魚にもキャッチ・アンド・リリースを
「食べ比べをしましょう」
人間の俺――教祖は、そう言って包丁を持ち上げた。
まな板の上には三匹。チカメキントキ、キンメダイ、キントキダイ。
赤い。
全員赤い。
そして俺だけが、自分を食おうとしている人間と同一人物だった。
「待て」
「何でしょう」
「ひとつ確認したい」
俺は包丁を見た。
「釣った魚って、全部食わなきゃいけないの？」
教祖の手が止まった。
「…………」
「なんで黙る」
「信者ですから」
「信者は食わなきゃいけない決まりなの！？」
教祖は包丁を置き、海の経典を開いた。
「魚はすべて信者である。信者には福音を与えよ。ただし――美味しくいただくこと」
「最後の一行を廃止しろ！！」
隣のキンメダイがおそるおそる口を開いた。
「…………その、海へ戻していただくことは？」
「できますよ」
教祖はあっさり答えた。
「できるの！？」
「キャッチ・アンド・リリースです」
あるじゃん。
生存ルートあるじゃん。
キャッチ・アンド・リリース。釣った魚を持ち帰らず、生きたまま海へ返すことだ。釣り人だった俺には当たり前の言葉だが、今の俺にとっては天から差し込む光に等しい。
「じゃあリリースしろよ！！」
「しかし」
教祖は三匹を見た。
「高級魚ですからな」
「命と値段を天秤にかけるな！！」
「あなたも前世では食べていたでしょう」
「そうだった！！」
反論できない。
俺は頭を抱えたかった。ヒレしかなかった。
考えてみれば当然だった。前世の俺は釣り人だ。釣った魚を食べる。むしろ、美味しく食べるところまでが釣りだと思っていた。
小さい魚は逃がす。食べない魚も逃がす。必要以上には持ち帰らない。そんなことも考えていた。
だが――いざ自分が魚になると、
「全部逃がせばよくない？」
思想が変わった。
ものすごい速度で変わった。
立場が変わると思想も変わる。魚になって初めて知った。
キャッチ・アンド・リリースとは、魚側から見ると、ほぼ恩赦である。
「教祖」
「はい」
「俺たちをリリースしろ」
「理由は？」
「命が惜しい」
「非常に分かりやすい」
「魚の政治思想なんてだいたいそれだよ！！」
教祖はしばらく考えていたが、やがて船内へ入り、一冊の分厚いファイルを持って戻ってきた。
「何だ、それ」
教祖は答えず、恭しく両手でファイルを開いた。
「経典によれば――」
「また経典かよ」
ページをめくる教祖を眺めながら、俺は何気なく表紙を見た。
金色の文字で、
『新宿 ISE◯AN』
と書いてあった。
「百貨店じゃねえか！！」
「静かになさい」
「何で俺が怒られんだよ！」
教祖は真剣な顔でページをめくっている。
魚。
魚。
魚。
そして値段。
値段。
値段。
どう見ても新宿ISE◯ANの鮮魚売場を記録したファイルだった。
「何だよ、そのファイル」
「東京の釣り人にとって重要な経典です」
「初耳だよ」
「釣行前には必ず新宿ISE◯ANを訪れます」
「必ずではない」
「これから釣る魚が、いくらで売られているのか確認するのです」
「何のために？」
教祖はファイルから顔を上げ、俺を見た。
「奮い立たせるためです」
「…………」
「例えばシマアジを見ます」
「うん」
「価格を見ます」
「うん」
「そして思うのです」
教祖は拳を握った。
「これを明日、私は海から無料で持って帰るのだと」
「急に俗物へ戻るな！！」
高級なものには魂が宿る。
それが教祖の教義だった。
思えば昔からそうだった。高級な服、高級な時計、高級な食べ物。そして当然、高級な魚。
教祖にとって新宿ISE◯ANは百貨店であると同時に、海へ向かう前に己を奮い立たせるための場所でもあるらしい。
前世の俺のはずなのだが、魚になってから見ると、かなり気持ち悪い。
そして最後。
教祖が俺を見る。
チカメキントキ。
「…………」
ページをめくる。
「…………」
さらにめくる。
「…………」
「ないの？」
「少々お待ちを」
「俺だけ載ってないの！？」
教祖はファイルを閉じると、別の記録を取り出した。
「こちらにありました」
「どちら？」
「某高級百貨店」
「急に伏せたな」
教祖は記録を確認した。
「チカメキントキ」
「うん」
「三千円」
「…………」
教祖が俺を見る。
俺も教祖を見る。
キンメダイも俺を見る。
キントキダイも俺を見る。
やめろ。
全員で俺を見るな。
長い沈黙のあと、教祖が言った。
「まあ……」
「何だよ」
「あなたは逃がしてもいいでしょう」
「値段でリリース対象を決めるなあああああ！！！」
「三千円ですから」
救済までの工程が長すぎる。
＊
教祖は俺を持ち上げ、船べりへ向かった。
「では」
「おい」
「何でしょう」
「本当に俺からなの？」
「はい」
「魂は平等なんだよな？」
「平等です」
「じゃあ何で俺から？」
「三千円なので」
「資本主義が教義を突破してんだよ！！」
ぽちゃん。
冷たい海水が身体を包んだ。
「…………」
助かった。
ものすごく複雑な気持ちで助かった。
水がエラを通り、身体が軽くなる。俺はすぐに海面を見上げた。
船の上には、まだ二匹いる。
キンメダイ。
キントキダイ。
「おい！！ そいつらも逃がせ！」
教祖が船べりからこちらを見下ろした。
「しかし……」
手にはまだ新宿ISE◯AN。
「開くな！！」
「一度この価格を見てしまうと……」
「値札に負ける宗教って何だよ！」
「高級なものには魂が宿るのです」
「だったらなおさら大切にしろ！！」
「…………」
教祖が止まった。
俺も止まった。
船上のキンメダイとキントキダイも止まった。
「高級なものには魂が宿る」
俺は言った。
「そうなんだろ？」
「はい」
「じゃあ値段が高いほど、大事な魂なんだろ？」
「教義上は」
「なら一番大事にしろよ」
「…………」
教祖は考えた。
効いている。
自分で考えた教義だから分かる。
この理屈は――効く。
ものすごく効く。
「なるほど」
教祖が頷いた。
「確かに」
「よし！」
教祖はキンメダイを持ち上げた。
「高級な魂を粗末にしてはいけませんな」
「そういうこと！」
ぽちゃん。
「…………ありがとうございます！」
キンメダイが海へ戻った。
続いてキントキダイ。
ぽちゃん。
「助かったあああああ！！」
三匹とも海へ戻った。
俺は思った。
初めてこの宗教が、魚の役に立った。
コマセで呼び寄せ、針に掛け、水深五十メートルから引きずり上げ、百貨店価格で命を査定したあとではあるが。
救済までの工程が長すぎる。
＊
三匹で泳いだ。
大きな目。大きな腹びれ。赤い身体。
昨日まで名前すら知らなかったチカメキントキ。でも今は、これが俺だ。
横からキントキダイがやってきた。
「おかえりなさい」
「おう」
キンメダイも泳いでくる。
「…………助かりましたね」
「ああ」
俺は海上レクサスを見上げた。水面越しに教祖が手を振っている。
「達者で暮らすのですぞー！」
「次からISE◯AN行くなよ！！」
「それは無理ですぞー！」
「即答すんな！！」
まあいい。
とにかく自由だ。今度こそ、俺は魚として生きる。
針には気をつける。
コマセにも気をつける。
新宿ISE◯ANにも気をつける。
某高級百貨店は――三千円だったので、たぶん大丈夫だ。
「…………」
自分で考えて悲しくなった。
そのとき、目の前を一粒のオキアミが、ゆっくりと沈んでいった。
「…………」
美味そうだった。
いや、待て。
俺は学習した。
福音の先には針がある。
これは罠だ。もう騙されない。
オキアミがゆっくり沈んでいく。
「…………」
腹が減っている。
「…………一個だけなら」
ぱくっ。
カチッ。
「…………」
ギュイイイイイイイイン！！
「またかよおおおおおおおおお！！！」
身体が水面へ向かって引っ張られる。
海上から、聞き慣れた声がした。
「おかえりなさいませーーー！！」
「リリースした意味ねえだろおおおおお！！！」
教祖の声が返ってくる。
「ご安心なさい！！」
「何をだよ！！」
「あなたは三千円ですぞーーー！！」
「そこを安心材料にするなああああああ！！！」
――第四話 完――
【教祖と海の経典】
■ キャッチ・アンド・リリース
釣った魚を殺さず、その場で再び水の中へ逃がすことですぞ。
ちなみに私は美味しくない魚はだいたいリリースするので、生まれ変わるなら外道になりたいですな。
■ 外道
自分が狙っている本命とは違う種類の魚のことですぞ。
名前は物騒ですが、魚に罪はありませんな。
■ 新宿ISE◯AN
新宿にある伊勢丹ですぞ。
値段もクオリティも日本最高峰クラス。
見るだけなら無料ですな。
■ 某高級百貨店
新宿高島屋ですぞ。高級鮮魚売り場もありますな。
新宿にはほかにも、小田急ハルク、京王、伊勢丹など鮮魚を眺められる場所がありますぞ。
私の毎日の散歩コースですな。
■ チカメキントキ
赤い魚。本作の主人公。
市場価格は……まあ、微妙ですな。
■ キンメダイ
赤い魚。
こちらは伊豆では立派な高級魚ですぞ。
■ キントキダイ
赤い魚。
チカメキントキによく似ていますが別種ですな。
■ 海上レクサス
レクサスのクルーザーですぞ。
■ オキアミ
釣りでよく使うエサですな。
