第37話 品質か、価格か
三葉物産の『M-GUARD』が実戦中に破断し、前衛の探索者が負傷した。
事故品がKUJO-Gではないことは、製品番号、購入記録、ロット表示から確認できている。
だが、破損原因はまだ分からない。
その間にも、「赤線装備が折れた」という短い言葉だけが広がり、九条補給店には説明を求める連絡と、KUJO-G0の利用希望を取り下げるメールが届き続けていた。
＊
「九条さん。このままじゃ、製品を出す前に工場が持たんぞ」
西原鋼業の会議室で、精密加工を担当する工場の社長が言った。
集まったのは、西原鋼業と、規格協議に参加する五つの独立工場の代表者たちだ。
「三葉は安い。そこへ事故の風評まで重なって、問い合わせは減る一方じゃ。一時的に利益を削ってでも、価格を近づけるべきじゃないか」
「検査や記録を少し簡略化できんのか。理屈は分かるが、売れなければ職人の賃金も電気代も払えん」
彼らは品質を軽視しているわけではない。
従業員と家族の生活を守る経営者として、当然の不安を口にしているだけだ。
「……九条さん」
西原も厳しい目で俺を見た。
「理想だけでは、炉も職人も維持できん。現場へ耐えろと言うだけなら、わしも賛成はできんぞ」
俺は全員の顔を見回した。
「まず、皆さんの工場は九条補給店の子会社ではありません。新規製造枠を縮小することも、条件を再協議することも、参加を離れることも、各社の権利です」
既存契約の支払いは守る。
赤字操業や、無償の協力を強要するつもりもない。
それを伝えたうえで、俺は続けた。
「ですが、三葉の価格に合わせることはできません」
今の俺たちに、差額を広告費として負担し続けるだけの資本はない。
価格を合わせるには、工場に赤字を飲ませるか、工賃、検査、ロット追跡、回収対応のどれかを削るしかない。
「どちらを選んでも、この枠組みは長く持ちません。安全性を掲げる根拠まで失えば、KUJO-Gは三葉製品より高いだけの無名品になります」
「なら、どうやって戦う」
別の社長が問うた。
「品質を、第三者が確認できる形にします」
俺は資料をテーブルへ置いた。
KUJO-G試験体の製造ロットと各工程の記録。公開比較試験で得られた負荷数値。赤い警告線が現れた条件と、その後に限界へ至るまでの計測値。回収、点検、交換を前提とした追跡設計。
そして、相馬が提案した、照明、撮影距離、角度を揃え、色差を数値化する暫定試験手順案。
「待ってください」
相馬が口を挟んだ。
「その手順は、まだ試験計画の段階です。現時点のデータだけで、KUJO-Gの絶対的な安全を証明することもできません」
「分かっています」
俺は頷いた。
「確認できた事実と、未確認の範囲を分けます。絶対に壊れないとも、必ず助かるとも言わない。その線引き自体を、品質証明にするんです」
M-GUARD事故品の識別記録は、KUJO-Gの性能資料とは混ぜない。
事故調査の参考資料として別に整理し、破損原因は未確定と明記する。
「安くするために安全工程を削るくらいなら、売らない方がいい」
俺は言った。
「俺たちは、価格ではなく品質で戦います」
会議室は静かなままだった。
誰も拍手などしない。方針が正しくても、工場の資金繰りが改善するわけではないからだ。
それでも、検証資料をまとめる期間と、各社が割ける設備や人員を改めて協議することだけは決まった。
会議後、芽衣は協会と所有者から承認された範囲で、短い告知を出した。
事故映像に映っていた製品は、KUJO-Gに基づくものではない。
ただし、事故原因は調査中であり、他社製品の安全性について九条補給店から断定はしない。
それだけの文章だった。
誤認は多少減ったが、疑念は消えなかった。
同じ赤色表示を持つ装備そのものが危険なのではないか。そんな問い合わせは残り、利用希望の数字も戻らない。
＊
夕刻、俺のスマートフォンが鳴った。
表示された名前は、経済産業省・新資源政策室の星野環だった。
『九条さん。市場に流通している輸入装備について、行政として確認すべき事項が生じました』
電話越しの声は、相変わらず平坦だった。
『検査証明、事故報告、ロット管理、安全表示の根拠。市場の噂ではなく、確認できる記録を提出してください』
「KUJO-Gの資料も、ですか」
『当然です』
星野は即答した。
『あなたの規格案も例外ではありません。同じ項目、同じ手続きで確認します。行政は、どちらかの企業の味方をする場所ではありません』
通関を止めるとも、販売を制限するとも言わなかった。
ただ、事故によって問題が企業同士の価格競争だけでは済まなくなり、行政による事実確認の対象になったことだけは分かった。
「提出できる記録はあります。未確定の部分は、未確定と明記します」
『それで結構です。行政には、行政として確認できる項目と手続きがあります』
通話が切れた。
俺は机の上に積まれた資料を見た。
これまで、事故が起きた時に原因と責任を追えるよう、面倒な記録を残し続けてきた。
その積み重ねが、ようやく市場の外にある物差しへ届こうとしている。
勝利ではない。
星野が何を確認し、どんな結論を出すのかも分からない。
俺は相馬と芽衣へ連絡し、提出資料の整理を始めた。
