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釣り人の考えることは魚には分からない

「逃げろおおおおお！！」

俺たちは泳いだ。

チカメキントキ、キンメダイ、キントキダイ。三匹の赤い魚が、海中を全力で逃げる。その後ろから、教祖が新しく投入した仕掛けがゆっくりと沈んでくる。

「何なんですか、あれ！」

キントキダイが叫んだ。

「分からん！」

「さっき知ってるって言ったじゃないですか！」

「知ってるけど分からん！！」

「どっちですか！？」

俺は前世で釣り人だった。だから、釣れない釣り人が仕掛けを変えたことまでは分かる。

問題は――何に変えたのか。

「見えません！」

キンメダイが言った。

「近づけば分かる！」

「近づいて大丈夫なんですか！？」

「ダメかもしれない！」

「じゃあどうするんですか！」

「近づかないと分からない！」

「釣り人の知識、役に立たないじゃないですか！！」

うるさい。

俺も今そう思っている。

三匹で距離を取りながら、沈んできた仕掛けを観察した。餌らしきものが付いている。糸もある。当然、針もある。

「食べなければいいんですよね？」

キントキダイが言った。

「基本的にはな」

「では問題ないのでは？」

「甘い」

「甘い？」

「釣り人というのはな、食わないともっと余計なことを始める」

釣れない。すると釣り人は考える。

餌が悪いのか。針が悪いのか。ハリスが太いのか。棚が違うのか。色が悪いのか。動かし方が悪いのか。場所が悪いのか。潮が悪いのか。

「最終的には？」

キンメダイが尋ねた。

「魚が悪いことになる」

「我々！？」

「そうだ」

「何もしてませんよ！」

「食わないだろ」

「食わないだけで悪者になるんですか！？」

「釣り人とはそういうものだ」

前世の俺を思い出す。

釣れない日の帰り道。

『今日は魚いなかったな』

いた。

魚探には映っていた。

ただ食わなかっただけだ。

「…………」

魚になってから、前世の自分に対する評価が日に日に下がっている。

そのとき、仕掛けが動いた。

すっ。

「うわっ！」

三匹が一斉に離れる。

また動く。

すっ。

止まる。

そして、また動く。

キントキダイが震えた。

「生きてるんですか？」

「違う」

「では何です？」

「誘ってる」

「誰を？」

「俺たちを」

「怖い！！」

人間だった頃は、何の疑問もなくやっていた。竿を少し動かし、餌を動かして魚に見せ、食わせる。それだけだ。

だが魚側から見ると、海中で死んでいるはずの餌が、一定間隔でこちらを誘ってくる。

「ホラーじゃん」

「何がです？」

「いや」

魚になって初めて分かった。

釣り人、海の外から死体を操っている。

「でも大丈夫だ」

俺は海上を見上げた。

「本当ですか？」

「ああ」

教祖は俺だ。俺なら、この状況で何をする？

魚探には反応がある。コマセには寄っている。だが付け餌を食わない。

なら――

その瞬間、仕掛けが勢いよく海上へ消えた。

「…………？」

三匹で見上げる。

しばらくして、新しい仕掛けが落ちてきた。

「また変えたのか？」

俺は目を凝らした。

さっきまでとは違う。

針の先に、小さな魚が一匹付いている。

「…………ん？」

見覚えがある。

「キビナゴだ」

「魚？」

「ああ。冷凍の」

キントキダイが近づこうとする。

「では、あの方は？」

「死んでる」

「え？」

その瞬間。

キビナゴが跳ねた。

すっ。

止まる。

また跳ねる。

すっ。

「生きてるじゃないですか！！」

「死んでるよ！！」

「でも動いてます！」

「教祖が動かしてんだよ！！」

海上から竿をシャクるたび、死んだキビナゴが不自然に跳ねる。

キントキダイが目を見開いた。

「あの魚、大丈夫ですか？　動きがおかしいですよ！」

「だから死体だって！！」

キビナゴがまた跳ねた。

俺は叫んだ。

「完全にネクロマンサーだよ！！！」

「ネクロマンサー？」

「死霊術師！！」

「教祖様はそんなことまでできるんですか！？」

「ただの釣りだよ！！」

魚になって初めて分かった。

人間が餌を動かして誘うという、ごく普通の釣り。

魚側から見たら完全に死霊術だった。

「いや、それ死体だから！　死霊術だから！！」

「本当に分かるんですね！」

「当然だ。俺は俺だからな」

俺は仕掛けを見つめる。

「次は少し待つ」

キビナゴの死体が止まる。

「そのあと、また誘う」

すっ。

「すごい！」

「そして食わなければ――」

俺は考えた。

次は何をする？

ハリスを細くする。針を小さくする。また餌を変える。それとも場所を変える。

俺なら――

海上から声がした。

「飽きましたな」

「…………え？」

仕掛けが猛烈な勢いで上がっていった。

三匹で見送る。

「…………」

キントキダイが俺を見る。

「これは？」

「…………」

キンメダイも見る。

「予想どおりですか？」

「…………」

海上からガサゴソと音がする。

俺は混乱した。

待て。

俺なら、もう少しやる。

魚探に反応があるんだから、棚を変える。仕掛けを変える。餌を変える。もう少し試す。

少なくとも――

「本日はサバでも狙いましょう」

「飽きただけかよ！！！」

そうだった。

釣り人は、必ずしも合理的に釣りをしているわけではない。

朝は、

『今日はチカメキントキ一本ですぞ』

と言っていた。

一時間後には、

『せっかく海に来たので何か釣りたいですな』

になる。

昼には、

『食べて美味しければ何でもいいでしょう』

になる。

そして帰港直前には、

『今日は海を見に来たのです』

になる。

「目標がどんどん下がってるじゃないですか」

キントキダイが言った。

「釣れない日の釣り人に正論を言うな」

「でも――」

「本人は最後まで一貫した釣行だったと思って帰るんだよ」

「怖いですね」

「俺も今怖い」

なぜなら、それが俺だからだ。

海上では、教祖が新しい仕掛けを準備している。

俺は考えた。

「まずいな」

「何がです？」

「狙いが変わった」

「我々は助かったのでは？」

「一時的にはな。でも、あいつは何か釣るまで帰らない可能性がある」

「なぜ？」

「釣果ゼロで帰りたくないから」

キントキダイが首を傾げた。

「では一匹釣らせれば帰るんですか？」

「…………」

俺は止まった。

なるほど。

そういう考え方もある。

俺たちが逃げ続ける。教祖は釣れない。釣れないから仕掛けを変える。場所を変える。狙いを変える。

結果、被害範囲が広がる。

だったら――誰か一匹、どうでもいい魚を釣らせればいい。

「…………」

キンメダイが俺を見る。

「今、ものすごく嫌なことを考えてません？」

「考えてない」

「誰かを生贄にしようとしてません？」

「言い方」

「顔に出てます」

「魚の顔で分かるの！？」

俺たちは相談した。

「教祖様が満足する魚を一匹だけ釣らせる」

キントキダイが確認する。

「そう」

「そうすれば帰る」

「可能性がある」

「誰を？」

「…………」

三匹で周囲を見る。

小魚。

少し離れたところにも、何かいる。

「おい」

俺は一匹の魚に声をかけた。

魚が振り返る。

「何？」

「ちょっと相談があるんだけど」

「何？」

「針に掛かってみない？」

「嫌だよ」

「ですよね」

交渉終了。

当たり前だった。

「困りましたね」

キンメダイが言った。

「魚側から自主的に釣られる奴を募集するのは無理だ」

「そもそも何て募集するんです？」

俺は考えた。

「急募。釣られるだけの簡単なお仕事です」

「嫌です」

「未経験歓迎」

「全員未経験でいたいです」

「海面まで送迎あり」

「片道じゃないですか！」

「キャッチ・アンド・リリース制度あり」

「さっき価格で選別されてましたよね！？」

求人として終わっていた。

そのときだった。

海上から、何かが落ちてきた。

ぽちゃん。

「来た！」

俺たちは身構えた。

だが、針ではない。

餌でもない。

巨大な塊だった。

海中でゆっくり崩れながら、大量のオキアミを放出している。

「福音だ！！」

周囲の魚たちが一斉に集まった。

「待て！！　近づくな！！」

だが遅い。

魚、魚、魚。

あっという間に巨大な群れができる。

キントキダイが塊を見た。

「今度は何ですか？」

俺には見覚えがあった。前世の俺も使っていたものだ。

「コマセだ」

「いつもの福音では？」

「違う」

「何が？」

俺は海上を見る。

教祖が何かしている。

そして気づいた。

「…………あいつ」

「どうしました？」

「解凍するの面倒だからって――」

海上から教祖の声がした。

「海に入れておけば溶けますな！！」

「海を電子レンジみたいに使うな！！！」

凍ったコマセの塊から、少しずつ福音の溶け汁が流れ出す。

魚たちは大喜びだ。

しかも今のところ針は入っていない。

ただスープ。

完全なる無料配布。

キントキダイが口にする。

「美味しいですよ」

キンメダイも漂ってきた溶け汁を飲む。

「…………本当に針ありません」

俺は警戒した。

だが、確かに針はない。

「…………」

これなら大丈夫か。

一口。

美味い。

もう一口。

美味い。

周囲の魚たちも次々に集まってくる。

俺は思った。

なんだ。

教祖にも、純粋に魚へ餌を与えることが――

そのとき。

別の福音が、ゆっくりと海中へ沈んできた。

「…………」

俺は目を凝らす。

今度は違う。

オキアミの先に、細い糸が伸びている。

その先には――針。

「…………あ」

俺は理解した。

さっきの無料配布。

善意ではない。

魚を集めていただけだ。

「集客だったのかよ！！」

海上から教祖の声がした。

「皆様お集まりですなーーー！」

「無料キャンペーンのあとに課金導線作るなああああ！！！」

キントキダイが俺を見る。

「これも予想してたんですか？」

「…………」

「元釣り人ですよね？」

「…………」

キンメダイまでこっちを見る。

「…………教祖様と同じ人なんですよね？」

「うるせえ！！」

俺は仕掛けから逃げながら叫んだ。

「釣り人の考えることなんて、魚に分かるわけねえだろおおおおお！！！」

「あなた元釣り人でしょう！！」

「だから余計に分かんねえんだよ！！！」

――第六話　完――

【教祖と海の経典】

■ コマセ

魚を自分の釣り場へ集めるため、海へ撒いたり仕掛けのカゴに詰めたりするエサですな。

いわゆる撒き餌・寄せ餌で、オキアミ、アミコマセ、イワシミンチなどがありますぞ。

■ 福音

コマセのことですぞ。

海の者どもは、ありがたがってそう呼んでおりますな。

■ ハリス

釣りの仕掛けで、釣り針を結ぶ側の糸のことですな。

リールから伸びる「道糸」の先につないで使いますぞ。

魚に一番近いところで命運を握っている糸ですな。

■ キントキダイ

キントキダイ科の魚ですな。

チカメキントキと非常によく似ていますが、別種ですぞ。

■ オキアミ

釣りでよく使うエサ。

撒いて魚を寄せたり、針につけたりしますぞ。

■ 海上レクサス

レクサスの高級クルーザー。

無論、わたくしの私物ですぞ。

■ チカメキントキ

キントキダイ科の海水魚。全長は三十センチほど。

本作の主人公ですな。

■ キンメダイ

伊豆半島を代表する魚のひとつ。

煮付けが実にうまいですぞ。