伊豆半島に福音を～渋谷区オジ、魚になる～

殉教にもランキングがあります

「お前も信者じゃねえかああああああ！！！」

俺の声が海中に響いた。

目の前には、海上奉仕反対派を名乗る老魚。ただし、反対理由は――

「もっと大きくなってから行きたい」

だった。

「反対派じゃねえよ！」

「反対しています」

「時期にだろ！！」

「今年は反対です」

「来年行く気満々じゃねえか！」

老魚は、海上レクサスに飾られた魚拓を見上げた。

チヌ様。数日前まで、チヌ爺だったクロダイ。

「せっかく残るのなら、立派な姿で残りたい」

「残らなくていいんだよ！」

「あなたには分からないでしょう」

「何が？」

「名誉です」

「魚拓だぞ！？」

「名誉ある魚拓です」

「形容詞つけんな！！」

＊

最悪なことに、この考えはすぐに広まった。

「チヌ様より大きければ、もっと立派なんじゃない？」

「教祖様も喜ぶ」

「ずっと海上に残る」

「大きい方が偉いの？」

「たぶん」

「誰が決めた！？」

俺は叫んだ。

誰も答えなかった。

誰も決めていない。なのに、決まり始めていた。

人間社会でも、たまにあるやつだ。

＊

数日後。

海底の一角に、魚が集まっていた。

「何してんの？」

俺が聞くと、小魚が答えた。

「測ってます」

「何を？」

「海上奉仕の候補です」

「何！？」

見ると、大きな魚が何匹か並んでいる。横には海藻が一本、海底に沿ってまっすぐ伸ばされていた。

「これを基準にして」

小魚が言う。

「チヌ様より大きいかどうか」

「魚拓から海藻に基準移すな！！」

「正確には分からないので」

「じゃあランキング作るなよ！」

「一位はこちらです」

「もう作ってる！！」

昨日の老魚が前へ出た。

「私は？」

「現在三位です」

「三位……」

明らかに落ち込んだ。

「残念がるな！！」

「せめて二位には」

「上を目指すな！！」

「もう少し食べれば、大きくなれるでしょうか」

「生贄になるために育つな！！」

その横では、別の老魚が猛烈な勢いでオキアミを食べていた。

ぱく。ぱく。ぱく。

「お前は何してんの！？」

「増量です」

「ボクサーと逆のことすんな！！」

「チヌ様を超えたいので」

「魚拓を世界記録みたいに扱うな！！」

＊

俺は頭がおかしくなりそうだった。

最初は、チヌ爺が自分から犠牲になっただけだった。それが魚拓になり、魚拓がチヌ様になり、チヌ様が名誉になった。

そして、その名誉に大きさがついた。

今では魚たちが、より立派に釣られるために身体を大きくし始めている。

「宗教の進化が速すぎる！！」

キンメダイが言った。

「進化なんですか？」

「悪化だよ！」

しかも、問題があった。

大きくなるには食べなければならない。食べるには福音が必要。福音を得るには教祖が来なければならない。

教祖に来てもらうには、魚が釣れなければならない。

魚が釣れれば教祖がまた来る。教祖が来れば福音が増える。福音を食べれば魚が大きくなる。

そして大きくなった魚は――海上奉仕の候補になる。

「…………」

俺は気づいた。

「循環してる」

キントキダイが聞いた。

「何がです？」

「この狂った制度が、自分で回り始めてる」

福音を食べる。大きくなる。大きくなった魚を差し出す。教祖が喜ぶ。また来る。福音が増える。さらに大きくなる。

「養殖じゃねえか！！」

しかも、養殖している人間はその事実を知らない。

＊

その日の午後、教祖が来た。

「来た！」

魚たちが集まる。

海上レクサス。魚拓。白装束。

そして――ざばっ。

大量の福音。

「うおおおおお！！」

老魚たちが猛烈な勢いで食べ始めた。

「若いのに譲れよ！！」

「大きくならなければ」

「何のために！？」

「皆のためです」

「ランキングのためだろ！！」

「結果として皆のためになります」

「便利な言葉覚えやがって！！」

小魚たちは、そんな老魚を応援していた。

「頑張って！」

「いっぱい食べて！」

「三位から二位になれるよ！」

「育成ゲームにするな！！」

「チヌ様を超えて！」

「故人の記録を抜こうとすんな！！」

俺が止めようとすると、一匹の小魚が前に出た。

「邪魔しないで」

「…………」

「みんなのためなんだよ」

「違う」

「なんで？」

「こんなの、おかしいだろ」

「でも」

小魚は言った。

「チカメさんは、何もくれないよね」

「…………」

俺は黙った。

「教祖様は福音をくれる」

「針も入ってる」

「チヌ様は、みんなのために海上へ行った」

「釣られたんだよ」

「チカメさんは？」

「…………」

「何をしてくれるの？」

言葉が出なかった。

俺は釣られないようにしている。危険を教えている。海上奉仕を止めようとしている。

でも、それは目に見えない。

福音は目に見える。腹も膨れる。チヌ様も魚拓として目に見える。

「…………」

俺は思った。

これ、勝てねえな。

＊

「そもそも」

別の魚が言った。

「チカメさんも福音を食べてますよね」

「…………」

来た。

「反対なのに」

「…………」

「食べる」

「オキアミだから」

「教祖様が撒いた」

「海に入った時点で海のものだ！」

カワハギがこちらを見た。

「それ、私の理論です」

「著作権主張すんな！！」

カワハギは、教祖の付け餌だけ綺麗に盗んで去っていった。

自由すぎる。

＊

そして、その日。

ランキング一位の老魚が、仕掛けの前へ進んだ。魚たちが道を空ける。

「おい」

俺は前へ出た。

「何する気だ」

「海上奉仕です」

「やめろ」

「私が決めました」

「決めるな」

「皆のためです」

「違う」

「では」

老魚は俺を見る。

「あなたが代わりますか？」

「…………」

周囲が静かになった。

「何？」

「あなたも大きい」

「…………」

魚たちの視線が、俺の身体に集まる。

嫌な視線だった。

大きさを見られている。

「待て」

小魚が言った。

「チカメさん、結構大きいよね」

「そうだね」

「ランキング入る？」

「入れんな！！」

「教祖様も、チカメさんなら喜ぶんじゃない？」

「…………」

一匹の魚が言った。

「前にも釣られてたよね」

「…………」

別の魚。

「何回も」

「…………」

「教祖様、知ってる魚なんでしょ？」

「…………」

「だったら、魚拓にしてくれるかも」

「待て」

空気が、少し変わった。

「チカメさんが行けば？」

「そうだね」

「福音に反対なんでしょ？」

「だったら――」

「待てって」

俺は周囲を見る。

さっきまで老魚を送り出そうとしていた魚たちが、今は俺を見ている。

「俺は行かない」

「なぜ？」

「釣られたくないからだよ！」

「チヌ様は行ったよ」

「それがおかしいって言ってんだ！」

「でもチカメさんは、ずっと反対してるだけ」

「…………」

「福音は食べるのに」

またそれだ。

俺は一歩下がった。

誰も追ってこない。誰も押さない。誰も何もしない。

ただ、見ている。

それだけだった。

なのに。

針より、怖かった。

＊

その日は結局、ランキング一位の老魚が針を食べる前に、フグが来た。

ぷつん。

糸が切れた。

全員がフグを見る。

「…………」

フグは何も言わず、泳ぎ去った。

「お前だけ毎回、制度を物理で解決するよな」

少しだけ空気が戻った。

俺も笑った。

海上では、教祖が叫んでいる。

「また切られましたぞーーー！！」

知らん。

＊

夜。

キンメダイとキントキダイが、俺のところへ来た。

「なあ」

俺は聞いた。

「俺、間違ってる？」

二匹は黙った。

「…………」

「そこは即答しろよ！」

キントキダイが言った。

「難しいので」

「急に真面目になるなよ！」

キンメダイが聞いた。

「チカメさんは、どうしたいんですか？」

「どうしたい？」

俺は考えた。

教祖を追い払う。それが最初だった。

でも、教祖を追い払えば福音がなくなる。福音を残せば針も来る。海上奉仕を止めれば魚たちに嫌われる。放っておけば誰かが釣られる。

「…………」

分からない。

俺はただ、魚になっただけだった。

静かに泳いで、飯を食って、税金も払わず、確定申告もなく、たまに美味そうなオキアミを食べる。

**魚になった以上、それくらいで済むと思っていた。**

「なんで俺、魚になってまで政治みたいなことしてんだろ」

キントキダイが聞いた。

「政治って何です？」

「知らなくていい」

「魚にもあります？」

「絶対作るな」

俺は即答した。

「頼むから、それだけは作るな」

＊

遠くで、魚たちの声が聞こえた。

「次の海上奉仕、どうする？」

「候補を決めないと」

「一位の魚は？」

「今日はできなかった」

「じゃあ次」

「大きい魚」

「教祖様が喜ぶ魚」

「…………」

そして、誰かが言った。

「チカメキントキは？」

俺は動かなかった。

「大きいよね」

「教祖様も知ってる」

「何回も釣られてる」

「福音にも反対してる」

「だったら――」

俺は聞くのをやめた。

「……もっと深いところへ行こう」

キンメダイが俺を見る。

「深いところですか？」

「ああ」

「どのくらい？」

「福音が来ないところまで」

俺たち三匹は、ゆっくりと沖へ向かった。

海底が少しずつ落ちていく。光が弱くなり、海の色が暗くなる。

海面から離れる。

海上レクサスから離れる。

福音から離れる。

チヌ様から離れる。

魚たちの声も、やがて聞こえなくなった。

＊

しばらくして、キントキダイが言った。

「ずいぶん深くまで来ましたね」

「このくらいでいい」

キンメダイは何も言わず泳いでいる。

暗い。静かだ。

でも、不思議と嫌ではなかった。

考えてみれば、俺たち三匹とも浅いところだけで生きる魚ではない。むしろ、こういう暗い場所の方が俺たちらしいのかもしれない。

「…………」

俺は上を見た。

もう海上レクサスは見えない。魚拓も見えない。福音も降ってこない。

「静かだな」

キンメダイが言った。

「はい」

キントキダイも頷く。

腹は減る。自分で餌を探さなければならない。楽ではない。

でも、誰かを差し出して飯をもらうよりはいい。

「最初から、ここにいればよかったな」

誰も答えなかった。

＊

遠くで魚影が動いた。

俺は反射的に止まった。

「…………」

身体が固まる。

目で追う。

魚影は、ただ横切っただけだった。

針はない。糸もない。ただの魚だ。

「どうしました？」

キンメダイが聞いた。

「いや」

俺は泳ぎ出した。

「何でもない」

少し前まで、海で怖いものといえば針だった。仕掛けだった。教祖だった。

でも、あの日から。

俺は針を見る前に、周りの魚を見るようになった。

――第十三話　完――