破片の王

・プロトコル2：狂信の真実；パート2

彼はケイルに背を向け、虚空を見つめて立ち止まった。

「想像してみろ……無限に異なる宇宙が存在するとしよう。単なる平行宇宙などではない。もっと悪い。宇宙全体は、我々の下位宇宙が創造されて以来、膨張し続けている。永遠に、果てのない海のように。そしてその海のどこかで、泡が一つ生まれる。それぞれの泡が一つの完全な新宇宙——独自の法則、独自のルール、時空を持つ……そのうちの一つに、退屈で、力などない地球という惑星がある。そこで一人の男が生きていた」

声は落ち着いていた。

「彼は平穏な人生を送っていた。輝かしい、著名な科学者だ。郊外に家があり、棚には賞状、同僚からの尊敬。原子と遺伝子の秘密を解き明かしていた。全てが完璧だった。全てが……退屈だった」

科学者は突然振り向き、顔を歪めた。

「ある日、彼は引きずり込まれた。召喚されたのだ、この宇宙の一つへ！」

彼は両腕を広げた。「俺は白い大広間で目覚めた。『生命の女神』を名乗る輝く女の前に。美しい女だった。そして馬鹿みたいに純粋だった」

彼は女性の声を嘲るように真似た。

「『おお、異世界の勇者よ！ どうかあなたの叡智で、我が王国を闇の人間どもから救ってください！ ここに最上級の双子能力を授けましょう。理解を超えた全てを見抜き、学ぶ力を！ この馬鹿げた力を！』」

「不思議なことに、俺はこのクソみたいな惑星に適応できた。一日ここが、元の世界の三日分に相当するのに！ 俺は適応したんだ」

科学者は乾いた、苦い笑い声を上げた。

「彼女は俺に全てを与えた。力、地位。全てが順調だった。他の『勇者』たちと知り合い、友達を作り、街で拍手喝采を浴びた。俺は救世主だった」

その笑顔が消え、死のような冷たさが取って代わった。

「しかし……物事がおかしくなり始めた。彼らは『勇者』がそんなに善良ではないことに気づいた。俺が農民を救うことなどどうでもいいと知った。俺はネクサスがどう機能するかを理解したかった。この謎のエネルギーを理解すればするほど、好奇心は膨れ上がった。怪物は殺すだけでなく解剖したかった。人々を切り開いて、魂がどこにあるか見たかった」

彼は再びケイルに近づき、目が虚ろだった。

「彼らは俺を狂人と呼んだ。サイコパスと。『友人』たちは俺を裏切り、封印しようとした。俺を連れてきた女神自身が背を向けた」

「だから……当然のことをした。光の王国が俺を欲しないなら、敵側へ行った。この腐った国の王に、俺のサービスを申し出た」

彼は部屋中に並ぶ奇妙な機械を指差した。

「俺は彼らに武器を与える。ネクサスの爆弾、技術鎧、戦争を勝たせる人工怪物を作った。そして見返りに？」

彼は歯を剥き出した笑みを浮かべた。「見返りに、彼らはこれをくれる。資源と研究所だ」

彼はケイルの目を深く覗き込んだ。

「俺はこのゴミみたいな世界に属さない、少年。俺は家に帰る。何人の子供を切り開こうと、何リットルの血を抜こうと、逆ポータルを作るために。俺は注入を成功させる」

彼は離れ、テーブルの別の道具を取った。

「君は注射に耐えた。それが、俺が何年も探し求めていた鍵だという意味だ。おめでとう、勇者。君は俺の一番のお気に入りに昇格した」

「……お前は……惨めだ」

ケイルが囁いた。

科学者は止まった。

「何と言った？」

「お前は自分の世界から追放された……この世界の勇者たちに追放されて……今ここに隠れて、子供たちを傷つけている……自分が何者なのかを受け入れるのが弱すぎるからだ」

科学者の顔が凍りついた。冷静の仮面が剥がれ落ちた。

「弱いだと？」

彼は壁のレバーへ歩み寄った。「投与量を増やしたら、どっちが弱いか見てみよう」

彼はレバーを引いた。

ケイルが横たわる石の寝台が輝き始めた。雷の十倍はあろうかという電撃が体を駆け巡った。

「まだ気づいていないようだな……」

「ガスで頭がぼんやりしているのだろう。だが努力してみろ、少年。周りを見てみろ。旅の『仲間たち』を」

ケイルは眉を寄せ、研究所の暗闇に視線を凝らした。それまで彼は痛みと隣の少女にしか集中していなかった。今、科学者の視線を追って部屋の残りを見た瞬間——

ケイルの血が凍りついた。

「……くそ……」

ケイルは吐き気を催しながら呟いた。「くそ……これは何の化け物だよ！？」

壁の影ではなかった。それは死体だった。

数十体。フックに吊るされ、または垂直の寝台に縛り付けられている。しかし最悪なのは死んでいることではなく、死に方だった。

彼らは輝いていた。

紫のエネルギーが灰色の皮膚を覆い、部屋を不気味な光で照らしていた。体は異様に歪み、肢体が引き伸ばされていた。ケイルは近くのフックにかかった歪んだ顔を認識した。あの荷車にいた痩せた男——叫ぶなと忠告してくれた男だ。今やその目は空洞となり、紫の液体を垂らしていた。

「……くそ……」

「お前は何をしたんだ！？ この病気の狂人め！」

ジョーカーは腕を組んだ。

「奴らが弱かっただけだ」

彼は冷たく言った。「お前に与えた量より三十パーセント少ない同じ投与量を適用した。だが見てみろ……エネルギーに耐えられなかった。普通の人間の体は満杯のコップのようなものだ。もっと水を注げば溢れる。そして溢れたら……ああ、こんな惨めな有様になる」

彼はケイルに近づき、目が狂信的に輝いた。

「一番素晴らしいのは、君が耐えたことだよ、少年。これは君を生物学的な異常とする唯一の事実に関連している。君には何の能力もなく、自然なネクサスの適性もゼロだ」

ケイルはジョーカーの白衣に向かって唾を吐いた。

「何をほざいてるんだ、この汚いゴミ虫め！」

ジョーカーは侮辱を無視し、袖の汚れを落ち着いて拭った。

「本当に興味深いのは、君がまだ生きていることだ」

彼はケイルの寝台の周りを円を描くように歩き始めた。「生物学的に言えば、人間はこの世界で生きるために最小限のネクサスの火花が必要だ。それがなければ心臓は止まり、脳は機能しなくなる。君は……生きていることすらおかしいはずだ。しかしあらゆる確率に反して、ここにいる。そして君は俺の最終目的に役立つ」

「何を言ってるんだ、このサイコパス？」

ケイルは鎖を引っ張りながら唸った。「どんな目的だ？」

ジョーカーは止まり、天井を見上げた。まるでコンクリートを超え、望む宇宙の先を見ているかのように。

「ネクサスと適合できる存在が必要なんだ。遺伝子に組み込む前から」

興奮で声が速くなった。「この世界の生き物はすでに独自のネクサスを持って生まれる。それ以上エネルギーを注入するのは不可能で、拒絶反応を起こす。A型の血をB型に入れるようなものだ。体が攻撃する」

彼は指をケイルの胸に突きつけた。

「しかしネクサスを持たない存在……ああ、君はO型陰性だ。俺は強制的に実装できる。君を力で満たし、生きている原子爆弾に変えることができる」

彼は身を乗り出し、顔をケイルの数センチ先に近づけた。

「二つの宇宙の泡の間の組織を切り裂くのに十分なエネルギーを耐えられる者が必要だ。世界間のポータルを開き、俺を家に連れ戻すために、ネクサス適合の導管が必要だ。そして君、少年……君がその鍵だ」

ケイルはその男を見つめた。

「友よ……」

ケイルは疲れ果てた笑いを漏らした。「今日、薬を飲まなかっただろ？ 何を言ってるんだ、この病気のサイコパス？ ポータル？ 別の世界？ お前はただの狂った虫けらだ」

科学者は止まった。笑顔が消えた。ゆっくりと、光が彼の目に不気味に反射した。

「薬……」

彼はほとんど悲しげに呟いた。「無知な者たちが天才の前に言う常套句だ」

彼は制御卓へ歩み寄り、以前よりずっと大きなレバーに手をかけた。

「俺が狂っていると思うか？ ならば」

彼は肩越しにケイルを、氷のように冷たい目で見た。

「すぐに……わかるだろう」