『S級探索者が土下座してきた。俺の店から装備を買わないと死ぬらしい 〜リストラ商社マン、戦わずダンジョンバブルの胴元になる〜』

第2話 三か月前、俺はリストラされた

会社を追われる少し前まで、俺は世界の最前線で戦っているつもりだった。

　三葉物産、資源部門。

　それが俺の所属であり、誇りでもあった。

　担当していたのは、南米にある巨大なリチウム鉱山の開発案件だ。

　莫大な資金が動くプロジェクト。

　俺は毎日、表計算ソフトの緻密な数字と睨み合い、現地政府との契約書を何十回も精査し、輸送ルートの確保とリスクヘッジに奔走していた。

　現地の労働環境の調整。

　海運のスケジュール管理。

　為替変動リスクの計算。

　地球の裏側にある資源を、いかにして日本へ運び、産業の血液として循環させるか。

　それは商社マンとしての醍醐味であり、俺自身の存在意義でもあった。

　数年がかりで進めてきたプロジェクトは、ようやく実を結ぼうとしていた。

　しかし、世界は俺の想定を、いや、人類の想定そのものをはるかに超える速度で激変した。

　突如として、世界中に出現した「ダンジョン」。

　当初は未知の脅威として恐れられていたそれは、またたく間に『新時代の資源の宝庫』へと姿を変えた。

　ダンジョンから産出される「魔石」。

　それが、すべての前提をひっくり返したのだ。

　魔石は、既存のエネルギー資源を過去のものにするほどの、圧倒的な変換効率を示した。

　電力、輸送、製造。

　あらゆる産業が、一斉に魔石という新たな戦略資源の争奪戦へと舵を切った。

　当然、俺が心血を注いでいた南米のリチウム鉱山案件も、採算計画を根底から失った。

「無期凍結」

　それが、会社の下した決断だった。

　　　　　＊

　東京・丸の内。

　三葉物産の本社ビル。

　空調の効いた冷たい会議室で、俺は一人の男と向かい合っていた。

　新規事業部長、御堂龍之介。

　南米の案件を部門横断で監督し、ダンジョン出現後は、資源部門の再編も任されている男だ。

「会社は、お前をこのまま残すことはできない」

　御堂の声は、ひどく事務的で、一切の感情を排したものだった。

　机の上を滑ってきたのは、退職勧奨の書類だ。

「能力以前の問題だ。案件そのものが死んだんだよ、九条」

　南米案件の凍結だけではない。

　魔石への急速な事業転換に伴い、三葉物産は既存資源部門の大規模な再編を進めていた。

　案件専任のチームは解体され、投資計画の中止と人員削減を、株主へ早急に示す必要がある。

　その中で、長期間にわたって南米案件の実務を取りまとめてきた俺は、退職勧奨の対象に選ばれた。

「お前のこれまでの働きは評価している。だが、この案件へ投じた資金と人員を、なかったことにはできない」

　御堂は書類を指で叩いた。

「会社は、魔石関連事業へ経営資源を移す。既存の資源案件を抱えたままでは、巨大な船の進路は変えられない」

　御堂は有能な男だ。

　だからこそ、俺の能力を否定して辞めさせようとはしなかった。

　陰謀でも、個人的な嫌がらせでもない。

　会社が生き残るために、不採算となった部門と人員を切る。

　ただの、冷徹な大企業の論理だった。

　もし御堂が無能な上司で、理不尽な感情論だけで俺を追い出そうとしているのなら、徹底的に抗戦しただろう。

　だが、商社マンとして会社の数字と論理を理解している俺には、その判断に経営上の合理性があることが分かってしまった。

　分かることと、納得できることは別だった。

「配置転換の選択肢はありませんか」

「現時点では用意できない。魔石関連事業へ移る人員も、すでに選定されている」

　俺は選ばれなかった。

　過去の資源案件へ深く関わりすぎた人間より、最初から魔石市場だけを見られる人材を、会社は選んだのだ。

「……承知しました」

　奥歯を噛み締め、内側に渦巻く悔しさを呑み込む。

　提示された条件と書類を持ち帰り、専門窓口にも確認した。

　そのうえで、俺は退職勧奨を受け入れた。

　反論できなかったのではない。

　残ったところで、自分に任される仕事も、取り戻せる案件もないと理解してしまったのだ。

　三葉物産という巨大な看板から、俺の名前が外れた。

　　　　　＊

　失ったのは、仕事だけではなかった。

　退職から一週間後。

　かつて二人でよく通っていた、落ち着いた雰囲気のカフェで、俺は婚約者だった七瀬美月と向かい合っていた。

「ごめんなさい」

　テーブルの上に、婚約指輪が静かに置かれた。

　美月の表情に、悪意や嘲笑はなかった。

　ただ、冷静に現実を見据える大人の女の顔があった。

「誠を嫌いになったわけじゃないの。それは本当よ」

　彼女の声は静かだった。

「でも……私は、これからどうなるか分からない未来に、自分の人生を預けることはできない」

　三葉物産という看板を失い、次の仕事も決まっていない男。

　そんな不安定な相手と予定どおり結婚し、人生を共にするリスクを、彼女は取らなかった。

　安定した将来を思い描き、計算できる未来を選んだ。

　それは、彼女なりの人生に対する責任だった。

「俺が、君を幸せにする保証を失ったからか」

「……そういう言い方はしないで」

　美月が目を伏せる。

「でも、ごめんなさい。私には、あなたの隣で一緒に泥水をすする覚悟はないの」

　俺は、何も言い返せなかった。

　彼女を責める権利など、俺にはない。

　俺自身が、数字と確率で物事を判断してきた人間だったからだ。

　冷めていくコーヒーを見つめながら、俺は自分の人生が、これまで乗っていたレールから完全に外れたことを実感した。

　　　　　＊

　それから、俺の生活は大きく変わった。

　再就職活動は、想像以上に難航した。

　魔石の登場で既存資源業界の投資計画は一斉に見直され、同業他社も採用どころか人員整理を進めていた。

　俺が積み上げてきた南米資源案件の経験は、数か月前までなら高く評価されたはずだ。

　だが今は、採算を失った旧市場の経験として見られる。

　異業種へ応募すれば、今度は経歴と希望条件が噛み合わないと判断された。

　大企業の看板を外した二十八歳の男に、次の席が自動的に用意されているわけではなかった。

　当座の生活費を稼ぐため、俺は物流倉庫での日雇い勤務を始めた。

「おい、新人！　そのパレット、奥へ運んでくれ！」

「はい！」

　汗と埃の匂いが充満する薄暗い倉庫。

　響き渡る作業指示と、フォークリフトの駆動音。

　俺は安全靴を引きずりながら、重い段ボールが積まれたパレットをハンドリフトで運んでいく。

　倉庫の仕事を見下すつもりはなかった。

　誰かが荷物を運ばなければ、どれほど立派な契約書があっても、商品は顧客の手元へ届かない。

　それは、商社にいた頃から理解している。

　苦しかったのは、仕事の種類ではない。

　自分で次の進路を選べないまま、今日の家賃と食費だけをつなぐ生活へ変わったことだった。

　南米から日本への輸送ルートを組み上げていた俺が、今は目の前の荷物を、決められた棚へ運んでいる。

　扱う規模が変わっても、荷物が正しい場所へ届かなければ仕事は終わらない。

　そう考えて手を動かしても、自分が何者なのか分からなくなる感覚までは消えなかった。

　休憩時間。

　汚れた作業着のまま、倉庫の隅にあるパイプ椅子へ座り込む。

　財布を開くと、かつて使っていた名刺が一枚だけ残っていた。

『三葉物産　資源部門　九条誠』

　それを取り出し、自嘲気味に見つめる。

　ほんの少し前まで、この一枚の紙には、億単位の金を動かすだけの信用が結びついていた。

　だが今、その信用は俺個人のものではなかったのだと、嫌でも理解できる。

　三葉物産という社名が消えれば、この名刺には何の力もない。

　俺の能力まで消えたわけではない。

　それでも、それを証明する場所と手段を失っていた。

　このまま、誰かに決められた仕事をこなしながら、過去の肩書にすがり続けるのか。

　会社を見返したい。

　俺を切った御堂に、自分の判断がすべて正しかったわけではないと証明したい。

　俺の将来を選ばなかった美月にも、何も残っていない男ではなかったと示したい。

　そんな感情が胸へ浮かんだことは、否定できない。

　だが、怒りだけでは金にも仕事にもならない。

　今の俺には、戦うための市場も、商品も、資金もなかった。

　　　　　＊

　深く息を吐き、名刺を財布の奥へ押し込む。

　気分を切り替えるため、スマートフォンを取り出した。

　安い缶コーヒーを流し込みながら、何気なく短文SNS『Cross』を開く。

　タイムラインには、相変わらずダンジョンバブルに沸く世間のニュースや、探索者たちの投稿が溢れていた。

　誰も彼もが、魔石を掘り当てて一攫千金を夢見ている。

　そんな中、ある一つの投稿が俺の目に留まった。

『中層ソロ探索者 @mid_solo · 2分

　また武器が折れた。これで今月三本目だぞ。

　ダンジョンの中だと、普通の鉄の剣ってなんでこんなに持たないんだ？

　三日で折れるとか、金がいくらあっても足りないわ』

　その投稿には、いくつもの返信がついていた。

『帰還した新人 @newbie_return · 1分

　分かる。俺の剣もすぐ刃こぼれした。

　ダンジョンの中だと、普通の鉄が持ちにくいって噂、本当なのかも』

『救難待機班の人 @rescue_wait · 45秒

　原因は分からないけど、武器の破損は本当に多い。

　安物買いの銭失いになるだけだから、予備は多めに持っていけ』

　普通の人間なら、これをただの現場の愚痴として読み流すだろう。

　探索者なら、自分も同じだと共感するだけかもしれない。

　だが、俺の中では、止まっていた何かが音を立てて再起動していた。

　三日で折れる？

　その言葉だけが、缶コーヒーの苦味よりも強く喉の奥へ残った。

　休憩終了を告げる合図が鳴っても、俺はしばらく画面から目を離せなかった。

　武器が、三日で折れる。

　それが事実なら、探索者は継続的に買い替えざるを得ない。

　必要としている人間がいる。

　今の製品では、その必要を満たせていない。

　――ニーズが、そこにある。