『S級探索者が土下座してきた。俺の店から装備を買わないと死ぬらしい 〜リストラ商社マン、戦わずダンジョンバブルの胴元になる〜』

第15話 百件の仮予約と、一本も作れない現実

ノートパソコンの画面には、百件の仮予約が並んでいた。

　購入契約でも、売上でもない。

　それでも、対魔鋼の刀剣型試験モデルを欲しいと手を挙げた人間が、百人いる。

　本来なら、需要を確認できたと喜ぶべき数字だ。

　だが、俺たちには、その百人へ納期を約束できる一本がなかった。

　俺は仮予約の内容を、項目ごとに分類した。

　普段潜っている階層。

　次回の探索予定日。

　現在使っている武器の購入時期と、これまでの破損回数。

　赤い警告線へ期待していること。

　続いて、製造側の条件を並べる。

　必要なタングステン、希土類、魔石粉末。

　一度の炉で処理できる量。

　鍛造、切削、熱処理、研磨、検査に必要な工数。

　試験片の記録から推定した歩留まり。

　歩留まり。

　要するに、材料を投入したうち、製品候補として残る割合だ。

　現状では、その数字が低すぎた。

「成立しませんね」

　何度計算し直しても、結果は変わらなかった。

「何がじゃ」

　西原が、俺の画面を覗き込む。

「仮に必要な材料をすべて用意できても、百本を同じ条件で加工する時間がありません。失敗分を考慮すれば、さらに延びます」

「当たり前じゃ」

　西原は顔をしかめた。

「今まで作ったのは、試験片と実用品型の試作品だけじゃぞ。同じ配合で同じ赤線が出るか、安定して確認する工程すらできとらん」

　西原鋼業には、対魔鋼以外の仕事もある。

　長年取引してきた顧客への納品を止めれば、工場の信用も、従業員の生活も壊れる。

　未知の製品一つへ、全設備と全人員を賭けることはできない。

「九条さん。これ、見て」

　芽衣が、予約者の備考欄を開いた。

『次の探索は八日後。現在の剣に不安がある』

『今月二本目の破損。予備は残り一本』

『赤い線が本当に出るなら、多少待っても試したい』

　数字の向こうにいる探索者の姿が、短い文章から浮かび上がる。

「来週とか再来週に潜る人が、結構いるよ」

「だからといって、間に合わないものを渡すことはできない」

「分かってる。でも、この人たちは待ってるんだよね」

　遅れれば必ず事故が起きるわけではない。

　それでも彼らは、今の装備に不安を抱えたまま、次の探索日を迎える。

　俺は工程表の複製を作った。

　検査回数を半分にする。

　熱処理後の確認を一部省く。

　加工精度の許容範囲を広げる。

　数字の上では、製造時間が短くなった。

「その表、消せ」

　西原が低い声で言った。

「検討用です」

「検討する価値もない」

　西原の太い指が、検査省略の欄を叩いた。

「赤線が出るか分からん剣を、検査まで減らして売る気か。数を揃えるために安全を削ったら、この鉄を作った意味がなくなる」

「ええ。同意します」

　俺は複製した表を削除した。

　数量だけを増やす方法が成立しないことを、確認したにすぎない。

「粗悪品を出すくらいなら、百件すべて断る」

　西原は言い切った。

「一本でも人を殺したら、残りの九十九本が無事でも同じじゃ」

　この商品の価値は、単純な強度ではない。

　壊れる前に危険を知らせる可能性だ。

　その機能を確認できないものを対魔鋼として渡せば、商売ではなく詐欺になる。

「一つの工場に、全工程を背負わせること自体が間違いです」

　俺は製造工程を、画面上で分割した。

　素材の前処理。

　配合と鍛造。

　刀身の切削。

　熱処理。

　仕上げと検査。

「工程ごとに、必要な技術が違います」

「他の工場に振る気か？」

「可能性を調べます。ただし、品質を落とさないことが前提です」

　俺は商社時代に接点のあった工場を、記憶から書き出した。

　その後、企業の公式サイトや公開されている事業者名簿で、現在の事業内容と連絡先を確認する。

　特殊金属の切削に強い工場。

　小ロットの熱処理を得意とする工場。

　精密検査設備を持つ工場。

　最初に電話をかけたのは、大阪の金属加工会社だった。

『魔石粉末を含む合金ですか？　工具への影響が読めません。申し訳ありませんが、扱えません』

　二社目は愛知の熱処理工場。

『温度条件も責任範囲も決まっていない仕事でしょう。既存の顧客を止めてまで受けるのは無理です』

　三社目は、広島の精密加工会社だった。

『それが折れて探索者が怪我をした場合、加工したうちにも責任が来るんですか？』

「責任分界については、これから契約で――」

『これから？　悪いですが、決まってから持ってきてください』

　電話は切れた。

　その後も、返答は変わらなかった。

　未知の素材を設備へ入れられない。

　事故時の責任が重すぎる。

　既存の取引を止める余裕がない。

　ダンジョン装備は制度が固まっておらず、将来の規制も読めない。

　どれも、経営者として正しい判断だった。

　三時間後。

　候補欄に並んだ工場名の横には、すべて「辞退」と入力されていた。

　協力先は、ゼロ。

「やっぱり、無理なの？」

　芽衣が不安そうに尋ねる。

「今の頼み方では無理だ」

「今の？」

　俺は、断られた理由を並べ直した。

　彼らは技術がないから断ったのではない。

　こちらの製品のために設備と信用を危険へさらし、事故が起きた時だけ責任を負わされることを恐れている。

　外注先として仕事だけを切り出せば、そう見えるのは当然だった。

「一社ずつ下請けとして頼む限り、誰も動きません」

　俺は西原を見る。

「必要なのは、作業の押しつけ先ではない。品質、責任、利益について、最初から同じ立場で話せる相手です」

「そんな都合のいい工場があるか？」

「ありません。だから、同じ場所へ集めます」

　俺は候補の中から、技術分野の異なる五社を選んだ。

　次に送るのは、外注依頼ではない。

　市場の数字と、実際に起きた装備事故と、百件の需要を同じテーブルで検討するための協議依頼だ。

　引き受けてほしいと電話で頼むだけでは、誰も動かない。

　まず、何を恐れ、どこまでなら責任を共有できるのか。

　それを正面から話す必要があった。