破片の王

・プロトコル2：狂信の真実；パート1

皆さん、プロトコルをお楽しみください！

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「……おい……ガキ。起きろ」

声は長いトンネルの奥から響いてくるようだった。ケイルは肋骨を突かれる感覚を覚え、胸に耐え難い痛みが爆発した。ゆっくりと目を開ける。

「……どこ……俺はどこに……？」

ケイルは乾いた喉で囁いた。体を動かそうとしたが、空間が狭すぎた。

「ふむ、かなりひどい打撲を食らったみたいだな」

声が再び響いた。「それに胸の傷も相当ヤバいぞ」

ケイルは顔を向けた。声の主は痩せた男だった。彼は混乱しながら瞬きした。記憶は頭の中で砕けた鏡のようだった。

「待て……」

ケイルは起き上がろうとした。「いやだ！ 離せ！ 戻らなきゃ！ あいつらが必要としてるんだ！」

彼は叫びながら荷車の壁に体をぶつけた。他の囚人たちは怯えて縮こまったが、痩せた男は驚くほどの力でケイルの肩を押さえた。

「無駄だ、ガキ」

男は冷たい声で言った。「どれだけ叫んでも、外の奴らは気にしない。来るべきもののために力を温存しろ」

「どういう意味だ？」

ケイルの声は震えた。「俺たちをどこへ連れて行くんだ？」

「すぐにわかるさ」

ケイルは膝を抱えて縮こまった。現実が雪崩のようにのしかかってきた。あいつらは死んだ。自分の家族、生きる理由、笑顔……全て灰になった。

（なぜ俺はまだ息をしている？）

ケイルは血と汚れにまみれた自分の手を見つめた。（あいつらと一緒に死ぬべきだったのに）

彼は周りを見回した。荷車は満員だった。小さな声で神に祈る老女、無表情で虚空を見つめる少し年上の少年。

「王国は実験体を欲しがってるらしい」

腕に包帯を巻いた別の囚人が囁いた。「人工の双子能力をテストしてるんだとか。放射能地帯でネクサスを採掘してるとか」

「採掘の方に祈った方がいいぞ」

痩せた男が答えた。「研究所の話……あそこから生きて帰ってきた者はいない」

ケイルの心臓が凍りついた。研究所？ 実験体？

突然、荷車が急停止し、全員が前に投げ出された。外で鎖と重い門の開く音が響いた。

「着いたぞ！ 降りろ、ゴミども！」

「ここはどこだ？」

ケイルは震える足で降りながら聞いた。

痩せた男は上を見て、笑みもなく微笑んだ。

「ようこそ、新しい家へ、ガキ」

ケイルは視線を上げた。巨大な石と金属の要塞が山の斜面にへばりつくように建っていた。紫の煙を吐く煙突、空気を震わせるエネルギーの唸り——歯が痛くなるほどだった。

「三日の旅の末、ようこそ国境へ！」

衛兵がケイルの横で笑いながら言った。

「さっさと進め！ 入れ！」

完全装甲の衛兵たちが電気棒を手に、囚人の列を押し始めた。

巨大な中庭に連れ込まれた。そこで書類を持った将校が彼らを二つのグループに分け始めた。

「貴様は左だ！」

筋肉質の男たちを指差す。「貴様は右！」

ケイルは観察した。左は「強靭で耐久力のある者」——おそらく重労働の奴隷。右は「弱者、若者、病人」。痩せた男が左に放り込まれるのを見た。

（生き残らなきゃ）

ケイルは思った。（重労働なら、逃げるチャンスがあるかもしれない）

彼は左の列に向かって歩き出した。

衛兵が金属棒で道を塞いだ。

「待てよ、ガキ」

衛兵は嘲笑いながらケイルを上から下まで見た。ボロボロのシャツから浮き出た肋骨、細い腕、中肉中背の体格。「お前はそっちじゃない」

ケイルは眉を寄せた。

「俺は仕事に耐えられる。見た目より強いぞ」

衛兵は乾いた笑い声を上げた。

「貴様がか？ 見てみろよ。一息で吹き飛ぶぞ。向こうへ行け」

彼は「役立たず」のグループを指差した。

「なぜだ？」

ケイルは一歩前に出た。「石くらい運べる、俺は……」

平手打ちはあまりに速く、ケイルは手が動くのも見えなかった。衝撃で体が回り、膝をついた。

「早く行けと言っただろう」

衛兵が怒鳴った。「本気で躾ける前に、その棒きれみたいな脚を折るぞ」

ケイルは口の端から血を拭った。衛兵を憎悪の目で睨んだが、ここで勝てないことはわかっていた。

立ち上がり、右のグループへ向かった。そこには怯えた子供たち、脆い老人、負傷者しかいなかった。後ろで、マテウスより少し年上の小さな女の子が彼のシャツの裾を掴んだ。歯がカチカチと鳴るほど震えていた。

「行くぞ」

ケイルは自分の惨めさの中で湧き上がる守護本能を抑えきれず、少女に囁いた。

長い暗い廊下を連行された。空気は冷たく、化学薬品の臭いが強かった。足音と子供たちの嗚咽が混じり合う。

ようやく廊下の奥の金属ドアが開いた。

「入れ」

衛兵が彼らを押し込んだ。

ケイルはつまずきながら中に入った。部屋は廊下と正反対だった。完全な白。白い床、白い天井、白い壁。人工的な光が強すぎて目を刺した。家具も窓もなく、ただ白い空間だけ。

囚人たちは羊のように中央に固まった。ケイルの後ろの少女がさらに強くシャツを掴んだ。

「何が起こってるんだ？」

誰かが聞いた。

ケイルは周りを見回し、心臓が激しく鼓動した。（これは牢じゃない。これは……）

減圧音が響いた。壁に小さな穴が開き、誰かが叫ぶ間もなく、濃い煙が部屋に流れ込み始めた。

「息を止めて！」

ケイルはシャツで鼻を覆いながら叫んだ。

無駄だった。ガスは重く、数秒で全員を包んだ。後ろの少女が咳き込んで崩れ落ちた。

「起きろ！」

ケイルは彼女を抱えようとしたが、自分の脚も言うことを聞かなくなった。

白い世界が回転した。ケイルの視界の端が暗くなった。意識を失う直前、保護服を着た人影たちが部屋に入ってくるのが見えた。顔のない怪物たちのように。

目が覚めた時、最初に戻ってきたのは痛みだった。瞬きして視界を合わせようとした。もう荷車の中ではなかった。立ち上がろうとしたが、脚がぐにゃぐにゃだった。小さな窓のない独房の冷たい床に横たわっていた。壁は内側から光を発しているようだった。

「……ん……」

隅から小さなうめき声がした。

ケイルは苦労して首を回した。壁に寄りかかり、膝を抱えて縮こまっているのは、荷車にいたあの小さな女の子だった。

「……おい」

ケイルはかすれた声で囁いた。「大丈夫か？」

少女は答えなかった。ショック状態のようだった。ケイルが近づこうとした瞬間、ドアが横に滑った。

衛兵が入ってきた。荷車にいた者とは違う。顔の半分を覆うマスクと、暗い染みのついた革のエプロンを着けていた。

「立て！ 今すぐだ！」

マスク越しにくぐもった声で衛兵が唸った。

ケイルは体を起こそうとしたが、衛兵は我慢しなかった。素早く近づき、腕を掴んで乱暴に引きずり上げた。ケイルはよろめき、ほとんど倒れかけた。

「お前もだ、ネズミめ！」

衛兵は少女の脚を蹴って立たせた。

「触るな！」

ケイルが叫んだ。

衛兵はただ笑い、二人の背中を廊下へ押しやった。

今度の廊下は普通ではなかった。暗く、天井の赤いランプが明滅し、耐え難い悪臭が充満していた。二人は一つの部屋に投げ込まれた。中央の金属テーブルに、二つの小さなコップに入った粘つく紫色の液体があった。

「飲め」

衛兵はケイルの顔に警棒を突きつけ、命じた。「体を洗浄するためだ」

「俺はこんなもん飲まな——」

ケイルが言いかけた瞬間、警棒が背中に叩き込まれ、彼は膝をついた。

「飲め。さもなくばこのガキに二倍飲ませるぞ」

衛兵は冷たく脅した。

ケイルは少女を見た。彼女は無言で泣いていた。選択の余地はなかった。震える手でコップを取り、一気に飲み干した。甘ったるい味がした。少女も恐怖に駆られ、同じように飲んだ。

ほとんど即座に、世界が回転した。赤い光がぼやけ、床が消えたかのようだった。

「おやすみ……」

それがケイルが意識を失う前に聞いた最後の言葉だった。

再び目を開けた時、骨の髄まで冷気が染み込んでいた。腕を動かそうとしたが、鎖が止めた。冷たく粗い石の寝台に横たわり、手首を重い鉄の鎖で拘束されていた。

「何が……何が起こってるんだよ！？」

ケイルは鎖を引っ張った。「どこだここは！？ 離せ、このクソ野郎ども！」

首を最大限に捻った。隣の石の寝台では、小さな女の子も縛られていた。目覚めていたが、恐怖で麻痺したように天井を見つめていた。

「落ち着け、落ち着け……随分と元気だな」

部屋の奥の影から声がした。柔らかく上品な声だったが、衛兵の叫びより遥かに鳥肌が立った。

ゆっくりとした足音が石の床に響いた。暗闇から人影が現れた。白衣を着た長身の男で、顔に化粧を施し、指の間で道具をくるくると回していた。

「さて……君たちが俺の新しいお友達か」

男は微笑みながら言った。

ケイルの胃がむかむかした。

「てめえは誰だ！？」

ケイルは鎖に逆らいながら叫んだ。「俺たちに何の用だ、この狂人！？」

男は罵声を無視した。落ち着いてケイルの寝台に歩み寄り、書類をめくり、眉を寄せた。

「ふむ……興味深い」

科学者は眼鏡を直しながら呟いた。「被験体749。ケイル。検査結果では、ネクサスの適性はゼロだな」

「検査！？ いつ俺たちを検査したんだよ！？」

ケイルは極度に怯えて叫んだ。

「そんなことは気にしないで、かわいい子！」

男はサイコパスめいた笑顔で言った。

彼はケイルを軽蔑と好奇心が入り混じった目で見下ろした。

「君は生物学的に無価値だ」

次に科学者は少女の寝台に向き直った。笑顔がさらに広がり、捕食者のものになった。

「しかしこちらは……ああ、違うね」

彼は鎖が許す限り縮こまる少女の顔に手を這わせた。

「君とは違って、この子はかなりの潜在能力がある。数値が脈打っている。珍しい双子能力か？ それともネクサス注入との高い適合性か？」

科学者は注射針を掲げ、薄暗がりで刃が光った。

「まずはこの子から始めようか？ このかわいい子の中身を見てみよう」

ケイルの心臓が一瞬止まった。アナが死ぬ光景が脳裏をよぎった。

「こら、この狂人！」

ケイルは鎖を全力で引き、両手首が裂けて血が流れ始めた。「あの子に何をする気だ！？ 離れろ！ 俺を見ろ！ 俺にしろ！」

科学者は少女の腕の数センチ手前で止まり、肩越しにケイルを退屈そうに見た。

「君に？ ふふ」

低い笑い声が漏れた。「君は何も提供できないよ、少年。君はただの観客だ。さあ……黙りなさい」

再び少女に向き直り、刃をゆっくりと下ろした。

「このクズ野郎！ やめろ！」

ケイルの声は叫びで壊れた。「やめてくれ、お願いだ！」

ケイルは泣き出した。

科学者は止まった。刃が宙に浮いた。ゆっくりと首を回し、フクロウのようにケイルを苛立たしげに見た。

「黙れと言ったはずだが。邪魔だぞ……」

「俺にしろ！」

ケイルは鎖を引いて金属が肉に食い込み、血が腕を伝うまで続けた。「あの子 대신に俺が受ける！ 頼む！ あの子を放っておいて俺を使え！ もう失うものは何もない！」

「なぜそこまでこのガキを守りたいんだ！？ あいつはただのクズの残りカスだぞ！！」

「わからない……でも俺もクズの残りカスだ！ だから俺にしろ！」

暗い部屋に沈黙が落ちた。科学者は驚いて瞬きした。そしてゆっくりと、ぞっとする笑みが顔に広がった。針を下げ、ケイルの寝台に歩み寄り、皮肉たっぷりにゆっくりと拍手した。

「ああ……面白い」

彼は首を傾げた。「英雄がいたようだ。大抵の者は自分の命を乞うが、君は……痛みを乞うのか」

ケイルの顔に近づいた。

「どれだけ耐えられるか、見せてもらおうか、少年」

科学者は部屋の奥の金属作業台へ行き、ガラスが触れ合う音を響かせた。戻ってきた時、手には太い注射器があり、中には不自然な液体が入っていた。黒い物質に紫のフィラメントが自ら動く、光の粒子のように。

「これは不安定な粗悪ネクサスの濃縮物に、断片の王国のエッセンスを混ぜたものだ」

彼は天気の話でもするように説明した。「通常なら数秒で内臓を溶かす。君の『英雄気取り』がどこまで体を保つか見てみよう」

警告もなく、針をケイルの首に突き刺し、プランジャーを押し込んだ。

それは痛みではなかった。溶けた溶岩を注入されたようだった。ケイルの体は鎖に逆らって激しく痙攣した。骨が内側から砕かれるような音がした。血管が拡張し、鼻、耳、目尻から血が流れ出した。

人間の理解を超えた苦痛だった。

「ケイル！」

少女が泣き叫び、少年がもがくのを見ていた。

しかしケイルは死ななかった。爆発もしなかった。

体が液体を吸収していた。首の血管が黒くなり、紫になり、そして元に戻った。叫びを止め、荒い息を繰り返し、血と汗が石の寝台を濡らした。

科学者は一歩後退し、初めて目を見開いた。書類を見て、ケイルを見て、空の注射器を見た。

「驚くべきだ……」

狂人は囁いた。「少年……君は初めてだ。何年ぶりかの、ネクサスエネルギーを拒絶しなかった被験体……反応したぞ」

彼はケイルの顔を強く掴み、血走った目を覗き込んだ。

「君は何者だ、少年？ 一体何なんだ？」

ケイルは血を床に吐き、ぼやけた視界で男の顔を睨んだ。

「俺が聞きたい……」

ケイルは弱々しく、しかし憎悪に満ちた声で唸った。「お前は何者だ……この病人？ サイコパス？」

科学者はケイルを離し、白衣で手を拭い、低く笑った。

「俺か？ 俺が？」

彼は部屋を歩き、影に向かってジェスチャーした。「少年、寝物語を聞かせてあげようか？ 俺のお気に入りの実験用ネズミのための、子守唄だ」

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