも待て」

糸そのものを切れなくても、仕掛けを使えなくすればいい。

絡ませる。引っ掛ける。何かに巻きつける。

俺は海底を見る。

岩。根。海藻。

ある。

「これだ」

「何です？」

「根掛かりさせる」

「根掛かり？」

「針を岩とかに引っ掛けるんだよ」

魚ではなく、海底を釣らせる。

そうすれば教祖は仕掛けを失う。少なくとも、しばらく釣りはできない。

「行くぞ！」

俺は付け餌へ近づいた。針そのものには触れず、糸を身体で押す。ヒレで方向を変え、潮に乗せて少しずつ岩場へ運んでいく。

「こっち！」

三匹で仕掛けを運ぶ。

「もう少し！」

針が岩へ近づく。

あと少し。

「そこだ！！」

針が岩の隙間へ入った。

俺は糸を引く。

ぐっ。

引っ掛かった。

「よし！！」

＊

遠く離れた海上。

教祖の竿先が、ぐぐぐっと曲がった。

「…………！」

教祖が立ち上がり、竿を持つ。

さらに曲がる。

「来ましたな！！」

＊

「来た来た！」

俺は笑った。

「引いてる！」

糸が張る。針は岩に掛かっている。

「もっと引け！」

ぐぐぐっ。

「それ魚じゃねえぞ！」

教祖が竿を煽る。

ぐぐぐっ。

外れない。

「どうだ！」

キントキダイが感心する。

「これが釣り人を釣る？」

「そうだ！」

俺は胸を張った。

「魚じゃなくて、海底を食わせた！」

「食べてませんけど」

「雰囲気だよ！」

糸がさらに強く張る。

「さあ教祖！　根掛かりと戦え！」

教祖は竿を引く。外れない。

角度を変える。外れない。

糸を緩めて、また引く。

外れない。

「…………」

俺には分かる。

今、教祖が何を考えているのか。

魚か？

根掛かりか？

いや、さっきアタリがあった。なら魚かもしれない。

でも動かない。

根掛かりか？

でも、ひょっとしたら大物が根に潜ったのかもしれない。

「悩んでる悩んでる」

俺は笑った。

「ものすごく悩んでるぞ」

キンメダイが聞いた。

「分かるんですか？」

「分かる」

なぜなら俺も、何度も同じことを考えた。

根掛かりなのに、『いや、魚かもしれない』と数分粘ったことがある。

「人間は希望があると、岩まで魚に見えるんだよ」

「大丈夫ですか？」

「釣り人に正常性を求めるな」

＊

そのとき、糸が緩んだ。

「お？」

教祖が引っ張るのをやめ、しばらく完全にテンションを抜いた。

「何してるんです？」

キントキダイが聞いた。

「根掛かりを外そうとしてる」

「外れます？」

「場合による」

俺は見守った。

糸がふわりと潮に揺れ、針も少し動く。

「…………」

嫌な予感がした。

教祖がもう一度、ゆっくり引いた。

するっ。

針が岩から外れた。

「…………」

三匹で見た。

仕掛けが、何事もなかったように海中へ戻ってきた。

「外れましたね」

「…………」

「教祖様、上手ですね」

「褒めるな！！」

作戦失敗。

また仕掛けが自由になった。

俺は考える。

次だ。

次の手。

そのとき、教祖が仕掛けを回収し始めた。

「お？」

どんどん上がっていく。

「諦めた？」

キントキダイが聞く。

「かもしれない」

ついに。

今度こそ。

俺たちは教祖に勝った――

海上から、遠く声が聞こえた。

「根が荒いですな」

「…………」

「少し移動しましょう」

「…………」

エンジン音。

海上レクサスが動き出す。

俺は固まった。

キンメダイが言った。

「やりましたね」

「え？」

「教祖様、いなくなります」

「…………」

キントキダイも喜ぶ。

「釣り人を追い払いました！」

「…………」

確かに。

目的は達成した。

教祖は移動する。

俺たちは助かる。

「勝った……？」

「勝ちです」

「そうだよな」

俺は笑った。

やった。

魚が釣り人に勝った。

海上レクサスの音が少しずつ遠ざかる。俺たちは三匹で、その音を聞いていた。

そして俺は、ふと思った。

「…………待て」

「？」

教祖は何と言った？

少し、移動する。

俺は周囲を見る。コマセで集まった大量の魚。そして、海上レクサスが向かった先。

ほんの少し、潮上。

「…………」

嫌な予感。

ものすごく嫌な予感。

「あいつ」

「？」

「俺たちより上流に回っただけだ」

「上流？」

「潮上だよ！！」

船が止まる音。

そして数分後、遠くからまたオキアミが流れてきた。

「…………」

さっきより自然に。

さっきより大量に。

その中に、付け餌。

キントキダイが言った。

「戻ってきましたね」

「戻ってきたんじゃない」

俺は震えた。

「改善してきやがった」

教祖は俺たちに根掛かりさせられた。

だから、根掛かりしにくい位置へ移動した。魚に邪魔された結果、釣り方を修正したのだ。

「学習すんなよ！！」

俺は叫んだ。

「釣り人だけ学習するのおかしいだろ！！」

キントキダイが言った。

「我々も学習してますよ」

「じゃあなんでお前さっきからコマセ食ってんだよ！！」

「無料なので」

「魚ァァァァァ！！！」

再び福音が流れてくる。

戦いは振り出しに戻った。

いや。

違う。

教祖は、さっきより少し上手くなっている。

俺も、さっきより少し魚になっている。

「…………」

これ、いつ終わるんだ？

そのとき、海上から聞き慣れた電子音が響いた。

ピピッ。

俺は知っている。

「…………魚探？」

教祖の声がした。

「おや」

嫌な予感がする。

「別の場所にも反応がありますな」

「…………」

海上レクサスが、俺たちとは違う方向へ向きを変えた。

「助かった？」

キンメダイが言った。

俺は答えなかった。

釣り人が魚探に新しい反応を見つけたときの顔を、俺は知っている。

あれは今いる魚を諦めた顔ではない。

「新しい信者を見つけた顔だ」

海上から教祖の声が響いた。

「新規開拓ですぞーーー！」

「宗教法人みたいに漁場広げんなあああああ！！！」

海上レクサスは、新しい反応へ向かって走り出した。

俺はその後ろ姿を見る。

「…………」

キントキダイが聞いた。

「追いかけます？」

「なんで？」

「放っておいたら、別の魚が釣られますよ」

「…………」

俺は黙った。

助かった。

俺たちは助かった。

ここにいれば安全だ。追いかける理由なんてない。

ないはずなのに、遠ざかる海上レクサスを見て、俺は嫌なことに気づいてしまった。

「俺……」

「？」

「魚はすべて信者だって、教祖に教えたの俺なんだよな」

「そうなんですか？」

「前世でな」

**自分で作った教義。**

**自分で撒いた福音。**

**自分で信者と呼んで釣っている魚。**

そして今、自分が魚になって、それを止めようとしている。

「…………」

意味が分からない。

俺の人生、転生してからずっと意味が分からない。

俺は海上レクサスを追った。

「行くぞ！」

「やっぱり追うんですね」

「しょうがねえだろ！」

「なぜ？」

俺は叫んだ。

「俺の前世の不始末だからだよ！！」

三匹の赤い魚は、海上レクサスを追って泳ぎ出した。

その先に、何がいるのかも知らずに。

――第九話　完――

【教祖と海の経典】

■ 海上レクサス

レクサスの高級クルーザーですな。

無論、わたくしの私物ですぞ。

■ コマセ

魚を自分の釣り場へ集めるため、海へ撒いたり仕掛けのカゴに詰めたりするエサのことですな。

いわゆる撒き餌・寄せ餌ですぞ。

主なものにオキアミ、アミコマセ、イワシミンチなどがありますな。

■ 福音

コマセのことですぞ。

海の者どもは、ありがたがってそう呼んでおりますな。

■ 新宿ISE◯AN

新宿にある伊勢丹ですぞ。

値段もクオリティも日本最高峰クラスですな。

■ 某高級百貨店

新宿高島屋ですぞ。高級鮮魚売り場もありますな。

新宿にはほかにも、小田急ハルク、京王、伊勢丹など鮮魚を眺められる場所がありますぞ。

私の毎日の散歩コースですな。

■ チカメキントキ

赤い魚。本作の主人公。

値段は……まあ、微妙ですな。

■ キンメダイ

赤い魚。

伊豆では立派な高級魚ですぞ。

■ キントキダイ

赤い魚。

チカメキントキによく似ていますが別種ですな。

■ 海上レクサス

レクサスのクルーザーですぞ。

■ オキアミ

釣りでよく使うエサですな。

コマセにも付けエサにも使えますぞ。