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新しい信者が見つかりました

「俺の前世の不始末だからだよ！！」

俺たちは海上レクサスを追った。

俺、キンメダイ、キントキダイ。三匹の赤い魚。その先では、教祖が魚探を見ながら新しい信者を探している。

「追いつけますか？」

キントキダイが言った。

「無理」

「え？」

「船だぞ」

「ではなぜ追ってるんです？」

「雰囲気だよ！！」

海上レクサスは速かった。魚が文明に勝てるわけがない。

三匹で必死に泳いでいるうちに、船はどんどん遠ざかっていく。

「待てええええ！！」

当然、待たない。

「教祖おおおお！！」

当然、聞こえない。

「前世の俺ええええ！！」

当然、俺である。

「何なんだこの状況！！」

＊

しばらく泳ぐと、海上レクサスが止まった。

「追いついた！」

「向こうが止まっただけです」

「細かいこと言うな！」

俺たちは少し離れた場所から様子を見た。

魚探に反応があったのだろう。教祖が海を覗き込み、ざばっとコマセを撒く。大量の福音が海中へ降ってきた。

「始まった！」

俺たちは急いで近づいた。

すると、すでに魚が集まっている。俺たちよりずっと小さな魚の群れが、降ってくるオキアミを夢中で食べていた。

「福音だ！」

「今日も来た！」

「いっぱいある！」

ぱく。ぱく。ぱく。

ものすごい勢いだ。

「おい！　食うな！」

俺が叫ぶと、小魚たちが止まった。

「なんで？」

「上に釣り人がいる！」

「知ってるよ」

「知ってるの！？」

「いつもの人でしょ？」

「いつもの人！？」

一匹の小魚が言った。

「あの人が来ると、ご飯が降ってくる」

「…………」

別の小魚も続ける。

「たくさん食べられる」

「…………」

「いい人だよね」

「…………待て」

俺は海上を見た。

教祖が追加のコマセを撒いている。すると、小魚たちが一斉に歓声を上げた。

「来た！」

「福音だ！」

「教祖様だ！」

「教祖様！？」

俺は耳を疑った。

いや、魚に耳がどうとかは今どうでもいい。

「お前ら信者なの！？」

「信者？」

「今、教祖様って」

「みんなそう呼んでるよ」

「定着してんじゃねえか！！」

俺が知らないところで、教祖という呼び名だけが勝手に広がっていた。

＊

「でも危ないぞ。コマセの中には針がある」

俺が言うと、小魚はあっさり答えた。

「あるね」

「知ってるの！？」

「たまに誰かいなくなる」

「それだよ！！」

一匹の小魚が少し考えてから言った。

「でも、ほとんどはいなくならないよ。いっぱい食べられるし」

別の小魚も頷く。

「今日もたくさんいるけど、針は一個でしょ？」

「まあ……」

「じゃあ一匹が釣られても、他のみんなは食べられる」

「…………」

「いいことじゃない？」

俺は固まった。

キンメダイが俺を見る。キントキダイも俺を見る。

「いや……何だ、この理屈」

どこかで聞いたことがある。

少数の犠牲で、多数が恩恵を受ける。しかも、犠牲になるのは自分とは限らない。

「…………」

一匹の小魚が、またオキアミを食べた。

「教祖様、今日もいっぱい撒いてくれるかな」

俺は思った。

まだ第十話だぞ。

社会ができるの早くない？

＊

「とにかく！　教祖を追い払う！」

小魚たちが一斉に俺を見る。

「なんで？」

「釣られるから！」

「でも追い払ったら？」

「え？」

「福音は？」

「…………」

俺は止まった。

「来なくなるの？」

「…………」

小魚たちの視線が集まる。

キントキダイが小声で言った。

「どうするんです？」

「ちょっと待って」

考えていなかった。

教祖を追い払う。釣りは止まる。魚は助かる。めでたし。

そう思っていた。

だが教祖が来なければ、コマセも来ない。

つまり――無料の飯もなくなる。

「僕たち、自分で餌探すの大変なんだけど」

「うん」

「教祖様が来ると、向こうから降ってくる」

「うん」

「それをなくすの？」

「…………」

「なんで？」

「…………」

俺は答えられなかった。

教祖を止めれば針はなくなる。同時に福音もなくなる。

安全になる。

だが、腹は減る。

「なんだこの制度……」

俺が呟くと、キンメダイが言った。

「教祖様が作ったんですよね？」

「前世の俺な」

「では責任を」

「魚になってから責任取らされると思わねえだろ！！」

＊

そのとき、少し大きな魚が二匹、群れへ入ってきた。

一匹が流れてくるオキアミを見る。

「お」

もう一匹も見る。

「今日もやってるな」

俺は二匹を見た。

「お前らも福音を？」

「まあな」

「針があるぞ」

「知ってる」

「じゃあ気をつけろ」

「気をつける？」

二匹は顔を見合わせ、笑った。

「それじゃ面白くないだろ」

「…………？」

一匹がオキアミの群れを見る。

「糸付きか」

もう一匹が続ける。

「糸なしか」

「…………」

「当てるんだよ」

「何を？」

「食ってからのお楽しみ」

「食ってから！？」

一匹がオキアミへ突っ込んだ。

ぱくっ。

「セーフ！」

「おお！」

もう一匹も行く。

ぱくっ。

「セーフ！」

「次、俺！」

「待て待て待て待て！！」

俺は二匹の間に入った。

「何してんの！？」

「福音チャレンジ」

「名前ついてんの！？」

「糸付き引いたら負け」

「負けたら海上まで連れていかれるんだぞ！！」

「だから面白い」

「ギャンブルの掛け金が命なんだよ！！」

キントキダイが俺に尋ねた。

「知り合いですか？」

「知らん！」

「アイゴです」

一匹が名乗った。

「ニザダイ」

もう一匹も名乗る。

俺は二匹を見る。

「もっと普通に飯食えよ！！」

アイゴが言った。

「普通に食べても面白くないだろ」

ニザダイも頷く。

「最近これが流行ってる」

「流行らせるな！！」

その瞬間、ニザダイが一粒食べた。

ぱくっ。

「…………」

全員が止まる。

「どう？」

アイゴが聞く。

「…………セーフ」

「おおおお！」

「歓声上げんな！！」

海の治安が、俺の知らないところで悪くなっている。

＊

その横を、別の魚が通った。

ふぐっ。

小さめのフグだ。

フグは仕掛けを見ると、そのまま近づいていく。

「おい、危ないぞ」

俺が言っても何も答えない。

そして、糸を――

かじっ。

「え？」

かじっ。

ぷつん。

仕掛けが切れた。

「…………」

針付きのオキアミが、そのまま海底へ沈んでいく。

俺たちは全員、フグを見た。

「…………」

フグは何事もなかったように去っていった。

「え？」

キントキダイが言った。

「今……」

「切った」

「糸を？」

「切った」

俺は遠ざかるフグを見た。

「救世主じゃん」

教祖より、よっぽど奇跡を起こしていた。

＊

だが、その直後。

教祖が新しい仕掛けを投入した。

「予備あるのかよ！！」

人類はしぶとい。

また福音が降ってくる。小魚たちが食べる。アイゴとニザダイが賭ける。フグが糸を狙う。俺たちは針を警戒する。

海中が、ものすごく忙しくなった。

そして――一匹だけ、まるで違う動きをしている魚がいた。

「…………？」

平たい。口が小さい。

そいつは仕掛けへ近づいていく。

「おい！」

返事はない。

魚は針の付いた餌へ近づいた。

「それ食うな！」

ぱく。

「うわっ！」

だが、竿は動かない。

「…………？」

もう一度。

ぱく。

また、ぱく。

餌だけが少しずつ消えていく。針には掛からない。

「…………」

俺は知っている。

この食い方。

前世で何度もやられた。

「お前……」

魚がこちらを見る。

「カワハギか」

「そうだけど」

「何してんの？」

「食事」

「針あるぞ」

「あるね」

「怖くないの？」

カワハギは不思議そうな顔をした。

「針を食べなきゃいいでしょ」

「…………」

そして残った餌だけを綺麗に取った。

針には、何も残らない。

「…………」

俺は震えた。

人間だった頃、仕掛けを上げる。餌がない。アタリもない。

『なんで？』

何度思ったか。

その答えが、今、目の前にいる。

「お前だったのかよ」

「？」

「俺の餌、ずっと盗んでたのお前らかよ！！」

カワハギは言った。

「海にあるものを食べただけだけど」

「正論なのが腹立つ！！」

＊

海上から教祖の声がした。

「おかしいですな」

俺は笑った。

分かる。

針は切られる。餌は盗られる。魚はコマセだけ食べる。それでも魚探には大量の反応がある。

なのに、釣れない。

「苦しめ。前世の俺よ」

キントキダイが言った。

「でも教祖様が諦めたら、福音も終わりますよ」

「…………」

俺は止まった。

小魚たちもこちらを見る。

「教祖様、帰るの？」

「福音なくなる？」

「明日も来る？」

「…………」

アイゴが言った。

「帰られると困るな」

ニザダイも頷く。

「まだ勝ってない」

「何にだよ」

「福音チャレンジ」

「勝ちの定義を教えろ！！」

カワハギも言った。

「もう少し餌が欲しい」

フグは次の糸を見ている。

「…………」

俺は周囲を見た。

教祖を止めたい俺。

教祖に来てほしい小魚。

針付きの餌を娯楽にする魚。

糸を切る魚。

餌だけ盗む魚。

全員、同じコマセの周りにいる。

そして全員の利害が違う。

「…………」

ものすごく嫌な予感がした。

これ、魚の群れじゃない。

「社会になり始めてない？」

キンメダイが言った。

「社会？」

「…………なんとなく」

「やめろ」

俺は即答した。

「俺は魚として静かに暮らしたいんだ」

そのとき、小魚の一匹が大きな声で言った。

「教祖様を追い払うの、反対！」

「…………」

もう一匹も続く。

「僕も！」

「福音なくなるの困る！」

「教祖様を守ろう！」

「待て」

声が増える。

「教祖様賛成！」

「福音賛成！」

「もっと撒いて！」

「待て待て待て」

俺の周りで、小魚たちが集まり始めた。

「教祖様を追い払うな！」

「福音を守れ！」

「毎日撒いて！」

「…………」

俺は海上を見た。

教祖は、そんなことになっているとは知らず、普通にコマセを撒いている。

「まさか……支持者ができた？」

キントキダイが言った。

「人気者ですね」

「釣ってんだぞ！？」

小魚が答える。

「でも、いっぱいくれるよ？」

「針も入ってるだろ！」

「少しだけだよ？」

「少しならいいの！？」

小魚たちは、また福音へ群がった。

俺は頭を抱えたかった。

ヒレしかなかった。

教祖を追い払えば、魚は安全になる。だが福音は消える。

教祖を残せば、福音は降る。だが、たまに誰かが釣られる。

そして少なくとも今、小魚たちは――後者を選んでいる。

「…………」

俺は呟いた。

「ばら撒きって強えな」

海上から、追加のコマセが降ってきた。

「福音だあああ！！」

小魚たちが歓声を上げる。

俺はその光景を見ながら、初めて思った。

勝手に作った教義。

勝手に福音と呼んだコマセ。

勝手に信者と呼んでいた魚。

それが今、俺の知らないところで、本当に信者を作り始めている。

「…………これ、思ってたより面倒なことにならない？」

――第十話　完――

【教祖と海の経典】

■ アイゴ

磯場などに生息する海水魚ですな。

背びれ・腹びれ・尻びれのトゲに毒がありますぞ。

釣り上げても、うっかり握ってはいけませんな。

■ ニザダイ

磯場などでよく見られる海水魚ですな。

釣り人からは「サンノジ」と呼ばれることもありますぞ。

■ 海上レクサス

レクサスの高級クルーザーですな。

無論、わたくしの私物ですぞ。

■ コマセ

魚を自分の釣り場へ集めるため、海へ撒いたり仕掛けのカゴに詰めたりするエサのことですな。

いわゆる撒き餌・寄せ餌ですぞ。

主なものにオキアミ、アミコマセ、イワシミンチなどがありますな。

■ 福音

コマセのことですぞ。

海の者は、ありがたがってそう呼んでおりますな。

■ 新宿ISE◯AN

新宿にある伊勢丹ですぞ。

値段もクオリティも日本最高峰クラスですな。

■ 某高級百貨店

新宿高島屋ですぞ。高級鮮魚売り場もありますな。

新宿にはほかにも、小田急ハルク、京王、伊勢丹など鮮魚を眺められる場所がありますぞ。

私の毎日の散歩コースですな。

■ チカメキントキ

赤い魚。本作の主人公。

値段は……まあ、微妙ですな。

■ キンメダイ

赤い魚。

伊豆では立派な高級魚ですぞ。

■ キントキダイ

赤い魚。

チカメキントキによく似ていますが別種ですな。

■ オキアミ

釣りでよく使うエサですな。

コマセにも付けエサにも使えますぞ。

尾びれの付け根付近に硬い骨質板がありますので、素手で扱うときはお気をつけくだされ。