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キントキダイまで来るんじゃない！

まな板の上に、赤い魚が二匹並んでいた。

俺、チカメキントキ。そして隣にはキンメダイ。目の前には包丁を持った、前世の俺。

状況を整理すればするほど、何ひとつ安心できる要素がない。

「では」

教祖が包丁を持ち上げた。

「食べ比べを――」

「するな」

「まだ何も言ってませんぞ」

「言っただろ」

「食べ比べを、までですぞ」

「その先に俺の生存ルートある？」

教祖は少し考えた。

「…………」

「考えるな！！」

隣でキンメダイが不安そうに俺を見ている。

「…………僕は、どうなるの？」

「安心しろ。こいつは俺だ。俺もこいつだ。だから俺を食えば共食いになる。そこを突破口に交渉する」

キンメダイは少し考えてから尋ねた。

「…………じゃあ、僕は？」

「普通に食われる」

「…………」

「そんな顔するな！！　俺だってまな板の上なんだよ！」

魚類に他人を救う余裕などない。まず自分だ。

これが食物連鎖である。

たぶん。

そのとき、魚探から電子音が鳴った。

ピピピピピッ。

教祖が画面を見る。

「おや。また新たな入信希望者ですな」

「その言い方やめろ」

教祖は包丁を置いて竿を手に取った。竿先が大きく曲がり、海の底から何かが巻き上げられてくる。

俺は嫌な予感がした。

もう赤い魚はやめてくれ。

こっちは自分が何者なのかすら、まだよく分かっていない。チカメキントキとキンメダイ。これだけでも魚を知らない人には十分ややこしい。

やがて海面が揺れた。

赤い。

「…………」

また赤い。

「おい」

教祖が網ですくい、三匹目の魚を船上へ上げた。

びたん。

まな板の上に赤い魚が三匹並んだ。

俺が見る。キンメダイも見る。新しく来た魚も俺たちを見る。

教祖だけが嬉しそうだった。

「素晴らしい。本日は赤い方がよく集まりますな」

「色で信者を分類するな」

三匹目の魚が、俺たちを見回した。

「はじめまして」

嫌な予感しかしない。

「キントキダイです」

「来るんじゃねえええええええ！！！」

チカメキントキ。

キンメダイ。

キントキダイ。

俺は三匹を順番に見て、絶望した。

「もう無理だろ」

「何がです？」

教祖が尋ねる。

「名前だよ！　こいつがキンメダイ。こいつがキントキダイ。そして俺がチカメキントキ。誰が覚えられるんだよ！」

キントキダイが首を傾げた。

「そんなに難しいか？」

「お前は当事者だからな！」

「私とお前は近いぞ。同じキントキダイ科だ」

「名前まで近いんだよ！」

キンメダイが俺たちを見比べる。

「…………じゃあ、僕も同じ仲間？」

「お前は違う！！」

「でも、キンメダイとキントキダイ……」

「名前に騙されるな！　お前だけキントキダイ科じゃないんだよ！」

キンメダイはしばらく黙って俺たちを見た。

「…………仲間外れ？」

「そういう話じゃねえ！！」

転生して間もないのに、なぜ俺が魚類分類の説明役になっているのだ。

教祖は三匹を見比べながら頷いた。

「確かに、魚を知らない方には難しいかもしれませんな」

「だろ？」

「では、見分け方を覚えましょう」

「急に教育番組になるな」

教祖はまず俺を指さした。

「こちらがチカメキントキ。大きな目と、長く発達した腹びれが特徴ですな」

俺は初めて自分の腹を見る。

「…………長くない？」

「長いですな」

「邪魔じゃない？」

「あなたの身体ですぞ」

「昨日まで人間だったんだよ！」

転生ものなら、ここで魔力とか固有スキルとかを確認するところだろう。

俺の固有スキル。

腹びれがでかい。

弱い。

ものすごく弱い。

「ほかには？」

「大きな目は暗い場所で生活するのに適しています。夜に活発になり、甲殻類や小魚、イカなどを食べますな」

「おお」

なんだ。

ちゃんとそれっぽい能力があるじゃないか。

「つまり俺、暗い深場でも獲物を見つけて捕まえられる、深海のハンターみたいな魚なんだな？」

「まあ、そんなところですな」

「いいじゃん！」

転生して初めて、自分の身体に可能性を感じた。

魔法は使えない。剣も持てない。でも暗い海で目が利いて、自分で獲物を捕まえられる。

魚として生きるなら、案外悪くないのかもしれない。

「…………あれ？」

そこで気づいた。

俺は周囲を見る。革張りの座席。白い船体。まな板。そして包丁。

「なあ。その能力を使うためには、まず海に戻らないとダメじゃない？」

「そうですな」

「戻して」

教祖は答えず、海の経典を開いた。

「経典によれば――」

「それを開くと俺が死ぬんだよ！！」

その横で、キントキダイが俺をじっと見ていた。

「しかし、不思議だな」

「何が？」

「お前、チカメキントキなのに自分のことを知らないのか？」

「昨日なったばっかりだからな」

「昨日？」

しまった。

俺は口を閉じた。

キンメダイもこちらを見る。キントキダイも見る。教祖まで見る。

「お前……何者なんだ？」

魚に転生した人間。

しかも目の前にいる教祖が、前世の自分。

説明したところで信じてもらえるとは思えない。

俺が黙っていると、教祖が静かに口を開いた。

「この方は――」

やめろ。

その顔を知っている。俺だから分かる。

ろくなことを言わない顔だ。

「私の生まれ変わりですぞ」

「本人が言うなああああああ！！！」

キントキダイが固まった。キンメダイも固まった。

しばらくして、キントキダイが恐る恐る教祖を見る。

「つまり……あなたが死んだあと、こいつになったということか？」

「そういうことですな」

「でも、あなたは生きている」

「生きておりますな」

「…………」

全員で教祖を見た。

教祖も自分の身体を見た。

「不思議ですな」

「お前が言うな！！」

俺にも分からない。

なぜ前世の俺が生きているのか。なぜ俺は魚になったのか。そもそも、これは本当に転生なのか。

ほんの少しだけ、この世界そのものが気味悪く思えた。

俺が魚になったことには、何か理由があるのかもしれない。

まあ、それを考える前に。

俺は目の前の包丁を見た。

「とりあえず海に戻してくれない？」

教祖は返事をせず、まな板の上の三匹を順番に眺めた。

チカメキントキ。

キンメダイ。

キントキダイ。

「せっかく三種類揃いましたので――」

「嫌な予感しかしない」

「食べ比べを」

「結局そこに戻るのかよおおおおおお！！！」

――第三話　完――

【教祖と海の経典】

■ 魚探

魚探（ぎょたん）とは、超音波を使って魚の群れや水深、海底の地形などを画面に映し出す装置ですぞ。

私はホンデックスの魚探を使っております。

決してパチンコではありませんぞ。

■ キントキダイ

キントキダイ（金時鯛、Priacanthus macracanthus）は、キントキダイ科に属する魚ですな。

チカメキントキと非常によく似ていますが、別種ですぞ。

■ オキアミ

釣りでよく使うエサ。

撒いて魚を寄せたり、針につけたりしますぞ。

■ 海上レクサス

自動車メーカー・レクサスのクルーザーですな。

■ チカメキントキ

キントキダイ科に属する海水魚。

本作の主人公ですぞ。

■ キンメダイ

伊豆半島を代表する魚のひとつ。

名物は煮付けですぞ。