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教祖、それ共食いです

海の上に、俺がいる。

そして海の中にも、俺がいる。

意味が分からない。考えようとした、そのときだった。口元に、ひときわ大きな餌が落ちてきた。

「…………」

さっきまで食べていたコマセより、明らかに立派だ。うまそう。

いや待て。俺は釣り人だ。知っている。こういう妙に立派な餌には――針がある。

「危ねえ……」

魚になったからといって、魚のように簡単に釣られる俺ではない。前世の知識がある。これはかなり有利なのではないだろうか。

俺は餌を避けた。そのまま通り過ぎる。

「…………」

腹が減っている。

振り返ると、餌がゆっくり沈んでいく。

「…………」

一個くらいなら。

ぱくっ。

カチッ。

「…………」

口の中に、硬いものが当たった。

次の瞬間。

ギュイイイイイイイイン！！

「やっぱりいいいいいいいい！！！」

身体が猛烈な勢いで上へ引っ張られた。逃げようとしても、口が引っ張られる。痛い。というか速い。

暗かった海が、どんどん明るくなっていく。

五十メートル。四十。三十。

釣り人だった俺には分かる。

これ、釣られてる。俺が。

「ちょっと待て！！　ゆっくり巻け！　口切れするぞ！」

泡しか出ない。水面が近づく。眩しい。

そして――ざばっ。

生まれて初めて、魚として海から出た。

「来ましたぞーーーー！！」

聞き覚えしかない声がした。

目の前にいたのは、白装束にサングラス。顔の下半分にはタオル。

前世の俺。

教祖だった。

「…………」

教祖が俺を見る。俺も教祖を見る。しばらく見つめ合った。

気づけ。

さすがに気づけ。

俺だ。お前だ。

教祖が言った。

「チカメキントキですな」

そこじゃねえ。

＊

俺は船の上へ転がされた。息苦しい。身体が重い。魚って陸に上がると、こんなに何もできないのか。

跳ねる。びたん。

もう一度跳ねる。びたん。

教祖が俺を覗き込んだ。

「なかなか良い型ですな」

「俺だ！！」

「…………」

「待て！　俺だって！！」

教祖の動きが止まった。

気づいたか。

そうだ。分かるはずだ。俺は、お前だ。

教祖は首を傾げた。

「魚が喋っていますな」

「そこからかよ！！」

教祖は少し考えた。

「まあ、魂がありますからな」

「納得すんな！！」

こいつ。俺だ。間違いなく俺だ。この意味不明な納得の仕方まで覚えがある。

「お前、俺だよな？」

「そうですかね？」

「俺もお前だよな？」

「はて。おそらく？」

「なんで本人同士で自信ないんだよ！」

俺は船の床で跳ねた。

「じゃあ俺を食ったら共食いだろ！！」

教祖の動きが止まった。

「…………」

効いた。ようやく話が通じた。

教祖は俺を見る。俺も教祖を見る。長い沈黙のあと、教祖が口を開いた。

「なるほど」

「分かったか」

「興味深いですな」

「興味深いで済ませるな。俺が二人いるんだぞ」

「魂とは不思議なものですな」

「魂で全部処理するな！！」

そのとき、船の反対側から竿のしなる音がした。

「おっ」

教祖が振り返る。

「もう一匹来ましたぞ！」

「今、俺が二人いる問題の途中だろ！！」

教祖は聞いていない。竿を持ち、リールを巻く。

やがて海面から、赤い魚が上がってきた。俺と同じように大きな目。赤い身体。だが俺とは少し違う。

教祖が魚を船へ上げる。

びたん。

俺の隣に転がった。

「…………」

赤い魚が二匹。

隣の魚が俺を見る。

「あなたは？」

「チカメキントキ」

「キンメダイ？」

「違う」

「赤いのに？」

「赤ければ全部キンメダイだと思うな」

俺は隣の魚を見る。こいつこそキンメダイだ。

同じ赤い魚でも、よく見れば違う。チカメキントキの俺は、名前の通り大きな目が特徴で、キントキダイの仲間。一方、隣にいるキンメダイも大きな目と赤い身体をしているが、まったく別の魚だ。

釣り人だったから分かる。

いや、正直に言おう。

魚になった今だから、ものすごく分かる。

人間だった頃なら、赤い深場の魚が並んでいたら少し迷ったかもしれない。魚に興味のない人なら、たぶん分からない。

隣のキンメダイが俺に尋ねた。

「じゃあ、キントキダイ？」

「おしい！　それも違う！！」

「難しいね」

「俺もそう思うよ！！」

魚の世界、面倒くせえ。

そのとき、カチャ、と嫌な音がした。

俺とキンメダイが同時に振り返る。

人間の俺――教祖が、包丁を取り出していた。

「待て」

教祖が俺たちを見る。

「せっかくですから」

「何が」

「食べ比べをしてみましょう」

「待て待て待て！！」

俺は必死に跳ねた。

「俺だぞ！！」

「存じております」

「じゃあ包丁を置け！！」

教祖は俺を見る。次にキンメダイを見る。そして、もう一度俺を見る。

「チカメキントキとキンメダイ」

「うん」

「同じ赤い魚でも、味は違うのでしょうな」

「知らねえよ！！」

「ちょうどいい機会です」

「何がちょうどいいんだよ！」

教祖は包丁を構えた。

俺は確信した。

こいつは俺だ。だから分かる。

こうなった俺は、たぶん本当にやる。

「教祖！！」

「はい？」

「それ共食いです！！」

教祖の手が止まった。

「…………」

俺は祈った。

頼む。

自分で作った宗教くらい、自分を救ってくれ。

――第二話　完――

【教祖と海の経典】

■ キントキダイ

キントキダイ科の魚ですな。

チカメキントキと非常によく似ていますが、別種ですぞ。

■ オキアミ

釣りでよく使うエサ。

撒いて魚を寄せたり、針につけたりしますぞ。

■ 海上レクサス

レクサスの高級クルーザー。

無論、わたくしの私物ですぞ。

■ チカメキントキ

キントキダイ科の海水魚。全長は三十センチほど。

本作の主人公ですな。

■ キンメダイ

伊豆半島を代表する魚のひとつ。

煮付けが実にうまいですぞ。