第45話 全員が魔石を掘りに行く、この国で
テレビもネットニュースも、連日、魔石バブルを報じていた。
『探索者の新規登録数が、今月も過去最高を更新しました』
『異業種から魔石採掘事業への参入が相次ぎ、関連銘柄の一部では急激な値上がりが続いています』
『各自治体も、新規ダンジョンの発見と採掘実績を競うように発表しています』
一攫千金を夢見る若者が、探索者講習へ列を作っている。
死亡事故や装備不足を警告する専門家の声も流れたが、「魔石を掘れば儲かる」という熱気の方が強かった。
世間が採掘量と原石価格を見ている横で、俺は別の数字を見ていた。
西原鋼業の事務所。
画面に並ぶのは、精錬設備の処理枠、規定等級粉末の納期、加工歩留まり、用途別の需要だ。
「未処理魔石は、市場にあります」
俺は西原、相馬、芽衣へ説明した。
「ですが、KUJO-Gへ使える等級に加工できない。採掘企業が増えても、精錬能力が増えなければ、原石が手前で滞留するだけです」
精錬済み粉末の入口が詰まれば、西原鋼業を含む六工場の製造も、手元の在庫を使い切ったところで止まる。
完成品側の公認規格を作っても、上流原料を使える形にできなければ、供給責任は果たせない。
「精錬へ進むなら、簡単にはいきません」
相馬が言った。
「粉末の粒度、純度、魔力反応の安定性が、鋼の特性へ直結します。分析、品質管理、安全管理、廃棄物処理も必要です。設備だけ置けば、同じ等級が作れるわけではありません」
既存精錬事業者が蓄積した知見も無視できない。
新しい供給元の粉末を使うなら、供給元とロットの適合確認が必要になる。従来品との特性差が出れば、配合、熱処理、赤線判定の追加検証も避けられない。
「鉄を打つ工場と、魔石を精錬する設備は別物じゃ」
西原も釘を刺した。
「知らん工程へ素人のまま踏み込めば、事故になる。今の工場と職人へ、そのまま精錬まで背負わせることはできんぞ」
「装備を待ってる人がいるのに、新しい事業へ手を広げる余裕があるの？」
芽衣の疑問も当然だった。
「多角化が目的ではありません」
俺は答えた。
「今ある供給を守るために、精錬工程の確保が必要なんです」
俺に精錬技術があるわけではない。
できるのは、ボトルネックを見つけ、必要な技術、人材、設備、資金、契約をつなぐことだ。
専門家や既存事業者と、これから方法を探さなければならない。
＊
西原鋼業で、対魔鋼の試作を始めた。
赤線警告と、追跡、回収を含むKUJO-Gを作り、六つの独立工場が共通基準の協議へ参加した。相馬が試験設計を整え、陽菜の実戦使用と証言が信用を広げた。
そして、ダンジョン協会がKUJO-Gを公認した。
大企業の価格攻勢にも、値下げではなく品質記録で対抗できた。
完成品側の問題を、一つ解いたのだ。
だが、全国需要には応えられない。優先供給への批判も、六工場の設備不足も、俺の借金も残っている。KUJO-G0と点検サービスも設計の途中だ。
そこへ、精錬原料の不足が加わった。
かつては、三葉物産のガラス張りの会議室で、会社の資金と肩書を使い、資源案件を動かしていた。
失職後は、底冷えする倉庫で段ボールを運んだ。
今は、油と鉄の匂いが染みついた町工場で、自分たちが作った公認規格の、次の供給表を見ている。
大企業の看板はない。
だが、市場の次の詰まりを、自分の判断で見つけていた。
「全員が魔石を掘りに行くなら、掘った魔石を使える形へ変える場所が不足します」
俺は三人を見た。
「採掘者が増えるほど、精錬工程の価値は上がる。完成品だけを見ていては、供給を守れません」
原料価格を操るためではない。
規定品質の粉末を確保し、KUJO-Gの供給停止リスクを減らすためだ。
「俺たちは、魔石を掘る側には回りません。掘られたものが通る工程を作ります」
俺は、決断を口にした。
「精錬所を建てます」
事務所の空気が固まった。
「決めただけでは動かんぞ」
西原が言った。
「技術も、金も、場所もない」
「設備方式も、品質管理の方法も決まっていません」
相馬も続く。
「今の仕事だって、全然片づいてないよ」
芽衣の指摘も正しい。
「分かっています」
場所、資金、許認可、設備、人材、協力先。
すべて白紙だ。
「だから、必要な条件を一つずつ揃えます」
＊
基礎情報を集めるため、俺は精錬業界の公開資料を取り寄せ、公開勉強会への参加手続きも始めた。
その動きを見た業界関係者の推測が、市況掲示板へ流れた。
《Cross》
市況ウォッチャー @market_eye
対魔鋼の九条が、魔石精錬の公開資料を集めてるらしい。
魔石ETF民 @magicstone_etf
完成品の次は上流を見るのか？ 最近、精錬枠が詰まってるって話はあるな。
素材屋の端くれ @material_side
まだ情報収集の段階だろ。具体的な計画は何も出てないぞ。
世間は、魔石を掘る者へ熱狂している。
なら、俺は逆を見る。
次に押さえるべきは、鉱山ではない。
俺は、精錬所を建てる。
