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福音には対価が必要です

「ばら撒きって強えな」

俺は、福音へ群がる小魚たちを見ていた。

「教祖様！」

「もっと福音を！」

「今日もお願いします！」

海上では、教祖が何も知らずにコマセを撒いている。

ざばっ。

「うおおおおお！！」

魚たちが群がり、大量のオキアミが一瞬で消えていく。

そして、その中には当然――針がある。

「お前ら！　忘れてないよな！？」

「何を？」

「針だよ！」

「ああ。あるね」

「あるね、じゃねえよ！」

小魚は普通にオキアミを食べ続ける。

「でも福音もあるよ」

「だから何でそっちが勝つんだよ！！」

＊

その日、教祖はなかなか釣れなかった。

コマセだけが減っていく。カワハギは餌を盗み、フグは糸をかじり、アイゴとニザダイは「糸付きか、糸なしか」で盛り上がっている。小魚たちは安全なコマセだけを食べる。

教祖にとっては、最悪の海だった。

「おかしいですな」

海上から声がした。

「そりゃそうだ！　そのまま諦めろ！」

教祖が竿を上げ、仕掛けを確認する。餌がない。

「帰れ帰れ！」

時計を見る。

「よし！」

「帰れ！」

今度はコマセの入った容器を見る。

「帰れ！」

そして――蓋を閉じた。

「よおおおし！！」

俺は歓声を上げた。

「勝った！！」

エンジンがかかり、海上レクサスが動き出す。

「帰ったぞ！！」

キンメダイが言った。

「やりましたね」

「ああ！」

キントキダイも嬉しそうだ。

「これで平和です」

「ああ！」

俺は小魚たちを振り返った。

「見たか！」

誰も喜んでいなかった。

「…………」

ものすごく静かだった。

「どうした？」

小魚たちは、海上レクサスの消えた方向を見ている。

「帰っちゃった」

「帰ったよ」

「福音は？」

「…………」

「もうないの？」

「今日はな」

別の小魚が、ぽつりと言った。

「お腹空くね」

「自分で探せよ！！」

＊

翌日。

教祖は来た。

「来た！！」

小魚たちが喜ぶ。俺は嫌な顔をした。

「また来た……」

ざばっ。

福音が降る。

「うおおおおお！！」

魚が群がる。

しかし、釣れない。

そして教祖は帰った。

翌日。また来た。

福音。釣れない。帰る。

その翌日も、福音。釣れない。帰る。

そして――さらにその翌日。

教祖は来なかった。

「…………」

海は静かだった。

「来ないね」

「来ないな」

「福音は？」

「ないな」

昼になっても来ない。夕方になっても来ない。

小魚たちは仕方なく、自分で餌を探していた。

「大変だね」

「大変だな」

「教祖様、明日は来るかな」

俺は答えなかった。

分かっていた。

釣り人は、釣れない場所には通わない。

＊

その夜。

魚たちが集まった。

「会議をします」

「何の？」

「福音について」

「嫌な議題だな」

キンメダイ、キントキダイ、小魚たち。アイゴ、ニザダイ、カワハギ、フグ。

いろいろな魚が集まっている。

「教祖様が来なくなりました」

「そうだな」

「福音も来なくなりました」

「そうだな」

「困ります」

「自分で飯探せよ」

魚たちが俺を見る。

冷たい目だった。

「何？」

一匹が言った。

「あなたが釣らせないようにしたからでは？」

「…………」

「教祖様、釣れなくなった」

「いや、俺だけじゃないだろ！」

俺はカワハギを見る。

「こいつ餌盗ってたし！」

「食事です」

「フグは糸切ってた！」

フグは何も言わない。

「アイゴとニザダイなんて遊んでたぞ！」

アイゴが言った。

「自己責任だろ」

「急に人間社会みたいな言葉使うな！！」

だが、魚たちの視線はなぜか俺に集まっていた。

「…………」

嫌な感じだ。

俺、これ知ってる。

集団で何か困ったとき、一番うるさく反対していた奴が、だいたい原因みたいにされるやつだ。

「待て。俺はみんなが釣られないように――」

「でも福音がなくなりました」

「…………」

「前は毎日食べられました」

「…………」

「今は？」

「…………自分で探す」

「大変です」

「それが普通の魚だよ！！」

誰も納得していなかった。

俺は魚になって初めて、村八分の気配を感じた。

村ないけど。

＊

一匹の魚が言った。

「提案があります」

「嫌な予感しかしない」

「教祖様は、なぜ来なくなったのでしょう」

「釣れないからだろ」

「では、釣れればいいのでは？」

「…………」

俺は止まった。

「どういう意味？」

「たくさん釣られる必要はありません。毎回、一匹」

「…………」

「一匹だけ釣れれば、教祖様はまた来るのでは？」

海が静かになった。

俺は周囲を見る。

誰も笑っていない。

「待て」

一匹が続ける。

「一匹の犠牲で、みんなが福音を得られる」

「待て待て待て」

「合理的です」

「合理的じゃねえよ！！」

俺は叫んだ。

「それ、生贄だろ！！」

魚たちがざわつく。

「生贄？」

「何ですか、それ」

「人間が昔やってたんだよ！」

俺は前世の知識を引っ張り出した。

神に供物を捧げ、恵みを得る。作物や動物、時には――。

「…………」

俺は周囲を見る。

魚たちは真剣に話し合っている。

神に供物を捧げる。

恵みを得るために。

雨。豊作。安全。

そして、ここでは――コマセ。

「…………ああ」

俺は呟いた。

「こうやって昔の人類も、神に供物を……」

「教祖様は神ではありませんよ」

キントキダイが言った。

「分かってるよ！！」

よりによって、俺だよ。

＊

問題は、誰を差し出すかだった。

俺はもう会議から帰りたかった。だが帰ろうとすると、魚たちが妙に道を空けない。

「俺、反対だからな」

「分かっています」

「絶対やめろよ」

「分かっています」

「その『分かっています』、採用する気ないだろ」

「では選考に入ります」

「入るな！！」

俺は思った。

こういう話なら、若い魚が犠牲になる。昔話でもだいたいそうだ。

若者。美しい娘。未来ある命。

だからこそ悲劇になる。

一匹の魚が言った。

「年長者がよいのでは？」

「え？」

俺は予想外すぎて止まった。

「なんで？」

「大きいので」

「…………」

「教祖様が喜びます」

「そっち！？」

別の魚も頷く。

「小さい魚では、教祖様が逃がすかもしれません。大きい方が確実です」

「生贄の選考基準が釣果写真なんだよ！！」

魚の世界では、長く生きた魚ほど大きい。

大きい魚ほど、釣り人は喜ぶ。

人間社会と、犠牲にする年齢層が逆だった。

＊

群れの奥から、一匹の大きな魚が出てきた。

黒っぽい身体。分厚い背中。周囲の小魚とは明らかに存在感が違う。

「チヌ爺……」

一匹の小魚が呟いた。

「チヌ？」

俺はその魚を見る。

クロダイだ。人間だった頃なら、俺も普通にチヌと呼んでいた。

かなり大きい。長くこの辺りで生きてきたのだろう。

「私が行こう」

チヌ爺は静かに言った。

「行くな！！」

俺は即答した。

「もう十分生きた」

「そういう問題じゃねえ！」

「若い者たちが福音を得られるのなら」

「急に感動的にするな！！」

チヌ爺は海上を見た。

「私一匹で、皆が腹いっぱい食べられる」

「ダメだって！」

「悪くない」

「悪いわ！！」

周囲の魚たちは静かにチヌ爺を見る。誰も止めない。むしろ、感謝している。

「ありがとう、チヌ爺」

「チヌ爺……」

「忘れないよ」

「やめろやめろやめろ！！」

俺はチヌ爺の前へ出た。

「釣られるってことはな！」

言葉に詰まる。

針に掛かる。海上へ引き上げられる。教祖が喜ぶ。

そして――新宿ISE◯AN。

「最終的に価格調べられるんだぞ！！」

「それは少し楽しみだ」

「楽しみにすんな！！」

＊

翌朝。

海上からエンジン音がした。

「来た！」

魚たちがざわつく。

海上レクサス。

教祖だ。

「なんで今日に限って来るんだよ！！」

教祖が魚探を見る。

「おや」

魚たちは一斉にチヌ爺を見る。

チヌ爺が前へ出た。

「行ってくる」

「待て！！」

ざばっ。

福音が降ってきた。

だが魚たちは、いつものようには群がらない。静かに道を空ける。

その真ん中を、チヌ爺だけがゆっくりと進んでいく。

「何この儀式！？」

オキアミ。

その中に、付け餌。

チヌ爺が近づく。

「食うな！！」

俺は追った。

だが周りの魚が、俺の前に出る。

「邪魔するな」

「お前ら正気か！？」

「みんなのためだ」

「飯くらい自分で探せ！！」

「福音は楽です」

「本音が軽い！！」

チヌ爺が付け餌を見る。

「では」

「やめろおおお！！」

ぱくっ。

ギュイイイイイイン！！

竿が曲がった。

海上から教祖の絶叫が響く。

「でかいですぞおおおおおお！！！」

「喜んでんじゃねえええええ！！！」

チヌ爺の身体が、水面へ向かって上がっていく。

小魚たちは静かに見送った。

「チヌ爺……」

「ありがとう……」

「忘れないよ……」

そして――教祖が追加のコマセを撒いた。

ざばっ。

「福音だあああああ！！」

「切り替え早っ！！！」

魚たちが一斉に食べ始めた。

ぱく。ぱく。ぱく。

俺だけが海上を見ていた。

チヌ爺は、もう戻ってこなかった。

＊

それから、教祖はまた来るようになった。

一匹釣れる。

福音が降る。

魚たちは喜ぶ。

俺は喜べなかった。

そして数日後、小魚の一匹が俺のところへ来た。

「ねえ」

「何？」

「チヌ爺、まだいるよ」

「…………え？」

俺は止まった。

「何言ってんの？」

「見えるんだ。たまに」

小魚は海面を見上げた。

「どこに？」

「海の上」

「…………」

背中が冷たくなった。

魚だけど。

「チヌ爺は教祖に釣られたんだぞ」

「うん」

「戻ってきてない」

「うん」

「じゃあ――」

小魚が海面を見上げる。

「でも、いるよ」

「…………」

「ほら」

俺も見上げた。

海上レクサスが、こちらへ近づいてくる。

船体。白い服の教祖。竿。

そして、船の壁。

何かが黒い。

大きい。

魚の形。

「…………え？」

小魚が言った。

「チヌ爺」

俺は目を凝らした。

船の壁に、黒い魚体。

大きなチヌ。

間違いない。

チヌ爺だった。

「チヌ爺……」

小魚たちが静かに見上げる。

「チヌ様は、今も海の上から我々を見守っている」

「いや、ただの魚拓だから」

「…………」

小魚は嬉しそうに言った。

「ずっと教祖様と一緒にいる」

海上レクサスの壁で、大きなクロダイの魚拓が波に揺れている。

小魚たちは知らない。

あれが何なのか。

ただ、チヌ爺が今も海の上から、自分たちを見ていると思っている。

「…………」

俺は思った。

これ。

宗教でもないのに、どんどん宗教みたいになってない？

そのとき、小魚が魚拓へ向かって頭を下げた。

「今日も福音をありがとうございます」

「そいつに祈るなああああああ！！！」

一匹。また一匹。

小魚たちが、海上の魚拓へ頭を下げ始める。

教祖は何も知らずにコマセを撒いた。

ざばっ。

福音が海へ降り注ぐ。

「チヌ爺が福音をくださった！」

「違う！！」

「チヌ爺ありがとう！」

「撒いてるのは教祖だ！！」

「チヌ爺が教祖様のもとへ行ったから、福音が戻ったんだ！」

「因果関係だけ妙に合ってるのやめろ！！」

そして一匹が、ぽつりと言った。

「チヌ爺じゃないよ」

「？」

別の小魚が聞いた。

「じゃあ何？」

その魚は、海上の魚拓を見上げたまま答えた。

「海上へ行ったんだから――」

一拍。

「チヌ様」

「昇格させるなああああああ！！！」

「チヌ様！」

「福音をありがとうございます！」

「もう広まってる！！」

海上では、教祖が今日も何も知らずにコマセを撒いていた。

そして船には、ただの魚拓が貼られていた。

――第十一話　完――

【教祖と海の経典】

■ カワハギ

名前の通り、皮を簡単に剥ぐことができる魚ですな。

釣りでは小さな口で器用にエサだけ取っていくため、「エサ取り名人」としても知られておりますぞ。

肝醤油で食べる刺身は絶品ですな。

■ キタマクラ

フグ科の小型魚ですな。

皮膚や内臓などに毒を持つため、食用には向きませんぞ。

名前の由来もなかなか物騒ですな。

■ チヌ

クロダイの別名ですな。

沿岸や堤防、磯など身近な場所にも生息し、釣りの対象魚として人気がありますぞ。

警戒心が強く、なかなか一筋縄ではいかない魚ですな。

■ アイゴ

磯場などに生息する海水魚ですな。

背びれ・腹びれ・尻びれのトゲに毒がありますぞ。

釣り上げても、うっかり握ってはいけませんな。

■ ニザダイ

磯場などでよく見られる海水魚ですな。

釣り人からは「サンノジ」と呼ばれることもありますぞ。

■ 海上レクサス

レクサスの高級クルーザーですな。

無論、わたくしの私物ですぞ。

■ コマセ

魚を自分の釣り場へ集めるため、海へ撒いたり仕掛けのカゴに詰めたりするエサのことですな。

いわゆる撒き餌・寄せ餌ですぞ。

主なものにオキアミ、アミコマセ、イワシミンチなどがありますな。

■ 福音

コマセのことですぞ。

海の者は、ありがたがってそう呼んでおりますな。

■ 新宿ISE◯AN

新宿にある伊勢丹ですぞ。

値段もクオリティも日本最高峰クラスですな。

■ 某高級百貨店

新宿高島屋ですぞ。高級鮮魚売り場もありますな。

新宿にはほかにも、小田急ハルク、京王、伊勢丹など鮮魚を眺められる場所がありますぞ。

私の毎日の散歩コースですな。

■ チカメキントキ

赤い魚。本作の主人公。

値段は……まあ、微妙ですな。

■ キンメダイ

赤い魚。

伊豆では立派な高級魚ですぞ。

■ キントキダイ

赤い魚。

チカメキントキによく似ていますが別種ですな。

■ オキアミ

釣りでよく使うエサですな。

コマセにも付けエサにも使えますぞ。

尾びれの付け根付近に硬い骨質板がありますので、素手で扱うときはお気をつけくだされ。